Джон Норман - Волшебники Гора

— Вот если бы нашёлся некий волшебник, который смог бы помочь мне в моей дилемме! — всхлипнул тучный лицедей.

— Поберегись! — встревожено выкрикнул мужчина из зала.

— Да, поберегись! — засмеялся другой.

— О-о, если бы только нашёлся такой волшебник, который смог бы мгновенно унести мою Лицию, далеко-далеко, и преподать ей хотя бы немногое из того, что значит быть рабыней! — воскликнул толстяк.

Кое-кто в из мужчин, присутствовавших в зале, презрительно засмеялся. На мой взгляд, можно было пожать руку этому актёру, за то, как правдоподобно он сыграл свою роль.

— Но конечно не существует никаких волшебников! — вздохнул он.

— Остерегайся, — снова крикнул тот же что и прежде встревоженный мужчина, который, похоже, был очень увлечён представлением. — Остерегайся, чтобы они не услышали тебя!

— Я думаю, что стоит поговорить с ней, и попробовать упросить её стать лучшей рабыней, — проговорил толстяк.

Паланкин, конечно, всё ещё был там же, около центра сцены, поднятый над полом четырьмя носильщиками. Занавески так и оставались плотно закрытыми. Тучный актёр подойдя к паланкину, взялся за занавески. Публика в зале была довольно спокойной. Наконец, толстяк отдёрнул занавески в стороны.

— О-о-ох! — дружно выдохнули в зале.

Дыхание перехватило у многих, включая Марка.

— Она исчезла! — ошеломлённо воскликнул какой-то мужчина.

Теперь сквозь открытый паланкин снова были видны драпировки позади сцены, и теперь видеть их вообще ничто не мешало.

Меж тем, четверо носильщиков в тюрбанах с перьями, величественно унесли паланкин за кулисы, словно ничего необычного не произошло.

Мужчины вокруг нас возбуждённо загалдели. Я ударил себя по левому плечу, хваля таким образом исполнителя за удачный трюк. Вслед за мной раздались и одобрительные аплодисменты остальных зрителей.

Толстяк поклонился публике, а затем снова вошёл в свою роль.

— Я думаю, что у меня есть всего лишь один шанс вернуть мою рабыню, — поведал он зрителям, — но я боюсь. Это такой риск!

— Почему? — спросил кто-то из зала.

— Да потому, — напряжённым шёпотом сказал толстяк, обращаясь к своему заинтересованному собеседнику персонально, — что он связан с волшебством.

— Это не имеет значения! — крикнул ему другой парень.

— Есть у меня плетеный ящик, — вздохнув, сообщил лицедей. — Его оставил мне на хранение один человек с Ананго.

Кое-кто из присутствующих в зале задохнулся от волнения. Дело в том, что волшебники с Ананго являются своеобразной знаменитостью на Горе. Если кто-то хочет превратиться своего недруга черепаху или нечто подобное, то ему к ним. Разумеется, их работа весьма недёшево обходится. Единственные люди на Горе, которые ничего не знают о них, насколько мне известно, сами жители далёкого Ананго.

— Конечно, возможно, никакой он не волшебник, — задумчиво проговорил толстяк.

— Но он мог бы им быть! — взволнованно заметил парень из зала.

— Верно, — признал артист.

— Тогда стоит попытаться, — предложил голос из толпы.

— Правильно, — поддержал его другой человек, — нужно сделать всё что угодно, чтобы вернуть такую красотку на свою верёвку.

— Вы думаете, что он не возражал бы? — уточнил толстяк.

— Конечно, нет! — заверили его из зала.

Интересно, подумал я, откуда он узнал об этом.

— Он же может оказаться тем самым человеком, который унёс её! — предположил кто-то из зрительного зала.

— Точно, — поддержал его другой зритель.

— Возможно, он даже сам хочет, чтобы Вы воспользовались сундуком, чтобы вернуть её! — заметил третий.

— Ну конечно! — убежденно воскликнул четвёртый.

— Вообще-то он утверждал, что был моим другом, — вздохнул толстяк.

— Несите ящик! — призвал чей-то нетерпеливый голос.

— Принесите ящик! — решительно махнув рукой, потребовал актёр, обращаясь у своим товарищам за кулисами.

Двое из тех товарищей, что носили паланкин, снова появились на сцене, теперь без тюрбанов, вынеся из-за правой кулисы большие козлы. Они установили из в центре, примерно в пяти футах одни от других. Следом двое других носильщиков, тоже без тюрбанов, видимо полагая, что теперь не было никакого смысла в таком снаряжении, раз уж они больше не были при исполнении служебных обязанностей при нахальной рабыне, вынесли на сцену длинный плетеный ящик, приблизительно шесть футов длиной, и по два фута высотой и шириной, и установили его на козлы. Соответственно, всем было отлично видно, что под ящиком и по сторонам от него, ни за ним, ни перед ним, ничего не было, только свободное пространство.

— А ящик-то не пустой! — убеждённо закричал кто-то из толпы.

— Точно, — поддержал его другой скептически настроенный зритель, — рабыня внутри него!

— Это не уловка! — крикнул третий.

— Я, конечно, тоже надеюсь, что рабыня внутри, — вздохнул толстяк, повернувшись к залу лицом, — всё же мне действительно хочется вернуть её!

— Да там она, там! — послышался чей-то крик.

— Я надеюсь, на это, — пожал плечами актёр. — Давайте посмотрим!

И он поспешил к ящику. Первым делом толстяк снял и отложил в сторону плетёную крышку. Затем он откинул заднюю стенку ящика, повисшую на петлях вниз, так что её было видно из зала. Следом за задней стенкой последовала очередь левой, а потом и правой стенок, также свободно повисших с основания ящика. Фактически ящик был разобран на глазах напряжённо замерших зрителей. Он теперь был практически полностью открыт, за исключением передней стенки, которую актёр удерживал вертикально одной рукой.

— Открывай переднюю стенку! — нетерпеливо закричал кто-то.

— Показывай рабыню! — потребовал другой голос.

— Это не уловка! — выкрикнул третий.

— Ай-и-и! — пронеслось по залу, как только толстяк убрал руку, передняя стенка повисла перед козлами.

Теперь ящик был абсолютно открыт, и абсолютно пуст.

— Рабыни там нет! — констатировал один из зрителей.

— Она не здесь, — пораженно пробормотал другой.

— Это был бы жалкий фокус, если бы она была там, — проворчал третий.

— Зачем Ты показываешь нам пустой ящик? — осведомился четвёртый.

— Увы, горе мне! — горестно завопил толстяк, словно не веря своим глазам, водя руками в пустом пространстве внутренностей ящика, теперь выставленных на всеобщее обозрение. — Всё верно! Её здесь нет!

Затем он упал на четвереньки и, заглянув под ящик, приподнял переднюю стенку своей рукой над днищем, которое было около дюйма толщиной. С видом человека полностью обезумевшего от горя, он отпустил стенку, позволив ей снова упасть. Он даже поводил рукой между полом и днищем ящика. Нижний край передней стенки, даже откинутой вперёд, свободно висел, не доставая ещё приблизительно восемнадцать дюймов до пола, просвет между ними был отлично виден из зала.