Гарт Никс - Леди Пятница [litres]

Артур приземлился в вихре хлопающих крыльев, окруженный Золочеными Юношами. Десяток остался в воздухе, остальные спустились и выстроились кругом Артура, Сьюзи и Фреда. Их было так много и стояли они так плотно, что Артур едва пробрался к двери. Волеизъявление уже входило внутрь.

За порогом их ждал Дудочник. Он одиноко стоял в кольце погибших детей Дудочника, над неподвижным телом высокопоставленного Жителя. Тот некогда был облачен в безукоризненное платье викторианского денди, но теперь темно-красный жилет запятнала его собственная синяя кровь. Рядом валялись сломанная трость из черного дерева и смятый цилиндр.

Дети Дудочника были те самые, что ходили с Артуром в тот неудачный рейд против Шипа в Великом Лабиринте. Артур их сразу узнал. Ртуть, Клейбанка, Желтощетка, Тент, Полурез, Чернота, Горностайка…

Желтая шинель самого Дудочника была разорвана в нескольких местах – вероятно, оружием, но признаков ранений не наблюдалось. Стальная маска, как обычно, скрывала лицо под наполеоновской треуголкой из черной клеенки. Правая рука в черной перчатке держала деревянные дудки. В левой, тоже затянутой в перчатку, ничего не было.

Комната за спиной Дудочника выглядела пустой, если не считать тонкого шпиля из темного камня высотой примерно по пояс. На нем лежало сверкающее серебряное зеркальце: насколько мог судить Артур, это, предположительно, был Ключ.

Один из детей Дудочника на полу шевельнулся, и Артур вздохнул, только тут заметив, что некоторое время вообще не дышал.

– Они живы! – сказал Фред.

– Прислужник Субботы, вздумавший состязаться со мной в способности убивать, переоценил свои силы, – ненавязчиво заметил Дудочник. Его голос звучал почти так же мелодично, как и до встречи с Частью Четвертой, плюнувшей в него кислотой. Он кивнул, обращаясь к Артуру: – Вижу, ты снова вывел против меня нечто, именующее себя Волеизъявлением, Артур.

– Это другая Часть, – ответил Артур. Он не сводил с Дудочника глаз, хотя понятия не имел, что станет делать – сможет поделать, – если тот возьмется за дудки. – Я не знал, что было на уме у Части Четвертой. А то запретил бы ей предпринимать что-либо… ядовитое.

– Полагаю, ты намерен заявить права и на пятый Ключ? – осведомился Дудочник.

– Намерен, – сказал Артур. – Только это не Ключ. Пятница решила стравить нас друг с другом. И вижу, это сработало…

– Не Ключ, говоришь? – спросил Дудочник. – Однако ты же явился сюда. С Волеизъявлением и отрядом смазливых Золоченых Юношей. Они такие славные, правда? А ведь они по сути своей тоже мои…

Это были не просто слова. Артур нутром чувствовал силу, наполнявшую их. Он заметил, как ежился Пятнадцать, пока звучал голос Дудочника.

– Да, изначальный хозяин Дудочник, – сказал – или сказала? – Пятнадцать.

Золоченые Юноши эхом выдохнули те же слова. Хор шепотов отдался в стенах.

– Не говоря уже о знаменном рыцаре Угэме, – продолжал Дудочник.

Он сделал едва заметный жест левой рукой, и Угэм шагнул вперед, чтобы встать рядом с Дудочником.

Артур не сводил глаз с Дудочника.

«Один выпад, – думалось ему. – Вскинет дудки – буду бить в сердце…»

– Все это пустое словоблудие, болтовня ни о чем, – сказало Волеизъявление. – Ключа здесь нет. Более того, берусь утверждать, что перед нами ловушка, притом весьма гадкого свойства. Нам следовало бы удалиться отсюда и продолжить необходимые переговоры снаружи.

Дудочник не обратил внимания на эти слова.

– Угэм, – сказал он. – Принеси мне зеркальце с той каменной подставки.

– Не надо, – отрезал Артур. – Это ловушка. А если все-таки Ключ, он убьет тебя, Угэм?

Угэм кивнул.

– Мы знаем, что наш владыка не любит нас, лишь требует службы. Но он создал нас, а такой долг неоплатен. И мы служим со всей честью, какую способны сохранить. Нужно уладить одну малость, прежде чем я подниму…

– Я велел принести зеркальце, Угэм, – перебил Дудочник.

Он не шевельнулся, стальная маска оставалась обращенной к Артуру, темные отверстия прятали глаза, возможно скрестившие с ним взгляд.

– Вы не желаете услышать нечто важное, милорд? – спросил Угэм.

– Исполняй! – приказал Дудочник, и голос был точно хлыст.

Угэм снова кивнул. Наклонился, сложил на пол копье, меч, нож-кастет. Сунул руку за пазуху, вынул небольшой свернутый листок бумаги, положил под нож. Выпрямившись, Угэм прямо посмотрел на Артура – и подмигнул. Третьим глазом, тем, что во лбу.

– Не делай этого, Угги! – сказала Сьюзи.

Она рванулась было вперед, но Артур поймал ее за локоть и заставил вернуться.

– Весьма мудро, Артур, – заметил Дудочник.

Голос его вновь звучал мягко, но при этом сочился такой угрозой, что Артур как будто рядом с бомбой стоял. Он не знал пределов могущества Дудочника, но не был уверен в исходе непосредственной схватки – даже в присутствии Четвертого Ключа и в союзе с Волеизъявлением. Ведь кругом стояли Золоченые Юноши, называвшие Дудочника «изначальным хозяином».

«Да и Сьюзи с Фредом хватит одного звука дудки, чтобы переметнуться», – думал Артур.

Угэм отдал честь Дудочнику, но салют некоторым образом относился и к Артуру, и к Сьюзи, и к Фреду. Потом он быстро подошел к каменному постаменту, протянул руку и взял зеркальце.

В первое мгновение ничего не произошло. Плечи Угэма слегка расправились, он сделал шаг прочь, начал поворачиваться… и тут каменный пол под ним застонал, подвинулся… и просто исчез. Пространство поперечником в десять футов заполнилось вихрем клубящейся Пустоты.

В миг, когда исчез пол, Угэм был уничтожен. У него не имелось времени ни как-то отреагировать, ни даже крикнуть. Он просто растворился в первородной тьме Пустоты.

В распоряжении всех, кто еще находился внутри комнаты, оставались секунды. Потому что вихрь расширялся, камни пола валились в него и пропадали.

Дудочник начал действовать первым. Своими дудками он начертил в воздухе ступени, творя подход к Невероятной Ступеньке. И вскочил на нее в тот самый миг, когда пол под ногами перестал существовать.

Всех остальных, включая большую часть бесчувственных детей Дудочника на полу, просто вымел наружу огромный чешуйчатый хвост. Артур полетел кувырком, потом его протащило по развалинам стены, потому что стремительно увеличившееся Волеизъявление разнесло камень и штукатурку и вытащило всех, включая Артура, в относительную безопасность.

Однако им выдалась лишь короткая передышка. Вихрь продолжал шириться. Пока Артур вставал на ноги, Золоченые Юноши в панике взлетали. Сьюзи пыталась поднять Ртуть, Фред схватил в охапку Черноту, его крылья бешено работали…

– Ключ, Артур!.. – проревело Волеизъявление. – Используй Ключ! Это прорыв в саму Бездну!