Элейн Одри Беккер - Рожденная лесом

«Пожалуйста , – я почти умоляю. – Кто угодно, только не он».

– Я лучше справлюсь одна, – протестую я. И это правда. Уэслин другой, он военный, офицер-стажер, который должен был отправиться в крепость Фендолин, в гарнизон на юге Тилиана, менее чем через год. Принц, родившийся в городе и который даже не заходит в лес, граничащий с его домом. Конечно, он ничего не знает о путешествиях по дикой местности.

Но король качает головой.

– Министр Мерет контролирует единственную переправу через реку, которая там есть, и она держит ее в нерабочем состоянии уже много лет. Она не откроет ее снова ради гражданского лица, – король потирает бороду. – Уэслин обучен вести такого рода переговоры. Он убедит ее пропустить вас обоих.

Министр Мерет. Мне знакомо это имя и ее город на реке – именно там мы с Элосом впервые пересекли человеческую территорию, хотя нам не удалось обеспечить проход ни на одном пароме. Лодки отходили от восточного берега, а не от западного. Гленвэйл – это все, что стоит между Эрадайном и Тилианом, промежуточная точка, которая не дает силе Эрадайна просочиться во владения короля Жерара. Но у меня не осталось любви к этой земле, а желания вернуться тем более. Она уже отослала нас, когда подумала, что мы можем иметь какое-то отношение к Предсказанию; насколько я знаю, в последние годы она, возможно, стала больше симпатизировать политике своего северного соседа.

А если я снова выдам нас?

– Я могла бы…

– Это не подлежит обсуждению. Уэслин пойдет с вами.

«… обратиться в него» , – мысленно заканчиваю я свое возражение. Министр никогда не заметит разницы. Хотя я полагаю, что не смогла бы обладать его знаниями, как бы хорошо ни перенимала черты и манеры.

Ясно, что это не имело бы значения, даже если бы я могла выдавать себя за королевскую особу как телом, так и разумом. Жесткие позиции не допускают никаких возражений. Они твердо решили, что он должен пойти.

Я сопротивляюсь единственным способом, на который осмеливаюсь.

– Мой брат тоже пойдет, – говорю я. Уэслин открывает рот, но я качаю головой. – Вы не сможете удержать его на расстоянии. Вы знаете это, сэр, – добавляю обращаясь непосредственно к королю.

Это правда; Элосу нужен какой-то способ помочь Финли, даже если для этого придется уйти с работы. Но это смело, может быть, слишком смело. Король Жерар выдерживает мой пристальный взгляд, без сомнения, обдумывая три наспех нацарапанных слова.

– Их двое? – Уэслин практически выплевывает. – Нет.

– Ты веришь в эту чушь?

Взвешенный вопрос Вайолет удивляет меня.

– Конечно, нет. – Его глаза блестят слишком вызывающе, чтобы это было правдой. – Но ее одной достаточно.

На этот раз ему никто не возражает, и мое сердце начинает бешено колотиться. Мой контроль ускользает. Мне нужен рычаг воздействия.

«Одной достаточно» . Я никогда не буду для него чем-то большим, чем «оборотень». Ни для кого из них, кроме Финли и, возможно, короля Жерара, или таких друзей, как Сералин, которые даже не знают моего настоящего имени. И, может так и должно быть. Может быть, собранный вместе набор функций – это все, чем я являюсь. Глаза, нос, пальцы, кожа – все это изменчиво. Ничего из этого не было достаточно, чтобы заслужить их преданность и любовь моей матери.

Нет.

– Я нужен тебе, – он насмехается над моими словами, но я знаю, что они правдивы, и это еще больше разжигает мой гнев. Кроме того, при мысли о моем брате мне пришла в голову новая идея.

– Ты просишь меня рискнуть своей жизнью, отправившись на край континента, чтобы поторговаться с великанами и выяснить, почему магия вновь проявляется. Вы можете настаивать на том, чтобы я пошла, но вы точно не сможете сделать это в одиночку.

Торрес сжимает в кулаке рукоять своего меча, но на этот раз мне все равно, если я зашла слишком далеко. Я нужна им, я нужна им, и это знание окрыляет меня.

– Это…

– Я сделаю это. Пойду, – сейчас я разговариваю только с королем Жераром. – Но это главное условие. Мой брат идет со мной.

Он пойдет, и как он будет горд, увидев меня. Путешествие обратно в дикую природу. Пренебрегая собственной безопасностью, сталкиваясь со своими кошмарами ради шанса спасти других.

Элос увидит, какой самоотверженной я могу быть. Вайолет увидит, насколько это полезно. И если мы сможем вернуть звездную пыль и спасти страждущих, действительно спасти их, возможно, суд увидит, насколько они ошибаются в отношении нас двоих. Может быть, все может измениться.

Долина вспыхивает перед моими глазами, и надежда омрачается страхом.

– Согласен, – отвечает король, прежде чем его сын успеет возразить, или я передумаю. – Спасибо, Рора. Мы встретимся у северного входа на рассвете.

Я опускаю голову и снова смотрю на своего попутчика. Его взгляд – пламя.

Дорога будет долгой, и не путь сделает ее такой.

Как только я сообщила Элосу новости, он пошел прямо в Древний лес и, превратившись в лося, начал затачивать свои рога об огромный вяз. Отличный способ, чтобы подготовиться, как говорит он мне, но должно быть что-то еще. Следуя за ним по пятам, я опускаюсь на лужайку неподалеку, быстро погружаясь в столь необходимый сон. К тому времени, как просыпаюсь, солнце уже стоит высоко в небе, и Элос заточил каждый кончик рога в смертоносное острие.

Это неправильно. Так неправильно. Элос – хороший. Элос – моя надежда. И вот он здесь, превращающий себя в оружие.

Я этого не вынесу.

– Передай мне этот ботинок, ладно? – просит он, снова превратившись в человека и одеваясь.

Он уворачивается, чтобы избежать приближающегося к нему ботинка.

– Рора.

Это звучит как подношение.

– Элос.

Это слышится как обвинение.

Он убирает несколько прядей волос с лица и хватает ботинок, его движения удивительно расслаблены по сравнению с тем, что было час назад.

– Это хорошая идея. Звездная пыль может спасти его. Всех.

– Но мы принесем ее сюда , – возражаю я, поднимаясь на ноги и скрещивая руки. То, что я согласилась, не значит, что мне это должно нравиться.

– Это самое безопасное место, в котором мы когда-либо жили. Что, если оно станет не лучше того, из которого мы сбежали? Из-за нас ?

Простое предложение воспроизвести Долину к востоку от реки вызывает запретные слезы в уголках моих глаз, и я быстро смаргиваю их.

Он должен увидеть, что мои опасения вполне обоснованны. Живое существо может вместить в себя столько магии, а звезда? Ее возможности больше, чем у любого существа на земле. Она пылающее пространство, наполненное самой ошеломляющей силой, какая только существует. Это древняя магия, сильная магия, более могущественная, чем любые другие фрагменты, найденные в природе или у животных. Мы видели, на что похожа Долина, где присутствует звездная пыль, и мы видели только окраины.