Андрэ Нортон - Тройка мечей [сборник litres]

Заглянув в них, девушка ахнула. Эти провалы заполняло желтоватое пламя, как у той собаки, появившейся у Ворот. Может, монстр и был высечен из камня – но глаза были живыми! Неужели кто-то был заключен в этом камне – пленник, не имеющий надежды вырваться?

Келси вскинула колдовской самоцвет – не задумываясь, не глядя на него; взгляд ее был прикован к пламени в каменных провалах.

– Нет! – Йонан кинулся к ней, попытался выбить из ее рук самоцвет. – Нет! – Девушка забилась у него в руках, страх ее возрос стократно. Но Йонан так крепко прижал ее руку к туловищу, что она не могла вырваться и использовать то, что считала своим единственным оружием. – Это наблюдатель. Не дай ему повода заметить тебя, – добавил Йонан.

А потом он оттолкнул Келси так, что она сумела наконец разорвать зрительный контакт с существом и освободилась от того, что теперь воистину считала одной из коварнейших опасностей этих мест.

Продолжая держать Келси за руку, словно сомневаясь, достаточно ли серьезно она восприняла его предупреждение, Йонан потащил девушку за собой; их сапоги с остатками ильбейна скользили на тропе черепов.

– Оно смотрит! Оно живое!

– Не оно, а через него, – возразил Йонан. – Если бы ты использовала самоцвет, то могла бы изгнать наблюдателя, но подняла бы тревогу, кото…

Он осекся на полуслове. Рядом с отвратительной тропой обнаружилось еще одно существо. Оно походило на первое, но его не высекли из камня, а вырезали из дерева. Древесный великан следил за ними. Остатки коры, поросшие чешуйчатыми грибами, образовали кожу. У него были точно такие же глаза-ямы – точно такие же! – и Келси после одного-единственного мимолетного взгляда едва удержалась, чтобы не смотреть в эти глаза, вырезанные в дереве. Они тоже были живые.

Девушка высвободилась из хватки Йонана и со всех ног помчалась по тропе черепов, чтоб избежать новой встречи с теми, кто следил за ними. По пути она поглядывала по сторонам, чтобы убедиться, что над тропой не высится очередной наблюдатель.

Под деревьями не чувствовалось ни малейшего ветерка, а от перегноя, в который были утоплены черепа, поднимался тошнотворный гнилостный запах. Здесь было тепло, но это было не защитное тепло, подобное тому, что исходило от оживающего самоцвета, а липкий, удушающий жар, разъедающий дух, а следом и тело.

Однако дорога шла прямо, и девушка видела древние остатки деревьев, срубленных под корень при расчистке пути. Кое-где осмелились пробиться молодые деревца, они расталкивали скалившиеся черепа. Но статуй им больше не встретилось.

До того момента, как они проломились через последнюю преграду кустарника и вывалились на открытое место. Дорога черепов не закончилась на опушке; напротив, казалось, что здесь кости уложены плотнее.

– Дорога побежденных. – Йонан заговорил впервые с того момента, как предостерег ее в лесу. – Очень древнее поверье. Якобы если выложить дорогу, по которой ходишь, головами врагов, это сделает твою победу полной и окончательной.

Но Келси почти не слышала его. Она смотрела вперед, на установленное там массивное… существо.

Если те двое, кого они видели в лесу, показались ей огромными и тщательно сработанными, что же было говорить об этом?

Дорога из черепов вела прямиком к массивному, отвисшему брюху припавшей к земле твари, и артефакт этот был почти так же огромен, как обнаруженные ими ранее развалины. Раскинутые руки упирались в землю, словно колонны, и поддерживали огромное изваяние. Существо подалось вперед, словно изучая тех, кто к нему приближался.

В том месте, где отвисший живот касался земли, виднелось темное отверстие. Оно было такой правильной формы, что вполне могло оказаться дверью. Дверью куда? Келси осмелилась бросить быстрый взгляд на провалы глаз. Но в них не горел адский огонь. Это были всего лишь темные выемки.

Раздался резкий шум, и девушка вскрикнула. Конечно, изваяние, стоявшее перед ней, не было живым, оно не могло издавать подобных воплей. Нет, это кричали кружившие над его головой крылатые существа. Даже в вечерних сумерках видно было, что они ярко-алые, не считая клювов и лап, – те были черными, как и отверстие, которым завершалась дорога черепов.

Существа образовывали идеальный круг вокруг головы припавшего к земле изваяния, но теперь они бросились врассыпную – и вниз, к путникам. Йонан издал ответный клич, – вероятно, чтобы подбодрить себя и любого, кто этот клич услышит. Он швырнул вверх утяжеленную веревку, которую использовал для охоты. Но сейчас он это сделал не для пропитания. Веревка взметнулась так стремительно, что Келси едва различила ее движение, и обмоталась вокруг шеи одного из летунов; тварь рухнула на землю и забилась, пытаясь освободиться.

Йонан уже стоял с мечом наготове, он одним ударом отрубил метнувшуюся к нему голову. Но ему тут же пришлось разворачиваться и отбивать атаку другого летуна с его клювом-кинжалом. Этот тоже рухнул на землю без головы, но каким-то образом был жив еще некоторое время.

Келси закричала и бросила камнем в спикировавшего на нее летуна. Она особо не надеялась, что сумеет его сбить, – тварь была размером с половину ее самой и с огромным размахом крыльев.

Камень вспыхнул – и птица свернула в сторону. Келси проследила за ее полетом и, к своему ужасу, увидела кое-что еще. Из широкого носа, занимавшего почти треть лица демонического монстра, вырвались две струйки красноватого дыма – тонкие, лишенные питающего их пламени, но они не рассеялись в воздухе, как ожидала Келси, а образовали отчетливое облако или пятно. Сумерки уже сгустились, но этот дым – или дыхание – оставался различим.

Птицы снова набросились на Йонана; кажется, они решили, что этого врага им будет легче одолеть. Воин парировал удары клювов мечом, не сдавая позиций. Чуть запыхавшись, он крикнул Келси:

– Не давай им окружать нас! Разрывай круг!..

Девушка взмахнула самоцветом, не надеясь попасть в кого-то из летунов, но те обратились в бегство, спасаясь от искр, которые рассыпало ее единственное оружие. Келси встала спиной к спине с Йонаном.

– Возвращаемся в лес? – спросила она.

– Только не на ночь глядя, – отозвался он.

И Келси признала мудрость его слов. Возможно, сень деревьев укроет их от птиц, но там они очутятся в Месте Тьмы. Здесь, на открытом месте, они хотя бы видят нападающих.

Три птицы пали от меча Йонана, но остальные попытались образовать над ними круг в воздухе. И только непрерывные удары, которые наносил Йонан, не позволяли летунам окончательно замкнуть его.

Келси не понимала, почему они не взлетят повыше, туда, где он не сможет до них дотянуться. Но какому бы плану они ни следовали, тот явно предполагал, что птицы должны оставаться рядом с землей, как можно ближе к этим двоим, кого они хотели захватить.