Гарт Никс - Леди Пятница [litres с обложкой, заменённой на правильную]

– Спасибо, – поблагодарил Артур.

Брадобрей завершил свое дело и убрал инструменты, Артур встал и механически ответил на его воинское приветствие. Второй капрал вышел из гардеробной с набором мундиров, разложил их по краю кровати и ушел за следующей порцией, в то время как Артур созерцал принесенное, пребывая мыслями совсем в другом месте. Он думал о Сьюзи и Фреде, о Листок, оставшейся на Земле… о своих родных. Столько людей, о которых ему следует позаботиться! Столько врагов и несчастий! Не говоря уже о судьбах Вселенной…

– Какой мундир предпочтете сегодня, сэр? – спросил капрал. – Есть должным образом обновленные мундиры, основанные на формах генерала Полка, ханмандира Орды, легата Легиона…

– Я последую примеру сэра Четверга, – сказал Артур. – Мне бы мундир рядового Полка. С соответствующими знаками различий.

Подавив вздох, капрал вернулся в гардеробную, чтобы секундами позже вынести затребованную одежду. Он хотел помочь Артуру одеться, но не успел – мальчик живо управился сам.

Что характерно, ни капрал, ни Сумрак не попытались подать Артуру Четвертый Ключ. Теперь, когда Артур заявил на него права, Ключ мог запросто испепелить или еще как-то уничтожить взявшего его в руки. Артур и сам крайне неохотно прикасался к нему, зная силу искушения пользоваться мощью Ключей от Королевства. Пользоваться, даже хорошо понимая, что с каждым обращением к этой мощи теряешь частицу человечности, частицу себя…

Поколебавшись, Артур все же вдел жезл в петлю на поясе и убедился, что он крепко там держится. Пускать в ход Ключ ему не хотелось, но тяжесть у бедра вселяла некоторую уверенность. В иных ситуациях могло хватить и угрозы его применения!

– Теперь в штабную, государь Артур? – спросил маршал Сумрак, прерывая цепочку нерадостных мыслей мальчика. – Первоначальствующая Госпожа ждет вас.

– Да, – сказал Артур.

Он питал смутное подозрение, что эта самая Госпожа, дай ей волю, может наворотить дел, никак не отвечающих интересам Артура. Хуже мог быть только ее тандем с Четвертой Частью Волеизъявления, вероломной и куда как скорой в суждениях.

Как выяснилось, опочивальня располагалась на одном из верхних этажей Звездного Форта и идти до штабной комнаты было недалеко. Артур слегка удивился, увидев, какое количество стражей ожидало его за дверью спальни. Восемь легионеров в полном вооружении и с мечами-злорубами строевым шагом двинулись впереди, а сзади – такое же число Пограничников с длинными луками, выложенными силовым волокном. Таким составом они и двинулись по коридору. Подумав, Артур счел меры безопасности вовсе не чрезмерными, учитывая, что Дудочник мог в любой момент использовать Невероятную Ступеньку или еще какой-нибудь способ и появиться в любой точке Дома либо Второстепенных Царств.

Раздумья о Ступеньке и страже в очередной раз напомнили Артуру о сэре Четверге. Оставалось надеяться, что тот по-прежнему надежно заперт, – и враги не доберутся, и он не сбежит. Трое Доверенных Лиц, ранее смещенных Артуром, нашли свой конец. Возможно, потому, что знали нечто способное стать полезным Артуру и Волеизъявлению…

– Как там сэр Четверг? – спросил Артур.

– Заперт и под присмотром, – ответствовал Сумрак. – Первоначальствующая Госпожа разговаривала с ним ночью, но в остальном он лишен связи с внешним миром. Охрана предупреждена насчет возможного появления убийц и вражеских налетчиков.

– Отлично. – Артур собирался спросить что-то еще, но не успел.

Передовые стражники распахнули двери в штабную, и находившийся там сержант-майор рявкнул:

– Смир-р-на! Государь Артур!

Артур вступил в высокое сводчатое помещение, и все внутри, кроме Первоначальствующей Госпожи, вытянулись в струнку. Сама комната выглядела примерно как накануне, но в этот раз у Артура оказалось немного больше времени на рассматривание деталей, ведь сэр Четверг на него больше не нападал.

Первым, что он заметил позади строя офицеров и сержантов, стоявших по-прежнему навытяжку, был большой квадратный стол и в дальнем конце его – внушительная фигура Первоначальствующей Госпожи. Артур направился к ней, с некоторым запозданием приметил напряженные позы присутствующих и сказал:

– Вольно. Продолжайте, пожалуйста.

Офицеры и младший комсостав – сержанты с капралами – вновь засуетились и приглушенно зашумели, наполнив штабную ровным гудением трудолюбивого пчелиного улья. Первоначальствующая Госпожа – теперь она была ростом под восемь футов и в роскошном ало-золотом платье – слегка кивнула подошедшему Артуру. Он тоже кивнул, отметив, что замысловатое платье было перехвачено в поясе простым, хотя и прекрасно начищенным ремнем. На ремне висел меч – часовая стрелка, Первый Ключ, рядом виднелась пара свернутых перчаток – Второй Ключ, и в особых ножнах у левого бедра – маленький трезубец, Третий Ключ.

При виде их у Артура дрогнуло сердце, накатило желание забрать Ключи у Первоначальствующей Госпожи. И в то же время у пояса шевельнулся жезл Четвертого Ключа – три других как будто притягивали его.

Ощущение не понравилось Артуру. Борясь с ним, он перевел взгляд на крышку стола. Та на первый взгляд представляла собой скучный набор очень мелких квадратиков, лишенных зримых деталей. Со второго взгляда накатывало чувство падения с высоты навстречу мозаике. Стремительно проявлялись подробности, в каждом квадратике обнаруживалась своя местность, по мере приближения возникали крохотные модели, отображавшие войска Дома и пустотников. Тут и там виднелись пометки типа «2 часа назад» или вовсе со знаком вопроса.

Артур моргнул, преодолевая головокружение, сглотнул поднявшуюся к горлу капельку желчи… и подробная карта вновь стала набором безликих квадратиков.

– Стол отображает расположение наших сил, а также достоверные сообщения о замеченном неприятеле, – пояснил Сумрак, пока Артур тер глаза. – Пользование картой требует практики, неопытному наблюдателю может стать плохо.

– Здесь присутствует множество опытных пользователей, государь Артур, – вмешалась Первоначальствующая Госпожа.

Она щелкнула пальцами – и толстенная книга в твердом переплете вывалилась прямо из воздуха, чтобы шлепнуться ей на ладонь. Смертному такая тяжесть переломала бы пальцы, но Госпожа легко подхватила ее. Книга показалась Артуру смутно знакомой, и скоро он понял причину.

– Вам нет нужды самому смотреть карту, – сказала Госпожа. – Теперь, когда вы здесь, вы можете заняться более важными делами – вопросами высшей стратегии. Я продумала распорядок…

Артур вскинул руку:

– Пожалуйста, больше никаких повесток дня и распорядков. Перво-наперво я желаю знать, что происходит дома. Как там Листок? И что случилось с Мальчиком-без-кожи? Он… его… он окончательно уничтожен?