Ричард Бэккер - Нечестивый Консульт [litres]

Мужской крик, наполненный мучительной болью, приглушённый, но достаточно близкий, чтобы различить надсадный хрип и бульканье мокроты.

Он вырвал Благословенную императрицу из задумчивой дремоты, куда она ранее погрузилась, и заставил её вскочить на ноги. Эсменет стояла, моргая, вслушиваясь и костями чувствуя, что этот крик донёсся откуда-то изнутри Умбиликуса. Она мысленно выбранила Акхеймиона последними словами, внезапно осознав, что вот именно на такой случай его присутствие и было необходимым. Ни одна другая душа на свете не могла быть более уязвимой, нежели роженица – не считая разве что младенца, которого она рожает.

Она схватила нож, приготовленный для обрезания пуповины, подкралась к порогу и осторожно отодвинула в сторону кожаный клапан с тиснёными изображениями.

– Мамочка? – всхлипнула позади Мимара. Близился очередной приступ.

Бросив на дочь раздражённый взгляд, она прижала палец к губам.

А затем вышла из комнаты.

Она пересекла прихожую. Эсменет так напрягала слух, стараясь различить хоть какие-то звуки, кроме шумящего фоном водопада отдалённой резни, что уши её, казалось, покалывало.

Она проникла в проход и прокралась вдоль него, держа нож перед собой острием вперёд, и услышала бормочущие голоса… а затем надрывный кашель, по всей видимости, причинявший человеку, которого он обуревал, настоящие муки.

Она проскользнула в Палату об Одиннадцати Шестах и, присев на корточки возле скамьи мужа, стала ждать, когда глаза привыкнут к свету. Благословенная императрица поморщилась из-за донёсшейся до её обоняния вони и вдруг заметила, что гобелены Эккину отсутствуют…

– Здесь? Ты уверен?

Она едва не вскрикнула от пришедшего узнавания, но из свойственной всем беглянкам привычки сдержалась, не издав ни звука.

– Мне… нужно… наблюдать… за…

Она вгляделась в обширные пространства Палаты.

– Но ведь там есть кровати!

– Отсюда… лучше… видно…

Рассеянный свет проникал в помещение через дыру на месте отсутствующей четвёртой стены, которую Келлхус исторг, дабы явить собранию Уверовавших королей всю нечестивую славу Голготтерата. Он сочился сквозь доски возвышающихся ярусов, будучи уже слишком тусклым, чтобы отбрасывать тени, но достаточно явственным, чтобы подчеркнуть царящий вокруг мрак. Акхеймион сидел спиной к ней на одном из верхних ярусов, напротив огромной прорехи… заботливо ухаживая за каким-то обнажённым человеком, простёршимся прямо на грязных досках. Голова человека покоилась у старого волшебника на коленях.

– Ты… ты был прав… всё это время… Прав насчёт него.

Пройас?

– Нет-нет… мой мальчик… Я заблуждался!

Эсменет едва не затряслась от стыда – и облегчения. Конечно, он ушёл – как она и боялась. И, разумеется, он вернулся…

Он же Друз Акхеймион.

Но она по-прежнему оставалась безмолвной и неподвижной, наблюдающей за очередным ярко освещённым местом из очередного укутанного в сумрак обиталища – таящаяся, как она таилась всегда, не желая тревожить других своим жульническим присутствием…

Меньшая сущность её души.

– Но он обманщик… – задыхаясь, просипел недужный король Конрии. – Он… дунианин… как ты и утверждал!

Акхеймион поднял руку, заслонив свет и тем самым на какой-то миг явив её взгляду свой сухощавый профиль.

– Взгляни сам… Голготтерат пал!

С учетом своего местонахождения, она не могла видеть этого зрелища.

– Разве? – содрогаясь, поинтересовался Пройас.

Это изумляло и даже ужасало – понимание, что она повернулась спиной к Апокалипсису …

– Ну, он, вне всяких сомнений, горит…

Анасуримбор Келлхус, её чёртов муж, бросал счётные палочки, играя на сам Мир, – но её это совершенно не заботило … до тех пор, пока Мимара оставалась в безопасности.

– Ааа… – потянул Пройас; его голос, казалось, вновь обрёл нечто вроде былой горячности и твёрдости, хотя бы и лишь на мгновение. – Ну да. Должно быть… для тебя это… вроде нектара… Или даже наркотика… Подобное зрелище…

Акхеймион ничего не ответил, продолжая обтирать лицо своего давнего ученика. Бледный свет заливал их, затемняя нижние части их тел, выбивая цвета и сообщая самим телам монохромность присущей им смертности. Король, умирающий на коленях колдуна… как в древние времена.

Эсменет стерпела боль своей трусости, унизительной неспособности либо раскрыть своё присутствие, либо потихоньку убраться отсюда. Она вспомнила о том, как когда-то очень давно подглядывала за ним в Амотеу, после того как впервые прочла Священные Саги… после того как отвергла его, в каком-то бреду польстившись на Келлхусову постель. Она вспомнила тот миг, когда окончательно раскусила его, когда поняла, что именно красота была его настоящей и слишком человеческой слабостью…

Но всё это казалось ничтожным в сравнении с тем, что происходило сейчас.

– Сможешь ли ты… – начал Пройас, лишь для того, чтобы голос его от мучительной боли сменился каким-то хрипящим свистом.

– Что смогу, дорогой мальчик?

– Сможешь ли ты… простить меня… Акка?

Неискренний смех.

– Проклятия жён, как и благословения колдунов, ничего не стоят. Разве не так говорят у вас в Кон…

– Нет! – крикнул король, очевидно предпочтя страсть яростного восклицания любым возражениям или банальным отговоркам. – Моё имя… – продолжил он исказившимся голосом, – станет именем… которое мои дети… и дети моих детей будут проклинать в своих молитвах! Неужели ты не видишь? Он не просто предал казни моё тело! Я проклят, Акка!

– Как и я! – воскликнул волшебник, с улыбкой возражая ему. Эсменет увидела, как он беспомощно пожал плечами. – Но… постепенно к этому привыкаешь.

И тогда она поняла, что это было подлинным даром – способность выторго́вывать условия у собственной смерти.

– Да… – ответил Пройас; его голос на краткий миг будто бы снова обрёл былую лёгкость. – Но ведь… это же… я, Акка. Это же… я.

Акхеймион с тупым неверием покачал головой. Оба мужчины рассмеялись, хотя расплатиться за это из них двоих пришлось лишь Пройасу. Он охнул и, захрипев, выгнулся от боли, на мгновение открыв её взгляду чёрные волосы своего лобка. Старый волшебник, поддерживая правой рукой голову любимого ученика, левой медленно протирал влажной тряпицей его грудь, шею и плечи. Он делал это до тех пор, пока судороги не прекратились – помогал Пройасу тем же способом, которым она помогала и ещё будет помогать Мимаре.

В тишине тянулись мгновения. Эсменет, ощутив неудобство своей позы, опустилась на колени.

– Какая заносчивость… – сказал, наконец, Пройас голосом безжизненным и оттого тревожным.

Судя по его виду, Акхеймион некоторое время силился понять, о чём речь.