Гарт Никс - Леди Пятница [litres]

Ниже талии оно было подобно ящерице, там бросала радужные блики синяя чешуя и вился длинный хвост с утолщением вроде булавы на конце. Торс покрывала лисья рыжая шерсть, крылья же были прозрачно-черными, в них явственно виднелись все кости, как ребра жесткости в бумажных крыльях первых бипланов.

Еще у Твари были крупные розовые четырехпалые лапы – почти руки, если судить по ловкости движений.

Левой лапой чудище придерживало Слугу. Сейчас тот мало чем отличался от обычного Жителя, только одетого в красноватое нижнее белье, не разделявшееся на штаны и рубашку, и в комплекте с носками. Тварь успела содрать с него крылья, шлем и летный костюм. И, скатав в шар, держала все это правой лапой-рукой.

Пока Артур таращил глаза, существо медленно опустило крыло, демонстрируя свирепую лисью морду, большие круглые глаза с прозрачно-карими радужками и длинную узкую пасть, оснащенную многими рядами тонких острых зубов.

Вытаращенные глаза Артура окончательно полезли на лоб, когда на шее Твари он заметил ошейник. Вернее, корону с острыми зубцами, наглухо заваренную по месту. Зубцы были притуплены лишь под подбородком чудовища, отчего Тварь выглядела геральдическим животным с герба. От короны-ошейника в темноту тянулась провисшая цепь.

Тут Тварь широко раскрыла пасть, и Артур сразу забыл про корону, да и про все остальное. Но прежде чем у него шевельнулась мысль что-нибудь предпринять, существо дернуло одной лапой, бросая ее к морде, и с лязгом впилось зубами в то, что лапа держала.

– Стой! – заорал Артур. – Не ешь его!

Повелительный окрик сошел на нет, когда он увидел: на самом деле Тварь сжевала… одежду Слуги. Похоже, в качестве второго блюда после уже съеденных крыльев.

– И не собираюсь, – обиженно ответила Тварь. Голосок у нее оказался высокий, странно смахивающий на детский. – Никогда их не ем. Вот обертки – другое дело, они мне нравятся, сознаюсь. Впрочем, главное – умеренность…

Она бережно уложила Жителя на разноцветные камешки. Те подались под его телом, как зерна в кресле-мешке.

Когда Тварь начала двигаться и свет пронизал ее крыло, Артур рассмотрел бесчисленные строки печатного текста, перетекавшие в мембране между костей.

– Так ты – Часть Пятая! – воскликнул он, и от облегчения голос сорвался на писк, уподобившись голосу самой Твари. – Волеизъявления, я имею в виду!

– Так оно и есть, милый мальчик, – сказала Тварь.

– А я – Артур, Законный Наслед…

– Знаю. Все знаю. Оставалось гадать, когда уже ты наконец ко мне доберешься!

– Вот как, – сказал Артур. – Так тебе было известно, что я здесь?

– Пережившая Тьму изредка разговаривает со мной, – ответило Волеизъявление. – Крутейшая Жительница, я тебе доложу! Большинство бывает не в состоянии вернуться в Гнездовье. Стоит снять с них маску и кожаный костюм – и готова глубокая психотравма, увы.

Артур посмотрел на Жителя, лежавшего в обмороке.

– Что же тогда с ними случается?

– Они тайными путями спускаются под гору и находят себе другое занятие, – ответило Волеизъявление. – Многие становятся Бумаговодителями на Канале… Послушай, если ты не против, может, снимешь с меня эту цепь? Подозреваю, нас ждет уйма работы. Она может выглядеть неподъемной, но глаза боятся – руки делают! Если каждый день прилежно трудиться…

– Хорошо, – сказал Артур. И подошел к Волеизъявлению. Это оказалось непросто из-за камешков, ерзавших под ногами. – Зачем тебе столько цветных голышей?

Часть Пятая посмотрела на свое ложе.

– Хобби, – пояснило Волеизъявление. – Каждый камешек отмечает одну неделю моего заточения здесь. Их немало накопилось, правда? Может, и не стоило мне с ними возиться, но здесь, во Внутренней Тьме, большей частью так скучно… Раньше хоть Пятница заглядывала со мной поболтать, но за последнее время у нее, кажется, появились другие интересы…

– Можно и так сказать, – проговорил Артур.

Дотянувшись, он ощупывал цепь, пытаясь понять, из чего она сделана и есть ли возможность отцепить ее или сломать, не пуская в ход Ключ. Но стоило его пальцам коснуться металла, как звенья просто распались. Остался лишь ошейник-корона на шее Волеизъявления.

– Великолепно! Прикосновение Законного Наследника сработало! – отметило Волеизъявление. – Как здорово, что ты не самозванец! Мне в самом деле не хотелось тебя есть!

– Весьма ценю, – сказал Артур.

Честь Пятая Волеизъявления начинала нравиться ему. Она была какая-то… здравая, что ли. Куда нормальнее других Частей. Особенно учитывая ее облик здоровенной летучей мыши-дракона.

– Теперь давай рассказывай свой несомненно дьявольски хитрый, коварнейший план, – сказало Волеизъявление. И расправило крылья, чуть не уронив Артура в камешки. – Прошу прощения! Необходима небольшая растяжка, прежде чем я изменю габариты… Ты не представляешь, до чего тягостной была столь длительная невозможность уменьшиться!

– Мой план, – сказал Артур. – Да. Мой план…

И застыл с открытым ртом: Тварь съежилась прямо на глазах, в секунды сделавшись из сорокафутового чудища занятной тварюшкой величиной с карманного пуделя.

– Не маловато? – спросило Волеизъявление, вскакивая Артуру на плечо и чирикая, как попугай. Странно было слышать птичий щебет из пасти рыжей летучей мыши. Драконий хвост свисал сзади, щекоча Артуру спину. – Ничего, если я на плече у тебя прокачусь? Летать классно, но не на дальние расстояния… А теперь давай рассказывай план!

– План состоит… – начал Артур. – Если это можно назвать планом. Леди Пятница, как говорят, отреклась…

– Она не отрекалась, – сказало Волеизъявление. – По крайней мере, официально. Чтобы узаконить свое отречение, она должна была рассказать о нем мне, а она этого не сделала.

– Пятница в самом деле оставила свой Ключ в Скриптории, чтобы я, Дудочник или Суббота предъявили на него права?

– И этого она тоже не делала, – сказало Волеизъявление. – Ее Ключ даже не в Доме, а где-то во Второстепенных Царствах. Я чувствую…

– Что ж, Дудочник и Полдень Субботы отправились в Скрипторий драться за Ключ, – сказал Артур. – Вот бы они там поубивали друг дружку! Я собирался подняться туда с отрядом Золоченых Юношей и посмотреть, что к чему, но…

– Что – «но»? – спросило Волеизъявление. – По мне, так план неплохой. По крайней мере, он прост. Чем план сложнее, тем проще напортачить с исполнением. А этот изящен и прям. Давай приступать к исполнению!

– Но если здесь нет Ключа, зачем огород городить? – возразил Артур.

Тем не менее он вернулся к лестнице.

– Можно разузнать нечто полезное, – сказало Волеизъявление. – Сдается мне, в любом случае не повредит самим осмотреться! Пятница явно все меньше за себя отвечает. И что она натворила, мы понятия не имеем… А как, кстати, остальное я поживает?