Гарт Никс - Леди Пятница [litres]

– Спасибо за поддержку, – сказал Артур.

– Я бы лучше с тобой пошла, – настойчиво продолжила Сьюзи. – Интересно же, что там за Внутренняя Тьма! Вот бы с ней…

Слуга замотал головой и указал на Артура. Потом замахал ладонью, как бы отстраняя Фреда и Сьюзи. И наконец добавил несколько прочувствованных пальцовок.

– Как сказала Пережившая Тьму, лишь Артуру дозволено вступить в тайное место Крылатых Слуг Ночи, – истолковал Фред. – Если Тварь его не съест, он вернется живым и здоровым.

– Уверен, там Волеизъявление! – сказал Артур. Он сам понимал, что, произнося это вслух, выдает свою неуверенность, но удержаться не мог. Разве что не стал повторять многократно. – Пойду я уже.

– Удачи, Артур, – сказала Сьюзи. – И помни: если Тварь откусит тебе ногу или обе руки, я ее сразу…

– Знаю, знаю, – поспешно перебил Артур, пресекая оптимистичные комментарии Сьюзи.

– Это точно Волеизъявление, – сказал Фред, только голос почему-то сорвался.

Он вытянулся по стойке смирно и отдал честь. Артур узнал эту резкую, подчеркнуто четкую манеру салютовать. Так провожают идущих на задание, с которого, скорее всего, не доведется вернуться.

Артур помахал им обоим рукой и отвернулся, в основном чтобы спрятать страх, наверняка отражавшийся на лице. Незачем Сьюзи и Фреду видеть, как он боится!

Под крышкой люка находился открытый колодец. Вертикальный тоннель до самого сердца горы. Прямиком во Внутреннюю Тьму Среднего Дома.

– Я могу подсветить крылья? – спросил Артур.

Слуга энергично мотнул головой: «нет».

– Так я и думал, – заметил Артур.

Слуга чуть помедлил, словно тоже собираясь с духом… потом влез в люк и скрылся во тьме. Артур набрал полную грудь воздуха, еще раз проверил Ключ на ремне – и последовал за Слугой вниз.

Скобы в стене колодца все не кончались, и футов через двадцать не стало видно совсем никакого света. Мрак царил даже вверху. Наверное, крылья Сьюзи были далековато от люка и узкий колодец отсекал их сияние. Артур только слышал, как внизу двигался Слуга, как цокали по железным скобам когти на его обуви и перчатках.

Несколькими сотнями футов ниже – так, по крайней мере, оценивал длину спуска Артур – цоканье когтей изменилось, а мгновением позже он и сам не нащупал очередной скобы. Зато, продолжая держаться за лестницу, встал на гладкий пол, и этот пол простирался во все стороны. Больше ни до чего дотянуться не удавалось, и Артур понял, что последнюю скобу выпускать ни в коем случае нельзя. Может, прямо рядом зияли в полу глубокие дыры! Или вовсе бездонные трещины до самой Пустоты!

…А еще где-то тут могла таиться Тварь. Невидимая. Стерегущая в темноте…

Что-то коснулось руки Артура чуть выше локтя. Он отшатнулся, едва подавив вопль, и лишь потом расслышал характерное «цок-цок-цок». Слуга! Это был Слуга… Житель взял его за локоть и куда-то потянул. Артур весьма неохотно отцепился от лестницы, понимая, что в одиночку ни за что ее не найдет. А ведь колодец был единственным способом выбраться из этой черной дыры!

Они медленно уходили все глубже во Внутреннюю Тьму. Похоже, здесь была большая пещера, но так казалось лишь оттого, что под ногами ощущался и рождал эхо каменный пол, и еще оттого, что они находились в недрах горы. А в остальном это могла быть и просто комната. Достаточно обширная – далекое эхо намекало на изрядный объем.

Десять шагов… двадцать шагов… тридцать… Артур никак не мог угадать, держались они прямой линии или Слуга потихоньку направлял его туда и сюда, обходя невидимые препятствия.

Сорок шагов. Пятьдесят… Провожатый замедлил ход. И Артур услышал некий звук помимо шуршания и эха шагов.

Это было негромкое, низкое, медленное шипение, словно из проколотой шины.

Из очень большой шины… с такой малюсенькой дырочкой…

«Да это дыхание, – осенило Артура. – Сиплое дыхание чьих-то огромнейших легких…»

Слуга остановился, и с ним Артур, откачнувшийся назад после незавершенного шага.

– Оно… здесь? – шепнул Артур.

Свободная левая рука сама собой стиснула Четвертый Ключ. Почти той же хваткой, какой провожатый стискивал его локоть.

Оба замерли в полной неподвижности. Артур только слышал, как чудовищное дыхание постепенно делалось громче. Придвигалось все ближе… Он и сам начал дышать тяжелее, а сердце заколотилось как ненормальное, рассылая морзянку ужаса по всему телу. Пульс отдавался прямо в горле: вот сейчас кожу прорвет…

И вдруг воздух разорвало стремительное движение! Что-то пронеслось совсем рядом с Артуром! Пятерня провожатого превратилась в тиски – и тотчас разжалась. Слугу Ночи просто сдернуло с места и унесло, лишь пальцы скользнули по бумажному балахону Артура, по его коже…

Артур закричал. Житель не издал ни звука. Вернувшуюся тишину нарушало только дыхание Твари.

А через несколько мгновений она начала чавкать…

Издавая звуки, присущие очень нецивилизованному едоку. Только усиленные во множество раз.

Такое, да в кромешном мраке, для Артура оказалось уже слишком. Слушать подобные звуки – и не видеть, что их производит? Ну нет!

Он ничего сознательно не обдумывал. Не вспоминал свой обет до последнего воздерживаться от магии. Не гадал, удастся ли подсветить крылья. Страх неизвестности, боязнь темноты – все это сидело в глубинах его души, как у любого человеческого существа. Артур просто сорвался.

Он выдернул из ножен Четвертый Ключ и воздел его над головой, произнося дрожащим, пронзительным голосом, который и сам едва узнавал:

– Свет! Дай света! Самого яркого и побольше!

Ключ начал разгораться мягким золотым жаром, а потом внезапно – Артур едва успел отвести взгляд и полуприкрыть глаза – буквально взорвался ослепительно-белым светом, ярче всякого электрического, какой Артуру когда-либо доводилось включать. И это притом, что светоч находился в считаных дюймах от его носа.

Там, откуда была изгнана темнота, что-то отчаянно заверещало. По ушам резануло истошное «кии-кии-кии!», порожденное испугом и мукой. А тембр был такой, что, найдись тут стекло, оно точно рассыпалось бы на осколки.

Артур хотел рассмотреть источник клекота, но глаза, ослепленные вспышкой, видели не лучше, чем в недавнем мраке.

– Убавь свет! – требовательно крикнул он, сосредотачиваясь мыслями на Ключе. – Убавь как следует!

Нестерпимый блеск стал медленно меркнуть. Артур заслонил глаза правой ладонью и огляделся. Он стоял в огромной пещере, меж бледно-зеленых каменных стен. В животе стало нехорошо, когда он увидел, что железная лестница, принятая им за скобы, спускалась прямо из воздуха. Нижняя часть колодца осталась высоко наверху, там, куда не достигал свет.

Тварь лежала всего лишь ярдах в двадцати, на подстилке из тысяч разноцветных голышей. Она тоже прикрывала голову, прячась от света, только не рукой, а громадным кожистым крылом. Перепонка начиналась у рыже-бурого мохнатого запястья передней лапы и кончалась на щиколотке задней, покрытой синей чешуей. В длину чудовище было футов сорок, а внешне являло собой безумный гибрид летучей мыши с драконом.