Джули Кагава - Железный рыцарь [litres]

– Помни меня, – прошептала она.

Затем развернулась и подошла к Хранителю, который в приглашающем жесте протянул ей руку.

– На это не уйдет много времени, – произнес он, и мне показалось, что в его безразличном голосе зазвучали нежные нотки. Ариэлла кивнула и рвано вдохнула, Хранитель же поднял руку к ее лбу и убрал с него серебристые волосы.

– Будет больно? – так тихо, что я едва услышал.

Хранитель покачал укрытой капюшоном головой.

– Нет, – ответил он мягко, и под его пальцами начал появляться свет, с каждой секундой становившийся все ярче. – Там не будет никакой боли, Ариэлла Туларин. Больше никогда. Закрывай глаза.

Она взглянула на меня напоследок. И в этот краткий миг выглядела точно как в день нашей первой встречи: нетронутые печалями, ее глаза сияли искренней радостью. Ее губы растянулись в настоящей улыбке, полной любви, счастья и прощения. А потом свет стал настолько ярким, что было больно смотреть, и мне пришлось отвернуться.

Глубоко внутри что-то зашевелилось. Взбунтовалась запертая внутри тьма, поистине Неблагая часть меня: ненависть, жестокость и ярость – они с ревом вырвались на поверхность, желая меня поглотить. Но на пути встретили нечто ясное, чистое и пылкое – пучок света, который разгонял тени, заполнял каждый уголок и распространялся все дальше, пока не осталось места, где тьме удалось бы укрыться. Я содрогался, едва держался на ногах, пока наполнялся светом, красками и эмоциями, не подозревая, насколько пустым был до этого момента.

Яркий свет исчез. Я стоял на коленях на опустевшей платформе на Краю Мира. Хранитель высился в паре метров от меня в одиночестве и опирался на посох, будто переводя дух.

Ариэлла ушла.

Хранитель выпрямился и уставился на меня из тьмы своего капюшона.

– Погорюй тут некоторое время, – произнес он вновь отстраненным и официальным голосом. – Когда будешь готов, встретимся у ворот Земли Испытаний. Прежде чем мы разлучимся, я вручу тебе кое-что еще.

Я даже не заметил, когда Хранитель исчез. Оцепенев, я таращился на место, где еще несколько секунд назад стояла Ариэлла. Грималкин тоже растаял в воздухе: парапет, на котором от восседал, опустел и казался брошенным, будто кот удалился, как только завершилась церемония. Я пытался злиться на кайт ши, но безуспешно. Даже если бы он не явился, Ариэлла все равно сделала свой выбор. Я знал ее достаточно хорошо, чтобы понимать – она бы нашла способ совершить задуманное. И я больше не мог вытянуть из себя хоть толику гнева из-за всепоглощающего горя, придавливавшего меня к земле, словно тяжелое одеяло. Ариэллы не стало. Ее больше не было. Я отпустил ее. Еще раз.

Возле меня кто-то появился, но не Хранитель.

– Ты в ни в чем не виноват, Эш, – тихо сказал Пак. – И никогда не был. Она сделала свой выбор давным-давно.

Я кивнул, все еще неспособный выдавить ни слова. Плут вздохнул, присел рядом и посмотрел на башню.

– Не знаю, как ты, – произнес он со всей серьезностью, – но я готов отправиться домой. Найдем комок шерсти, пускай выяснит, жив ли еще Волк, и пора убираться отсюда.

– Да, – пробормотал я, не поднимаясь. – Просто… дай мне минуту.

– Хорошо. – Я ждал, что он уйдет. Но он не стал, лишь устроился у меня под боком поудобнее и скрестил свои длинные ноги. Мы оба глядели на место, с которого мне улыбалась Ариэлла и где она растворилась в ослепляющей вспышке света, уйдя из жизни именно так, как я и полагал. Спустя мгновение Пак положил мне руку на плечи.

И на этот раз я ее не смахнул.

Вместе шагая по темным, пустым коридорам Земли Испытаний, мы с Паком не разговаривали. Каждый был погружен в собственные мысли. Прежде чем завернуть за угол, я покосился на него и заметил, как он поспешно вытер глаза. Сейчас, когда мы шли лишь вдвоем, помещения казались еще более пустынными, а тени будто стали гуще.

Ариэллы не стало. Я не представлял, как она держалась, составляла нам компанию и помогала, прекрасно понимая, что назад не вернется. Я потерял ее уже дважды, мне два раза пришлось смотреть, как она умирает. Но сегодня она, по крайней мере, приняла решение сама. Она сделала выбор давным-давно, и, если Фейрилэнд захотел ее вернуть, значит, он точно не позволит ей исчезнуть так, будто ее никогда и не существовало. Настолько ясная жизнь, как ее, должна сохраниться где-то еще. Ариэлла Туларин была слишком любима и обожаема, чтобы просто раствориться в забытье. Не самое крепкое утешение, однако я цеплялся за него всеми остатками самообладания и надеялся, что, где бы она ни очутилась и в каком бы состоянии ни пребывала, она обрела счастье.

Высокая фигура Хранителя ожидала нас снаружи у моста. За его спиной мерцали звезды и парили едва различимые на таком расстоянии темные Колючие дебри.

– Здесь мы с вами расстанемся, – объявил он, стоило нам подойти к краю. – Твоя миссия завершена, рыцарь, и твой путь подошел к концу. Ты больше никогда не увидишь ни меня, ни Край Мира. И не вспомнишь путь, что проделал сюда. Но так как ты первый, кому удалось заполучить душу и выжить, я предлагаю тебе последний подарок перед отправлением домой.

Он протянул руку и бросил в мою ладонь нечто маленькое и сверкающее. Шарик из потемневшего кристалла размером с апельсин, хрупкий стеклянный предмет грел кожу.

– Когда будешь готов, – произнес Хранитель, – разбей шарик, и ты перенесешься из Фейрилэнда в мир людей. И там можешь делать что пожелаешь.

– В мир людей? – Пак уставился на стекляшку мне через плечо. – Это вроде как немного не по пути. А можешь дать что-нибудь, что перенесет нас в Дикий лес или в Аркадию?

– Это так не работает, Робин Плутишка, – ответил Хранитель, обратившись к нему, вероятно, в самый первый раз. – Вы можете вернуться в Дикий лес той же дорогой, что и пришли, но придется долго сплавляться по Реке Снов, и с вами не будет парома, который сможет защитить.

– Ничего, – успокоил я Пака, прежде чем тот ввязался в спор. – Я могу добраться до Железного Королевства и через мир смертных. Если… покажешь мне нужную тропу, вот и все.

Пак глянул на меня, в его глазах мелькнуло понимание, и он кивнул.

– Конечно, ледяной царевич. Без проблем.

– Но, – добавил я, воззрившись на Хранителя, – нам перед уходом нужно сделать кое-что еще. По дороге сюда мы у храма оставили своего друга. Он еще там? Мы можем его спасти?

Хранитель выпрямился.

– Волк, – произнес он. – Да, он еще жив, хотя его искра сильно потускнела. Он по-прежнему заточен под дверью, и, прежде чем вы сможете забрать его с собой в мир смертных, вам придется его освободить.

– Ты сможешь открыть дверь? – спросил Плут, нахмурившись.

– Ордалии так и не завершились, – безучастно сообщил Хранитель. – Пока ваш друг держит дверь, не давая ей закрыться, проход продолжает находиться в действии. Чтобы открыть дверь еще раз, для начала должен запечататься проход.