Владимир Нащёкин - Завтра будет ещё лучше!

Миа вдруг поняла: она лежит на далёком берегу, а новые друзья хотят её спасти от чего-то Очень Злого! Глаза закрывались, невидимая сила забирала девочку. Она почему-то поняла: если заснёт, уже не сможет вернуться назад! Заблудится, потеряется, исчезнет в этом призрачном царстве!

Миа прикусила губу. Берег исчез, провалился, но её ещё что-то удерживало. Девочка парила, будто окружённая морскими водорослями, чувствуя их нежные, убаюкивающие прикосновения.

Только не засыпать, не засыпать!

Она тряхнула головой, прогоняя наваждение. Главное – продержаться до конца. Даже если голодные зубасты начнут хватать за пятки, всё равно не сдаваться!

Закроешь глаза – сказка исчезнет, таленги рассердятся и могут подкинуть какую-нибудь пакость. А выдержишь – наверняка случится что-то особенное. Интересненькое. Любопытное и сладкое, как мамин пирог с мёдом!

Мысль о мамином пироге неожиданно добавила сил. Девочка сжала кулачки и прогнала настырные, липучие, как листья ядовитой бредянки, остатки сна.

Миа загадала, чтобы Ксано рассказал новую, потрясающую сказку – что-то ей подсказывало, история обязательно будет продолжением её живого сна про Арену, щедрую на такие невероятные приключения, волшебных птиц и гладиаторов.

Почему продолжением? А Кыш его знает…

***

Люди в лесу напоминали призраков, собравшихся на странную встречу. Казалось, пройдёт минута, и все они исчезнут в царстве зелёных исполинов.

Лейтенант сделал знак рукой – фигуры в тёмных плащах тут же растворились среди деревьев, заняв выгодные позиции.

Но когда на поляне появился Верховный Наместник Холлинг, который окинул недовольным взглядом чащу, совсем не похожую на уютную комнату роскошного замка, незнакомцы выстроились перед ним за пару секунд.

– Мои люди готовы, – Райлин кивнул. Он отличался от остальных внушительной фигурой и тёмно-красными нашивками на плече. – Может быть, теперь расскажете, для чего мы выступили в эту глухомань, разорви меня острозуб? Если моим парням не найти серьёзное дело, через пару дней они станут отрезать друг у друга лишние части тела. – Мужчина захохотал, довольный шуткой. Воины поддержали лейтенанта таким оглушительным гоготом, что вспугнули с веток пёстрых птиц.

Наместник, судя по кислому выражению лица, явно не разделял весёлого настроения.

– Нужно найти беглеца, – колючие глаза Холлинга на секунду вспыхнули, словно он говорил о давнем враге. – Разбойника и убийцу, который скрывается в глухой деревне под видом благочестивого целителя. По слухам, этого мерзавца учил в самой Мерцающей Башне один полоумный твинклер. – Солдаты многозначительно переглянулись. Легенды о Башне и возможностях её хозяев, знали наизусть даже слабоумные и душевнобольные из района Семи Мучеников.

Холлинг слегка улыбнулся, отметив нужный эффект. Император не раз ему повторял, что нет лучшего способа завоевать авторитет у солдатни, чем впечатлить их пафосными словами. Выждав паузу, Наместник продолжил:

– Он скрывается в деревне, расположенной в полумиле отсюда, выдавая себя за целителя или кого-то в этом роде. В последнее время на Арене выступали одни безвольные неудачники, которые годятся лишь на корм полудохлым волкам. Император не доволен, Райлин. Ты понимаешь, что это значит?

– Наши задницы станут кормом для гнилоедов, – лейтенант мрачно кивнул. – Если не доставим этого ублюдка тёпленьким. Неужели «целитель» настолько крут, что его хотят выпустить на праздничное представление? Я скорее поверю, что у меня из ушей сыплются золотые монеты! – Он усмехнулся, тут же раздался хохот его головорезов. Видимо, они очень ярко представили такую картину.

– Твоё дело выполнить приказ, – оборвал его Холллинг. – А не сыпать тупыми остротами, как дешёвый клоун в борделе. Если провалишь дело – на Арену вышвырнут тебя. Глумливое лицо Райлина моментально стало серьёзным.

– Слышали, мордовороты? У нас день, чтобы осмотреться и перекрыть все лесные тропы, ведущие из деревни. И постарайтесь без лишней суеты – для вида пару крестьян можно прирезать, но целитель должен остаться жив, иначе я лично скормлю вас острозубам!

От былого веселья не осталось и следа. Воины проверяли оружие, лучники осматривали стрелы, со специальным сюрпризом от императорских алхимиков – со стороны казалось, что они готовились к сражению с крупной бандой разбойников, а не к поимке деревенского лекаря.

Через пару минут фигуры бесшумными тенями двинулись в чащу по едва заметным тропам. А солнце уже опускалось над лесом, окрашивая небо багровыми узорами, поэтому деревушка с высокого холма казалась объятой яростным пламенем…

Ты так устал, и пора отдыхать.

Здесь никому я не дам голодать.

И человек, и лесное зверьё –

Все получают еду и питьё

Встал тут лесник, снял со стенки ружьё.

Громче у дома завыло зверьё.

Егерь сказал: "Встань и двери открой.

Звери лесные пришли за тобой"

Фэн Тезий

У вас в голове тоже прозвучала эта мелодия,

которую заботливо напели стоящие за спиной

голодные фантомы? Глухомань зовёт вас, друзья!

Мерцающий Лаэрт

Туман заблестел, ощетинился дымчатыми щупальцами и с неохотой отступил, приглашая оценить фантастическую картину живописного безумия. Руины вырастали вокруг частоколом камней, древних построек и дышали смертью.

Вдалеке из тумана соединялись призрачные фигуры, подмигивая сверкающими глазами с таким видом, словно хотели намекнуть, кто станет их следующей жертвой, если будет долго смотреть по сторонам.

Спокойно! Спокойно!

Это всё игра воображения… верно? Хотя для любой игры такая дыра выглядит слишком реалистично.

Аня с огромным трудом подавила внутри беспомощного, скулящего зверька и попыталась взять себя в руки. Получалось хуже, чем у кузнечика, который старался допрыгнуть до Луны.

Сердце гулко забилось. Куда же она попала? Верните её домой!

Отдайте любимого кота и хватит уже этих кошмаров! Кто придумал так издеваться над молодой учительницей после первого рабочего дня? Кто зашвырнул её сюда? А главное – зачем?!

Кто мог предположить, что первый же рабочий день закончится таким неожиданным пинком в мир сумасшедших фантазий маньяка?!

– А что ты хотела, милая? Сама же просила меня вернуть твоего ненаглядного парня! Я не муршебник, но кое-что могу, – раздался в голове знакомый голос. На душе тут же потеплело.

– Суви! Это всё твоя идея, разбойник?

– Мр-ф-ф! Могла бы и поблагодарить, между прочим. Креветки, кстати, от твоих криков в тарелку сами не запрыгнут. Но это так, тонкий намёк для особо эмоциональных учительниц.