Роберт Асприн - МИФЫ. МИФОнебылицы [сборник litres]

– Ну и как, понравилось?

– Ничуточки! Вы только не обижайтесь, сэр!

Вероятно, имя «Скив» не следовало произносить вслух в данной обстановке. Лично меня это позабавило.

Джинетта заговорщически подмигнула мне.

– Его учитель заставлял нас делать массу такого, с чем мы раньше никогда не сталкивались.

– Например, работать в команде, – влез в разговор Мелвин. – Я не особый любитель больших компаний, но вот эти ребята стали моими лучшими друзьями.

– Да, мы вынуждены тебя терпеть, – ухмыльнулась Полони. Они с Мелвином состроили друг другу забавные рожицы, но не для того, чтобы позлить друг друга, а чисто шутки ради. Надеюсь, что Марки, где бы она сейчас ни находилась, тоже обратила на это внимание. Похоже, я стал создателем филиала корпорации М.И.Ф.

Толк привалился спиной к Фризии, которая задумчиво почесывала его за ушами. Неожиданно человекопес встрепенулся, опустился на четвереньки, подошел ко мне и принялся обнюхивать мои запястья.

– Ну-ка прекращай! – рявкнул я на него.

– Хорошо, хорошо, – забормотал Толк, отходя в сторону. Вместо прежнего подозрительного выражения на его мордашке появилась глуповатая ухмылка.

– Опаньки!.. – вполголоса произнесла Банни.

– Пожалуй, лучше мне уйти отсюда, не дожидаясь, пока Трутень произнесет антизаклинание, – прошептал я ей на ухо и обратился к участникам конкурса: – Удачи вам. Надеюсь, вы станете победителями.

Мы торопливо зашагали обратно к прозрачной сфере.

Живоглот, обменявшись рукопожатиями с молодыми талантами, последовал за нами.

– Сейчас мы станем свидетелями настоящего зрелища! – сообщил он, с довольным видом потирая руки. – Для этого мы наняли одну из местных супермоделей.

Очень стройная и очень высокая извергиня в узком обтягивающем платье светло-желтой расцветки выскользнула откуда-то из темноты, неся в руках керамическую шкатулку, в которой что-то приглушенно постукивало и перекатывалось. Публика разразилась оглушительным свистом одобрения.

– Прошу вас успокоиться, господа! – попросил Шляйн, а сам, ловко подскочив к модели, элегантно подхватил ее под локоток и проводил к украшенному причудливой резьбой столику. – Настало время жеребьевки. Сейчас мы узнаем, кто первым сразится с чудовищем!

На подиуме появился верзила-изверг.

– От команды «Законченные изверги» жребий тянет Брасел!

После недолгого обсуждения к столику подошел Толк.

– От команды «Ученики чародея» – Толк!

Я скрестил на груди руки и стал ждать результата. Живоглот почему-то воспринял мой жест как критику в свой адрес. Он нервно поправил воротник рубашки.

– Ааз, я хочу, чтобы ты знал: здесь все честно. Абсолютно честно, клянусь тебе! Я не виноват, что это чудовище – убийца. Это лишь часть игры.

– Да-да, – вынужден был согласиться я, потому что сам потребовал честного состязания, но чтобы оно оставалось честным, мне следовало держаться в стороне – самое трудное для меня испытание.

Как бы там оно ни обернулось дальше, я неплохо подготовил своих учеников к самым неожиданным трудностям, приложил все усилия, чтобы они получили возможность на равных состязаться с противником. К тому же участие в конкурсе – это их личный выбор. Мои питомцы с радостью пришли сюда, намереваясь испытать себя в игре, и честно заработали право выйти в финал. Не могу же я теперь потребовать, чтобы Шляйн прекратил игру.

Брасел засунул руку в шкатулку и вытащил из нее мраморный шарик.

– «Законченные изверги» выбрали оранжевый!

Зрительный зал охнул. Толк закрыл одной лапой глаза и засунул вторую в шкатулку. Вытащив мраморный шар, не глядя передал его Шляйну.

– «Ученикам чародея» достался лиловый!

Зрительный зал ахнул.

– Мы продолжим через несколько секунд. А сейчас рекламная пауза. «Дуззидо», моющее средство, которое уберет даже малозаметные пятна на вашей одежде! «Дуззидо» все по силам! Сомневаетесь? Убедитесь сами!

Арена на добрые полминуты погрузилась во тьму.

– Добро пожаловать, наши финалисты! – провозгласил Шляйн, когда снова зажегся свет. – Первой выступит местная команда! Юноши и девушки в зеленой форме – «Законченные изверги»! Да, это они, лучшие представители измерения Извр! Поприветствуем наших земляков!..

«Законченные изверги», число которых в результате предыдущих раундов сократилось до пяти, выступили на середину арены. На них были свежие комбинезоны бледно-зеленой расцветки, красиво контрастировавшей с цветом их кожи. Некоторые из членов команды получили незначительные ранения – у одного было перебинтовано запястье, у другого порвано ухо. На лицах извергов читалась угрюмая решимость.

– А теперь поприветствуем их соперников!

– Бу-у-у!!!

Я посмотрел вниз. Зрители что-то выкрикивали и размахивали руками. Те звуки, что долетали до моего слуха, вряд были выражением зрительских симпатий.

Заметив мое недоумение, Живоглот пожал плечами.

– Народ привык делить команды на своих и чужих. Ничего личного. Если – и это большое «если» – эти ребята доберутся до финала, мы изменим реакцию публики на противоположную. Ты сам это увидишь.

– Добро пожаловать, «Ученики чародея»!

От меня не укрылось, что от криков и улюлюканья зрителей мои ребята пришли в сильное смущение, однако все равно храбро шагнули вперед. На них были такие же комбинезоны, как и на членах команды противника, – вот только всех цветов радуги, кроме зеленого.

– Невозможно отличить участников без опознавательных цветов, – пояснил Живоглот.

– Верно. Если забыть, что одна из команд – не изверги.

– Видишь ли, в другой команде всего три игрока. Между прочим, двадцать девять процентов опрошенных – а мы постоянно проводим опросы среди зрителей – совсем не против, если «Ученикам чародея» удастся одержать победу. Хотя, честно говоря, шансы у них почти нулевые.

– Угу, – коротко ответил я. – Сам вижу.

– Надеюсь, ты не станешь предпринимать никаких необдуманных действий по отношению к моей персоне, если случится что-нибудь непредвиденное?

Я посмотрел на Банни. Та молча кивнула.

– Нет. Конечно, не стану.

– Ну, твоему «конечно» никогда не стоит доверять, Ааз, – произнес Живоглот. – Мне нужно лишь твое подтверждение, только и всего. Могу я предложить тебе сделать ставку на конечный результат игры?

– НЕТ! – решительно ответил я, поворачиваясь к Живоглоту спиной.

На полу арены были прочерчены две дорожки, ведущие в разные стороны, – одна лиловая, другая оранжевая. С моего места было хорошо видно некое строение без крыши, напоминавшее шляпную коробку огромных размеров. В конце дорожек находился вход в лабиринт – вернее, в два лабиринта, причем каждый занимал ровно половину этой самой «шляпной коробки».