Джули Кагава - Железный рыцарь [litres]

Всю дорогу до Неблагого дворца мы молчали, и как только мы притормозили у входа, я повернулся к Глюку.

– Жди здесь, – велел я и заметил, как от удивления изогнулись его брови. – Не нужно меня сопровождать. Я знаю этот замок как свои пять пальцев. И могу пройтись один.

– Сир, мне правда кажется…

– Это приказ, Глюк.

Он поглядел на меня с недовольством, но Железные фейри соблюдали субординацию, и в итоге он кивнул.

– Хорошо. Но… будьте осторожны, Эш. Если с вами что-нибудь случится, Меган меня прикончит.

Он не подразумевал ничего плохого, однако во мне закипела обида. Схватив трость, я повернулся спиной к старшему лейтенанту и двинулся по ледяным, морозным коридорам Зимнего дворца в одиночестве.

Конечно, стоило обдумать свое решение дважды, но гордость всегда имела надо мной особую власть, даже до того, как я стал человеком. Не считая жестоких стражников-огров, холодные коридоры Зимнего Двора по большей части пустовали, а значит, все давно собрались в банкетном зале. Но только я завернул за угол, и из-за приоткрытой двери донесся громкий хохот, после чего в коридор, преградив мне путь, вывалилась пестрая компания красных колпачков.

Я тут же застыл и стал оценивать ситуацию. Не отличаясь от остальных представителей вида, эти были низкими, коренастыми и довольно злобными. Их меховые шапки пропитались кровью бесчисленных жертв, а желтые глаза горели коварством. Они осклабились, демонстрируя ряды острых как бритвы зубов и клыков, и почти у всех за поясом торчало грубо обработанное оружие. Красные колпачки славились глупостью и жестокостью, и их репутация строилась на том факте, что они смотрели на окружающих с точки зрения хищников и жертв. Они чихали на сам концепт ранга, титулов и иерархии. Неважно, король ли ты, принц или дворянин: если ты слаб и они решат, что им под силу тебя порвать на части, они порвут, невзирая на потенциальные последствия.

Прокляв свою упертость, я встретил красных колпачков со спокойным, безучастным выражением лица. Любой признак слабости с моей стороны вынудит их атаковать. Может, красные колпачки и славились своей бестолковостью и грубостью, но в Небыли их боялись не просто так. Эш Зимний Принц ни за что бы не испугался шайки красных колпачков, вот только я уже давно им не был.

– Так-так. – Вожак ухмыльнулся и хрустнул костяшками толстых пальцев. – Парни, только гляньте, кто у нас тут. Приятно встретить вас здесь, принц . Особенно когда вы не прячетесь за юбками своей королевы. – Его дружки загоготали и подались вперед, окружая меня, как стая изголодавшихся волков. – Королева наконец устала от своего человечка-питомца и выбросила вас за порог?

Я подошел на шаг ближе и посмотрел вожаку прямо в глаза.

– Если думаешь, что легко отделаешься, – произнес я вкрадчивым, низким голосом, – то сильно ошибаешься. Пускай я больше и не твой принц, но во мне достаточно от него осталось, чтобы превратить по крайней мере половину вас в кляксы на полу.

Вожак перестал лыбиться так же широко, как прежде. Другие красные колпачки переглянулись и заерзали от волнения, однако и не подумали отступить. Всего на краткий миг мне и правда захотелось, чтобы Эш Зимний Принц очутился здесь. Одного лишь холода, исходившего от него, когда он злился или угрожал, хватало, чтобы обратить львиную долю противников в бегство.

Вожак красных колпачков встряхнулся, и его уродливые губы снова расплылись в хитрой усмешке.

– Какие смелые слова, человечишка. – Он хохотнул. – Но твой запах говорит об обратном. Ты пахнешь как настоящий, полнокровный человек . От Зимнего Принца ничего не осталось, его больше нет. – Он обнажил клыки и облизал острые желтые зубы черным языком. – И уверен, на вкус ты тоже прямо как человек.

Красные колпачки напряглись, готовые броситься на меня, в их желтых светящихся глазах явственно читалось желание устроить бойню. Я потянулся под накидку и схватил рукоять меча, не обращая внимания на обжигающий пальцы холод. Может быть, выжить у меня не получится, но я заберу с собой столько кровожадных созданий, сколько удастся. И буду надеяться, что мой сын или моя королева отомстят за меня.

– Отец!

По коридору эхом разнесся крик, громкий и отчетливый, отчего сосульки на потолке задрожали. Красные колпачки заворчали, развернулись на месте и стали махать оружием в сторону непрошеного гостя, намеревавшегося испортить им все веселье.

Кирран остановился на расстоянии, высокий и внушительный в черно-серой форме, а его глаза в тенях сверкали, как разгневанные звезды. Его светлые волосы были собраны на затылке, отчего он казался взрослее и суровее, чем когда-либо. Очерченные скулы плавно подводили взор к длинным заостренным ушам, обычно спрятанным за белесыми прядями, маскировавшими его истинную натуру. Но сегодня, неподвижно и гордо стоявший на линии преломления света, он выглядел нечеловечно, прекрасно, как настоящий фейри.

Вожак красных колпачков, завидев Железного Принца, ошеломленно захлопал глазами.

– Принц Кирран, – прорычал он немного нервозно. – Какой сюрприз, рады вас здесь встретить. А мы тут просто… а-а…

– Я знаю, чем вы тут занимались. – Голос Киррана звучал холодно, и я опешил от того, как сильно он напоминал одного определенного Зимнего Принца. – Угрозы Консорту Железной Королевы – преступление, которое карается смертью. Думаете, раз он всего лишь человек, это сохранит ваши жизни?

Его слова резанули по самому сердцу. Всего лишь человек. Обыкновенный смертный, слабый и незначительный. Так или иначе, Кирран даже не смотрел на меня. Он сверлил ледяным взглядом красных колпачков, рычавших и скаливших на него свои клыки. Вожак колпачков подошел к нему ближе с ухмылкой.

– Так, парниша, послушай…

Неожиданно Кирран сделал стремительное движение рукой, едва различимое для глаза, и в воздухе сверкнул металл. Вожак моргнул, прервавшись на полуслове, и раззявил рот, как будто потерял нить мысли. Его дружки нахмурились, сбитые с толку, а затем голова вожака вдруг отстала от его плеч и свалилась на землю с глухим стуком.

Пространство заполнили вой и крики, жестокая шайка поторопилась обратиться в бегство. Но Кирран успел броситься в их толпу, железное лезвие мерцало, летая по умертвляющей дуге. Я знал, каким смертоносным бойцом он стал, ведь сам его тренировал, и уроки явно не прошли даром. Наблюдая за тем, как мой сын вырезал кучку красных колпачков – без усилий, беспощадно, – я чувствовал, как меня переполняла злорадная гордость. Однако еще в груди поселился горький комок. Однажды таким был я.

И уже никогда не стану.

Все закончилось через секунды. Кирран расправился с шайкой без лишних движений, не теряя ни минуты, нападая с молниеносной скоростью и точностью. Я отлично его натренировал. На полу в частях тела собратьев все еще дергался последний колпачок, тогда Кирран занес меч и с размаху вонзил его в противника, после чего повернулся ко мне с широкой улыбкой.