Александр Верт - Король. Том I

– Вы бы еще пушечными залпами свое появление обозначили, – сказал Генер раздраженно. – Что за маскарад, дядя?

– Ты слишком резок в выражениях, – ответил ему один из мужчин, сбрасывая капюшон.

Он был седой. Пышная белая борода была аккуратно подстрижена, а длинные брови поднимались небрежной щеткой вверх. Только глаза у него были дикие, черные, как у безумного колдуна из какой-нибудь древней легенды о бессмертном зле, и имя этому злу было – Дэрад Шад.

– Король действительно подписал отречение? – спросил он, занимая место за столом.

– Да, вчера, – ответил Генер, невольно хмурясь и скрещивая руки у груди. – Бумага хранится у принца Мэдина, но я сам видел ее.

Он настороженно покосился на второго мужчину, не спешившего снимать капюшон и приближаться к столу. Дэрад, уловив его взгляд, кивнул своему спутнику.

– Знакомься, Генер, это Орхас Дахр. Он будет помогать нам, – сообщил седовласый Шад.

Второй мужчина сбросил капюшон, открывая лысую голову и пышную бороду с рыжеватым отливом. Над его правым ухом виднелся коричнево-красный узор – татуировка воина, отдавшего свою душу богу Огня по традициям Хранда, захваченного и подчиненного Эштаром. Его присутствие не нравилось Генеру, потому что он был уверен, что речь пойдет о делах, которые касаются только эштарцев, но указывать на это дяде он не стал. Воспитание не позволяло возражать главе рода в присутствии посторонних.

– Мы хотим знать, что будет с битвой за трон? – спросил Орхас, сев напротив министра.

Генер окинул его взглядом и нехотя ответил:

– Битвы за трон не будет. Во дворце и храме идут приготовления к инициации принца Мэдина. Они намерены объявить его королем, впервые без битвы, по-новому, как они выражаются, обычаю.

– Новому обычаю? – разгневанно переспросил Дэрад. – Кто позволил нарушать обычаи древних? Неужели никто не готов бросить принцу вызов?!

– Его братья не намерены этого делать, – спокойно ответил Генер почти скучающим тоном. – Младшие спокойно учатся, а принц Шардар патрулирует водные границы и даже не думает о власти. Он появился на Совете только один раз в день своего двадцатилетия, тем самым дал понять, что за трон он бороться не будет. То же сделал Мадара в этом году. Претендент на трон всего один, так что остается признать права Мэдина на трон.

– Человека, не доказавшего свое величие кровью?! – спросил Дэрад, мгновенно вскипая от гнева. – Этому не бывать!

– К тому же принц Мэдин и принц Шардар не единственные совершеннолетние Клен Дерва, – задумчиво напомнил храндарец.

– Да! – согласился резко Дэрад и строго посмотрел на племянника. – Ты нашел отречение Антракса?

– Нет, – коротко и спокойно ответил Генер.

– Как так? Эта бумага была у тебя!

– Антракс – король Рейна уже целых пятнадцать лет, какая разница подписал он отречение или нет? – не понимал министр.

– Против этого быка нам нужен самый мощный кнут! – рыкнул Дэрад. – Найди бумагу или подделай ее. Нам нужно отречение с подписью Короля-Солнце!

Генер кивнул. Говорить о том, что бумага давно уничтожена, он, разумеется, не стал, потому что сам избавился от нее пятнадцать лет назад, опасаясь за судьбу Эштара ничуть не меньше, чем сейчас.

Королевство Рейн, столица Рок-Рен

Лето в Рейне всегда встречали празднеством. Улицы столицы украшали гирляндами со стеклянными шарами, в которые осторожно устанавливали свечи, чтобы, догорев, они погрузили город в будничный мрак. В королевском замке же огни горели с самого утра и не гасли до рассвета, чтобы лето было благословенным, а счастье Бога Долины полным. Жители Рейна верили, что летом их хранитель встречается со своей возлюбленной Богиней Солнца, и приветствовали обоих.

В королевском дворце летний бал открывала королева, спускаясь в зал, будто богиня Солнца, покинувшая ненадолго небеса. В свои тридцать с небольшим она по-прежнему выглядела юной леди, столь нежной, что все придворные мужчины смотрели на нее с обожанием. Невысокого роста, светловолосая, сероглазая, внешне мягкая и изящная, она радостно кружилась в танце со всеми желающими, поражая других дам своим белым платьем с золотой вышивкой. Лилайна, а именно так звали владычицу Рейна, любила танцы, потому принимала все приглашения, но всегда с нежностью поглядывала на мужа, вот уже пятнадцать лет безмолвно спрашивая его позволения. Антракс Эйен-Рен в ответ едва заметно кивал ей и спокойно наблюдал за танцем. Сам Король-Солнце никогда не танцевал, только беседовал с кем-то из знати. Он внешне казался полной противоположностью своей жены. Если она была облаком, его стоило назвать молотом в кузне. Если она отрез расшитого шелка, то он заточенный клинок. Он был смуглым, черноволосым, высоким и таким строгим на вид, что порой сложно было даже поверить в брак этого человека с наследницей Рейна.

Разница между ними была столь разительна, что по двору всегда бродили слухи о спорах королевской четы. И в то же время любой внимательный взгляд мой заметить, что король не сводит глаз с королевы и одобрительно кивает всякий раз, когда ее приглашали на танец. Его лицо при этом ничего не выражало, словно он не был способен на человеческие эмоции. Предпочитая темные строгие одежды, на балу он позволял себе лишь белоснежную рубашку и такие же белые перчатки, скрывающие руки, что для пышного яркого двора Рейна казалось излишней строгостью, за которую его побоялись бы осудить, смирившись даже с тем, что правитель отказался от короны, заменив ее сдержанным золотым обручем, что мелькал яркой полосой в черных вьющихся волосах.

Сегодня с самого начала празднества он явно был чем-то озабочен. Это выдавала глубокая морщинка на его лбу, еще больше выделяющая край кожаной маски, скрывающей правую половину его лица.

– Ваше Величество, вас что-то беспокоит? – спросил граф Шмарн на правах первого советника.

Это был тучный невысокий мужчина, седой и улыбчивый, словно обычный добродушный старик, только при дворе за спиной его именовали Веселым Королевским Палачом, и было за что. Граф Шмарн был главным защитником рода Эйен-Рен и первым советником королевской четы, потому мог себе позволить украсть короля у любого собеседника.

– Все в порядке, – ответил негромко Антракс, однако его металлический безэмоциональный тон говорил обратное. – Я просто жду вестей, а их все еще нет.

– Вестей? – переспросил встревоженно граф. – Неужели произошло что-то, о чем я не знаю.

– Быть может, – коротко ответил Антракс, давая понять, что обсуждать это он не станет.

Граф лишь кивнул. Он был из тех немногих коренных жителей Рейна, кто научился понимать короля, порой слишком резкого для местной знати. Граф знал, что этот отказ лишь временный. Не любил король говорить о чем-то, что не было ясно до конца, но, когда придет время, Вильям Шмарн узнает обо всем один из первых. Именно поэтому он был готов ждать вестей молча, развлекая короля другими разговорами. Однако вскоре их отвлекли. Молодой мужчина с длинными белыми волосами, собранными в хвост, подошел к ним. На нем был светло-серый костюм, камзол которого имел высокий воротник, закрывавший шею.