Ник Перумов - Северная Ведьма [litres]

Мертвяки попадали тёмными грудами, звезда, переливаясь, опускалась, освещая жуткое поле боя, и угасала.

Орочьи рога завыли в третий раз, и почти сразу исчезла давящая на уши, неслышимая шаманская магия; в мгновение ока рассеялись по тёмным склонам и пропали факелы, утихли хриплые вопли рогов и орочьи проклятия.

Огненноглазые уходили. Неслыханное дело – уходили, бросив трупы своих, оставив почти поверженных врагов целыми и невредимыми, приняв поражение…

Что вообще происходит?!

– Презренные Огненноглазые. – Шаарта выпрямилась, сплюнула, вогнала сабли в ножны. – Разве это орки? Подлые и трусливые земляные крысы.

Розовая звезда над самыми головами угасла, издав едва заметное шипение.

– Кто здесь? – крикнул Публий.

Из-за ближайшего склона выступила… выступило…

Маг поневоле схватился за меч, Сальвия вскрикнула, одна орка осталась невозмутимо стоять, положив ладони на эфесы сабель.

Оно напоминало странную помесь повозки и лошади; собственно, это и была повозка, обтянутая чем-то вроде ткани или кожи и водружённая на мощные конские ноги. В ней сидел человек – молодой, темноволосый, широко улыбающийся, рядом с ним примостился чёрный лохматый пёс. Парень держал уздечку, наброшенную прямо на «передок» странного существа.

Публию Маррону немедленно вспомнился Дриг Зиггур и некроконструкт, найденный возле Башни Полуночи. Не нужно было долго гадать, чтобы понять, что это такое.

– Salve, уважаемые! – Незнакомец приветливо взмахнул рукой, не утруждаясь поклоном. – Опустите оружие, прошу вас. Я тут мимо проезжал, вижу – у вас с Огненноглазыми распря… подумал, может, помочь? Ну и помог чем мог.

И, поскольку отряд безмолвствовал, добавил:

– Я Рико, просто Рико, так меня все зовут. Второй некромастер в мастерских Гаттара Анатома. Ego tibi.

– Привет и тебе, Рико, господин второй некромастер, – Публий слегка поклонился. – Благодарим за помощь и спасение. Мы – всего лишь путешественники из империи Корвус, держим путь на Дальний Север. Имя моё Публий Каэссениус Маррон, в империи меня многие знают, а это – моя спутница Сальвия Альта… Ты и впрямь появился очень вовремя – скажи, мы можем как-то отплатить тебе за помощь?

Паренёк кивнул, не переставая дружелюбно улыбаться – хотя Публий мог поклясться, что он в то же время внимательно ко всем приглядывался.

– Помощь за помощь, досточтимые граждане Корвуса. Пусть ваши слуги приберут со мной это поле боя… пока орки не опомнились и не вернулись за своими покойничками. Покойники, знаете ли, ценная штука. А после мы могли бы поехать вместе, если нам окажется по пути – здешние места только кажутся дикими и безлюдными. Ну, вы это поняли уже, да?

– Ещё как, – процедила Сальвия, потирая ушибленное в борьбе с седлом запястье. Впрочем, на их неожиданного спасителя чародейка взирала более чем благосклонно.

Шаарта ар-Шурран ас-Шаккар поклонилась – с достоинством, но и глаз не подняла, понимая свою вину.

– Хозяин…

– Подбери мечи, храбрая. Ты бросила доверенное тебе и заслуживаешь наказания, и я с тобой об этом ещё поговорю. Пока помоги этому достойному юноше.

Она снова поклонилась, выражая покорность, и присоединилась к проводникам и слугам, стаскивавшим в кучу орочьи трупы; «второй некромастер» Рико подогнал ещё одну такую повозку и безо всякого смущения командовал чужими слугами. Публий Маррон переглянулся со своей спутницей. Сальвия о чём-то напряженно думала, однако он по глазам понял – сделала те же выводы. Мальчик, судя по всему, крепко связан с Северной Твердыней – взяться ему больше неоткуда. Какое невероятное совпадение… слишком невероятное для совпадения.

Да ещё и оказался весьма охоч до мёртвых тел.

– Ах, как я устала, – протянула Сальвия, взбираясь на коня. Юноша Рико галантно помог, подставив плечо. – Мы ведь всего лишь искали место для ночлега, когда на нас налетели эти ужасные орки… Рико, дорогой друг, знаете ли вы место поблизости, где можно разбить лагерь?

– Конечно знаю! – с энтузиазмом подтвердил «дорогой друг». – Я здешние места неплохо знаю, не раз проезжал.

– А вы, простите за нескромный вопрос?..

– Ну да. Я сам-то из Ледяной Твердыни, живу и служу там. Вон, телегу мою небось приметили? Такие только в Твердыне имеются. А чего здесь удивительного-то? Если вы кого встречаете к северу от Стены, это либо орк, либо гном-находник, либо слуга Северной Госпожи. Всем остальным тут делать нечего!

Либо это крайняя наивность, подумал Публий, глядя в честные глаза парня, либо замечательная хитрость. Но в любом случае доверия новоявленному «другу» никакого нет.

Однако Рико и впрямь указал неплохое место для ночёвки, под укрытием крутого склона и в достаточном отдалении от места битвы. К середине ночи лагерь был наконец разбит, дозорные выставлены, сторожевые заклятия с трудом, но налажены – и отряд, измученный всем пережитым, уснул. Некромастер Рико предусмотрительно устроился поодаль со своим страшным грузом – иначе живые кони беспокоились, проводники косились и ворчали.

Орка Шаарта трудилась как проклятая, но больше не проронила ни слова – а у Публия не хватило сил разбираться ещё и с ней.

…Четвёртая ночь подряд превращалась в пытку, а сегодняшняя обещала стать хуже всех.

Хозяин больше не обращался к ней, не назначил её и в дозор. Шаарта было сунулась к Ичиму, главному над проводниками, однако тот её прогнал – сам разберусь, без тебя. Ичим был зол из-за гибели одного из своих – глупой и напрасной, в самом начале пути. И из-за гибели коня тоже злился. Ичим был родом из Дикого Поля и коней ценил наравне с людьми.

А ещё все проводники роптали из-за «второго некромастера» Рико и его диковинной повозки. «Отродье Ведьмы… не хотим с ним идти… пусть маг его прогонит или убьёт…» Сдерживали их лишь страх перед магами – они видели, как Маррон отбивался от шаманов, – да усталость.

Но орка не могла заставить себя лечь, хотя веки давно слипались от усталости. После того, что было сегодня, после кровавой сечи с Огненноглазыми, после пробуждения Проклятых клинков, страшно было даже думать, что случится с ней во сне. Поэтому она сидела недалеко от походного шатра, где устроились на ночь хозяин и его спутница, и точила сабли – чистые и острые, совершенно не нуждавшиеся в заточке лезвия. Шаарта надеялась, что холод и работа не дадут ей уснуть.

Ш-шурх – брусок легко скользит по сверкающей кромке клинка. Ш-шурх. Ш-шурх, ш-шурх. Ночь перевалила за середину, Старшая луна висит над круглыми спинами безлесых холмов, Меньшая нежится среди звёзд… Когда Шаарта была ещё собой, живой воительницей Клана Тёмного Коршуна, она верила, что лунами движут богини, светлые сёстры Tkhaa и Kkhaa, покровительницы женщин, детей, целительства и острых ножей. Орочьи хозяйки говорили про дом, где ножи всегда заточены, что на нём вышнее благословение… Сами луны и были богинями, вечно догонявшими друг дружку на звёздных лугах. Шаарта ар-Шурран помнила своё маленькое домашнее святилище, где она приносила богиням подношения в виде ягод, цветов и кусочков noodhir, сухого солёного творога. Она просила всегда хранить её клинки чистыми и острыми, а её – здоровой и невредимой, и богини были к ней благосклонны.