Олег Меншиков - Тень короля. Пустой. Книга 1

Вокруг ни души. Да и кто сунется в лес в такую погоду?! Тем более в это место! Только ненормальный! Такой, как он сам! Хотя-я… Марк очень медленно вынул руки из рукавов и просунул под плащ. чуть сильнее свел вместе, дотягиваясь до ножей. Люди, конечно, в такие места не сунутся – это, бесспорно, а вот другие существа. До боли в глазах он всматривался в мокрую темноту леса, пытаясь отличить стволы деревьев от того, что заставило пробудиться чувство опасности.

Минута тянулась за минутой, превратившись в бесконечную реку дегтя. Тихо всхрапнул конь, переступив с ноги на ногу и Марк скосил в его сторону глаза. Конь тоже почувствовал опасность, а значит он прав – он не один. Кто-то приближается. Осторожно ходит вокруг, оставаясь на расстоянии. Их несколько. Как и Марк, они почувствовали его, но по какой-то причине не торопились нападать. Нет, нет! Это точно были не дикие звери. Хищники, но совсем другие. Двуногие!

Марк слегка выдвинул ножи из ножен, напрягшись всем телом, пытаясь выудить из памяти необходимые знания о двуногих существах, что могли охотиться по ночам в этих землях. Единственным вариантом были палочники. Странные и в то же время жуткие порождения воспаленного разума природы. Откуда и как они появились оставалось только гадать, но явно не обошлось без вмешательства черной магии. Тела этих существ были похожи на переплетение сухих веток разной длины и толщины. По сути, они и состояли из них, причудливой силой собранные в форму человеческого тела. Вот только, если бы на этом все и закончилось, то ничего ужасного в этих существах не было – обычные лесные жители, порождения природы и черной магии. Вот только кто-то явно решил поиздеваться и наградил чрезмерно длинными руками с такими же длинными тонкими пальцами, заканчивающимися острыми загнутыми когтями, которыми эти существа с легкостью рвут живую плоть на части. Большие налитые чернотой глаза и частокол острых как иглы длинных зубов в безгубой пасти.

Палочники превосходно ориентируются в лесу и могут выследить жертву даже, когда она смогла сбежать. Если уж они выбрали ее своей целью, то точно не отпустят. Правда, если успеть покинуть лес и не возвращаться в него несколько дней, то палочники находят себе новую жертву. Пища, как таковая сама по себе им не интересна. Похоже, при создании этих существа остались некие животные или иные рефлексы в необходимости ее потребления. Так что, но удивительно, если кто-то увидит, когда палочник жадно пожирает чей-нибудь труп или грызет крупную кость.

Марк медленно подался вперед. так медленно, что казалось совсем не двигался. Скорость перемещения палочника куда выше человеческой, а повадки взяты с крупного хищника. В этот момент в памяти Марка всплыло слово «химера», заставив слегка вздрогнуть. Точно! Эти существа чем-то были схожи. Марк бы не удивился, скажи ему кто, что они родственники. Метрах в двадцати тихо щелкнула сломавшаяся под ногой одного из палочников ветка, но Марк остался недвижим. Все это время он смотрел в одну точку перед собой, вслушиваясь в пространство вокруг и отмечая малейшее изменение.

Неожиданно, что-то светлое привлекло его внимание. Марк сместил угол обзора и увидел скользнувшего среди деревьев призрака в воздушных одеждах, шлейфом тянущихся за ним. Как ни странно, но при его появлении палочники вдруг потеряли интерес к Марку и растворились в темноте. Однако, Марк не собирался расслабляться, теперь уже обратив все внимание на призрака. Через минуту, в противоположной стороне обзора, скользнул еще один, потом еще и еще. Спустя несколько минут вокруг уже плавно скользило в полуметре от земли штук двадцать призрачных существ.

Марк не двигался. Конь же, похоже, был удивлен и слегка крутил головой из стороны в сторону, разглядывая призрачных существ, окутанных легким свечением. Когда один из призраков подлетел ближе и посмотрел по сторонам пустыми глазницами, словно пытался кого-то найти, Марк напрягся сильнее. Не просто так палочники предпочли бросить дичь. Выходит, эти призрачные существа не такие уж безобидные. В мире существует несколько видом призраков: заблудшие души, не сумевшие найти пристанища в загробном мире – безобидные проказники; души, сохранившие определенные чувства, что привязали невидимой цепью к определенному месту до тех пор, пока эти чувства не исчезнут; души, оставшиеся в мире живых благодаря конкретному, очень сильному желанию. Обычно таким желанием является только одно из самых сильных чувств – месть. Это одни из наиболее опасных призраков. В силу привязанности к определенной локации они не могут исполнить свое желание и от этого становятся одержимыми. Наступает момент, когда одержимость окончательно стирает границы между памятью и конкретной целью и тогда они превращаются в кровожадных монстров, убивающих ради единственного сохранившегося воспоминания – жажде отомстить. Кому и за что уже не играет никакой роли. Все живые существа, попавшие в поле зрения являются целью. Есть еще несколько типов душ. Сродни оставшимся ради мести, они были превращены в призраков целенаправленно. Обычно подобным занимаются всякие благородные ублюдки, искренне веря, что эти призраки смогут защитить их имущество и станут отличной охраной земель. Какое-то время так и происходит, но ровно до тех пор, пока призрак осознает себя. Что-то типа инициации перехода души от живого существа к бесплотному призраку. Первое время после смерти он остается возле своего тела и отгоняет всех, кто приближается к нему, в надежде, что придет тот, кто вернет вырвавшуюся из тела душу обратно. Когда же тело начинает гнить, призрак осознает, что в тело уже не вернутся и ненависть к тому, кто сделал это с ним вспыхивает с удвоенной силой.

Так получаются не просто кровожадные призраки. Так появляются Одержимые! Движет ими не месть, а желание уничтожить, искоренить источник их смерти! Они не только убивают, но и разрушают до основания жилище виновного. Когда виновник оказывается убит они остаются в том же месте, поджидая новую жертву. Зачастую, это какой-нибудь отряд солдат, решивший переночевать или укрыться от непогоды в руинах, искатели сокровищ, оставшихся после смерти хозяина поместья или сомнительные ватаги бандитов. Все они становятся жертвами Одержимых, но самое главное – жертвы одержимых тоже становятся призраками и, если от них своевременно не избавиться, то настанет тот момент, когда вся округа будет кишеть Одержимыми призраками.

Ну и еще один из наиболее распространенных видов призраков, что куда опасней своих сородичей – Блуждающие. Души людей, принесенных в жертву. Благодаря кровавому ритуалу они получают свободу, но не привязаны к телу, а следовательно, к определенному месту. Из-за перенесенных перед смертью мук они превращаются в поистине жутких существ, способных вырвать из живого человека душу и сожрать. Чем больше душ такие Блуждающий поглотит – тем сильнее. Доходит до того, что с таким призраком не справиться даже опытному отряду сильных магов, а справиться с ним могут уже только владеющие магией. Обычной и даже специальной заговоренной сталью им не навредить.