Виталий Степанов - Анна. Легенда о пятидесяти проклятых душах

– Это на меня похоже. Где сейчас Тень?

– Он спит. Сейчас немедленно его к вам приведут.

– Не стоит, пусть отдыхает, заслужил. Расскажи мне, какие новости он принёс. Я позже расспрошу его обо всех подробностях. Ты говорил о новых подозреваемых?

– Да, ваше величество. Тень сообщил, что в начале зимы из города на озере выехало пятьдесят всадников. Спустя месяц они были замечены в Вольном городе, пробыли там два дня, а затем, разделившись на пары, разъехались во все направления. Тогда же и начались исчезновения младенцев по всему Материку. Кто эти всадники – неизвестно. Лорд Лэйкчестер и старшина Вольного города чужие секреты, как вы знаете, не выдают. Нашим патрулям и патрулям Южного королевства, отловить этих всадников не удалось. Выйдя из Вольного города, они как будто растворились – никто их больше не видел.

– Это действительно подозрительно, Магнус – произнёс король и задумался.

Вольный город – город торговцев и ремесленников – обрёл независимость спустя несколько веков ожесточённой борьбы и сохранил её благодаря своему географическому положению. Город находился находится на границе Южного и Северного королевств, являлся удобным пунктом для ведения переговоров и торговли между этими двумя землями. В этом городе находилась и лучшая на Материке академия, выпускником которой был и Магнус. По обоюдному согласию Севера и Юга на территории него было запрещено вести какие-либо бои и производить аресты, поэтому город нередко притягивал к себе всяких проходимцев. Старшина города предоставлял кров всем изгнанникам обоих королевств. Но если эта личность доставляла неудобства жителям города или угрожала безопасности, старшина всё же изгонял её.

В Лейкчестере же всё обстояло иначе. Двадцать пять лет назад лорд Лэйкчестер поссорился со своим сюзереном, королём южных земель, и вступил с ним в прямое военное столкновение. Лэйкчестер потерпел поражение в битве на Эйлуазойских полях, однако сам город на озере королевским войскам взять так и не удалось. Тогда же лорду Мэйнору Лэйкчестеру пришла идея сделать из своего владения некое подобие Вольного города.

Однако город находился в дали от торговых путей и не имел особого стратегического положения. Ни открытие своего подобия университета, ни богатство озера деликатесными видами рыб не позволяло покрыть расходы на оборону от войск короля Вильгельма, который неоднократно пытался вернуть эти территории себе. Тогда Лейкчестер решил пускать в город за деньги те личности, предоставлять кров которым брезговал даже старшина Вольного города. Город наполнился ворами, разбойниками, убийцами. Они не только платили деньги за право находиться в городе, но и были устрашающим авангардом войск в случае очередного нападения южан. К тому же, часть прибыли с разбойничьих набегов на ближайшие мелкие города и деревни поступала в казну Лейкчестера, чем лорд был несказанно доволен. Неудивительно, что всадники появились именно с той стороны.

– Я прикажу разведке выяснить, что это за подозрительные всадники – прервал молчание Гарольд – но при этом объявлю об открытии охоты на ведьм. Двадцать лет назад тоже были исчезновения и без всяких всадников, Магнус, и именно активная деятельность инквизиции позволила прекратить их. Какие новости ещё принёс Тень?

– Тень сообщает, что король Вильгельм готовится предпринять очередную попытку отбить у Вас Эдэнбург.

– Эденбург – древняя столица прежде единого королевства Материка – лишь символ старой эпохи, разорённый бесконечными войнами. Почему Вильгельм так стремится захватить его? Почему не Мидлбург, например, являющийся ключом к нашей столице?

– Ваше величество, у короля Вильгельма не хватит сил взять и удерживать Мидлбург, а затем начать осаждать Нордбург, так как ему приходится оставлять на юге резерв для отражения набегов разбойников Лэйкчестера. А Эдэнберг, город королей с его плодородными окрестностями, символ былого величия предков, для Вильгельма просто лакомый кусочек. Удержать Райский город у него сил хватит, если вы, конечно, позволите ему взять его.

В этот момент в зал вошел слуга.

– Ваше величество, тень просит аудиенции.

– Впустите его.

* * *

Когда Анна с незнакомцем подходили к воротам, её спутник произнёс:

– Меня, кстати, Ричард зовут. А вас как зовут, милая леди?

– Аня – тихо ответила ему девушка.

– Будем знакомы. За стенами крепости вы будете в безопасности. Позвольте мне пригласить вас к себе, дабы вы согрелись и вкусили лучшей пищи Северных земель.

Девушка не горела желанием идти с незнакомым мужиком в незнакомый замок с драконами, но оставаться одной там, где водятся оборотни и невесть что ещё ей хотелось ещё меньше, поэтому она приняла это приглашение. Стража с удивлением и недоверием посмотрела на Анну, но Ричард махнул рукой и они пропустили их внутрь, не задав ни единого вопроса.

– Почему они так просто пропустили меня? Они же не знают ни кто я, ни откуда.

– Потому что Вы шли со мной. – ответил Ричард. И предрекая дальнейшие расспросы, добавил – после того, как вы поедите и немного согреетесь, мы с вами побеседуем. Поверьте, мне не терпится узнать вашу историю не меньше, чем вам мою.

Когда они пересекали рыночную площадь, к ним подошёл какой-то человек.

– Ваше высочество, его величество отец ваш был удивлён, когда не увидел вас за завтраком и велел послать за вами.

– Отец ещё в столовой?

– Да, ваше высочество.

– Тогда накройте стол для меня и моей гостьи.

– Будет сделано, ваше высочество.

После всего пережитого за день Анну нисколько не впечатлило, что её спутник, оказывается, принц.

Они вошли в замок, прошли по широкому коридору, освещённому пламенем факелов, поднялись по большой белой, сияющей как снег на солнце, лестнице и вошли в столовый зал.

Зал был довольно просторный. Пол и нижний уровень стен были облицованы серым мрамором. Верхний же уровень был украшен портретами королей и королев прошлого, выполненными в нуарных черно-бело-красных цветах. С зеркального потолка свисали три люстры со свечами, выполненными в форме нордбуржского замка. В камине горел огонь.

В дальнем конце зала возле окна стоял большой стол, за которым сидел седой мужчина в черно-серебристом одеянии с вышитым зеленым яблоком на груди. Напротив стола стояли двое – старик в темно-бардовой мантии и мужчина в чёрном балахоне. Последний, увидев Анну, сразу набросил капюшон и наклонил голову так, что при всем желании нельзя было рассмотреть его лицо. Однако девушка успела заметить, что у этого человека были черные, едва тронутые сединой волосы и раскосые глаза.

– Сын мой, я недоволен тобой – произнёс король – мне сообщили, что ты в одиночку отправился в Нордбуржский лес, что я строго-настрого запретил тебе делать. Что тебя, сын, побудило ослушаться своего отца и верховного правителя Северных земель?