Екатерина Соловьёва - Вечерняя звезда [litres]

– Вы, часом, не хвораете, душенька? – он внимательно вглядывался в лицо довольно растерзанной девушки.

– Нет, – ответила она. – Я сбежала со свадьбы с нелюбимым женихом и увидела портрет… Я только хочу быть рядом с ним. И ничего больше.

Возле её фамилии он поставил жирную галочку.

Тем же вечером героиню и ещё двух юных авантюристок привезли к воротам парка. Навстречу им вышло чудовище. Одна убежала сразу: придворные художники не могут творить без лести. Вторую отсеял принц:

– Извините, уважаемая, какой у вас рост?

Девушка зарделась.

– Боюсь, когда я стану человеком, то окажусь ниже на полголовы. Это не доставит вам неудобства?

Дылда присела в неловком реверансе и рванула догонять подругу.

– А вы, сударыня? Что привело сюда вас?

– Я… я… – сбежавшая невеста не могла говорить.

– Вы меня боитесь?

– Нет, не боюсь. Я люблю принца больше жизни, я влюбилась в него, едва увидела.

– Я и есть принц.

– Мне нужно привыкнуть к этой мысли, – честно призналась она.

И дни потекли за днями. Ей было непросто. Ужасный характер принца никуда не делся: чудовище постоянно капризничало. Еда, которую привозили с королевской кухни, успевала остыть, прóклятый отказывался есть подогретое, бедняжке приходилось готовить самой. Самой мыть тарелки, кастрюли и сковородки. Чистить плиту и мести кухню. В непогоду его высочество одолевала тоска, он выл, созывая под окна хор окрестных бродячих собак, загадивших весь газон. Вой стоял невообразимый! В зной в густой шкуре ему было жарко, она обмахивала его веером и готовила прохладные ванны. В слякоть бесконечно вытирала полы и намывала ему в тазике лапы, потому что принц гулял по парку, не разбирая дороги. Вечером требовалось целиком его вычёсывать, спасая от насекомых и предупреждая колтуны. Но она и не привыкла дома к лени или к нежному обращению: в бедных дворянских семьях старшие дочери сродни прислуге. И, возможно, такая жизнь давалась ей легче, чем большинству претенденток. Со временем она полюбила чудовище, как добрые и смиренные души любят посланных им судьбой, обнаруживая в посланниках даже те достоинства, которых нет. И принц свыкся со своей кроткой сиделкой, не в силах обходиться без неё и десяти минут. По-прежнему ворчал и вредничал, но уже предпочитал её стряпню, находил её общество занятным и иногда вдруг замечал нежный цвет лица, прелесть ямочек на щеках и грацию походки. Его смешили её шутки и приятно удивляли её суждения. Он влюбился.

И вот однажды в час вдохновляющего заката их губы соединились в страстном поцелуе. Грянул гром. Чудовище превратилось в человека. Сколько было радости! Их обоих затопило неземное счастье! Он поднял свою спасительницу на руки и закружил по парку. Она не могла налюбоваться блеском его волос, синевой его глаз, гладкостью кожи, стройностью и статью фигуры.

– Мы свободны! – закричал принц, и они побежали к воротам.

Он уже стоял снаружи.

– Ну, что же ты, дорогая?

Девушка бросилась к нему, но не смогла преодолеть границу, очерченную колдуном, словно перед ней выросла прозрачная стена. Она барабанила по ней кулаками, билась в неё всем телом, но без толку.

Принц с горечью смотрел на возлюбленную.

– Колдун, – закричала она, – почему ты меня не выпускаешь? Принц вернул человеческий облик, проклятие снято!

– Э, нет, – глумливо ответил колдун, появившийся прямо перед ней. К её удивлению, им оказался красивый блондин лет сорока. С очень холодными глазами. – Ты забыла крошечный пунктик – бескорыстие.

– Я люблю принца совершенно бескорыстно, ведь именно поэтому он перестал быть чудовищем.

– С последним я бы поспорил, но сейчас не о том речь, – сказал колдун. – Ты действительно его любишь, но ты любишь и его замок, и его парк. И озеро. И, когда твой суженый был особенно невыносим, то есть нередко, ты утешалась мыслью, что в конце концов вы будете счастливы в этом живописном месте. И даже думала, как бы ты всё переделала: нужно перекрасить здесь и там, переложить камин, поменять обои и мебель, привести в порядок цветник – и выйдет очаровательное гнёздышко для вас и ваших детей. Тебе уже давно пора замуж. И вот скоро, совсем скоро!.. И не за какого-то престарелого уродливого барона, а за молодого красивого принца… Балы, приёмы. Конные прогулки. Чай в беседке. А ты – хозяйка замка, подруги завидуют, матушка не ставит тебе в пример среднюю сестру… Наследник сопливится в колыбельке.

Она смутилась.

– А разве так нельзя? Разве любая женщина не строит планов на будущее? Не мечтает?

– Пусть любая строит, мечтает, пусть делает что угодно. Но ваше общее счастье могло родиться лишь из твоего абсолютного бескорыстия.

– И что же теперь? – спросила она упавшим голосом.

– Ты останешься здесь.

– Навсегда?..

– Пока не найдётся тот, кто тебя полюбит. О бескорыстии молчу – у тебя же ничего нет.

– И ты превратишь меня в чудовище? – несостоявшаяся принцесса была едва жива от страха.

– Нет, я – благородный колдун и не издеваюсь над женщинами. Ты всего-то станешь… невидимой.

Девица побледнела и приготовилась упасть в обморок.

– Ладно, ладно, – поморщился он. – Полупрозрачной.

– Милый, – бросилась она к принцу, – спаси, умоляю! Ведь ты любишь меня, не правда ли?

Колдун усмехнулся и обратился к его высочеству:

– Учтите, юноша, если вашей любви не хватит, вы будете вместе с ней ждать её рыцаря. И, вероятно, долго.

– Разумеется, я тебя люблю, – поспешил согласиться принц, – но, дорогая, я провёл здесь не один год и не вынесу ни минуты дольше. Прошу, пойми. Я – принц, накопилась уйма важных дел, требующих моего участия. Я прослежу, чтобы тебя хорошо кормили и ни в чём не было нужды.

– И она осталась в замке, – заключила кружевная маска.

– Зачем вы мне это рассказываете?

– Вы должны понимать, только бескорыстная любовь…

Я перебила его:

– А какую, по-вашему, любовь можно испытывать к волку?

– Сейчас он волк, а завтра будет королем.

– Я полюбила Вольфрама, не зная о его происхождении. Мне безразлично, кто он.

– Позвольте вам не поверить, – процедила маска. Кажется, он злился. – Неужели ваше сердце не утешалось мыслью, что он принц, а не трубочист?

– Вам чем-то не угодили трубочисты?

В ответ он едва не зарычал.

– Меня бесконечно восхищает, – сказала я, – как достойно Вольфрам переносит тяготы проклятия, будучи принцем. Моё сердце утешает его доброта, а вовсе не титул.

– До чего вы упрямы!

– До того, что никогда не откажусь от желания спасти его.

– Зачем? Есть множество других, гораздо лучше. И непрóклятых.

– Как же вы не понимаете?.. Нет других. Нет.

Он молчал под своей маской.

– Кто вы такой?

Я попыталась встать, но не смогла. Закружилась голова, руки похолодели и безвольно упали на стол. Он склонился надо мной.