Дмитрий Луценко - Сага Мидгарда. Возрождение Тьмы

Свежесть вечернего воздуха, напоенного ароматами степных трав, превратила езду по мощёной дороге в приятную прогулку. Путешественники и опомниться не успели, как впереди на фоне ночного неба появились чернильные силуэты двух сторожевых башен Главного Форта. Рядом с трактом и в полусотне ярдов от арки ворот горело несколько небольших костров, почти незаметных издалека благодаря тому, что их разложили в углублениях в земле. У огня не скучали: шутили и передразнивали друг друга, вспоминали былое и снова смеялись, соревнуясь в остроте слова. Кто-то прокричал короткую и озорную песню, встреченную хохотом и одобрительными возгласами. Рагнар сначала удивился такому беспричинному веселью, но вскоре до его ушей донёсся скабрезный тост и дружный стук кружек.

– Я слышу знакомые речи, – улыбнулся Дингор. – Похоже, за время моего длительного отсутствия некоторые вещи ничуть не изменились.

– Неужели это отряд, с которым мы должны соединиться? – поднял брови гном.

– Да.

– Откровенно говоря, первый раз вижу такую подготовку к походу!

– Просто они ещё ничего не знают о решении, принятом в столице, и думают, что до утра им точно не о чем беспокоиться, – пояснил Карранг, – но поверь мне, сейчас всё изменится.

Он натянул поводья и приподнялся в стременах.

– Эй, у костров! Дингор, сын Кальта, желает видеть своих воинов! Есть ли здесь такие?!

– Да! – рявкнул в ответ хор лужёных глоток, и пусть прозвучал он не очень слитно, но с большим энтузиазмом.

– Поприветствуем владыку, парни! – хриплым голосом добавил кто-то в полумраке.

Участники бесшабашной пирушки преобразились буквально за одно мгновение. Они вскочили, похватали оружие и построились за считанные секунды без каких-либо дополнительных команд и понуканий. Нельзя сказать, что все воины смотрели на своего нового повелителя с благоговением, но с интересом и уважением – однозначно. Чувствовалось, что высокий и крепкий наследник, в кольчуге и с мечом на поясе произвёл на сподвижников покойного короля самое благоприятное впечатление.

Дингор спешился и в гробовой тишине прошёл вдоль шеренги, где замерли двадцать бойцов, вглядываясь в каждого. На их лицах, искажая черты, плясали отблески огня, но благородного витязя интересовали исключительно глаза и, судя по всему, осмотр его не разочаровал.

– Вы верой и правдой служили моему отцу, – громогласно произнёс он, – для которого превыше всего было счастье народа ругов. Я собираюсь продолжить его дело. Пойдёте ли вы за мной?

– Да! – в едином порыве выдохнул строй.

– Я могу положиться на вас и ваши мечи в самую трудную минуту?

– Да!

– Тогда слушайте и повинуйтесь! Мы возвращаемся в новую столицу, где среди людей нашего племени я приму корону. Путь не близок, а время не ждёт – отправляемся немедля! В порту нас ждёт наёмный корабль.

Видимо, за несколько часов охрана форта привыкла к шумному, но безвредному соседству, а потому никто из стражников не подошёл поинтересоваться, в чём причина столь беспокойного собрания. После чрезвычайно быстрых сборов отряд двинулся к реке.

– Карранг, узнай, пожалуйста, у своих – не видали ли они тех разбойников из таверны? – попросил Рагнар.

– Айвор, пока вы нас ждали, не проезжал ли кто в сторону Звёздной Цитадели? – обратился друг королевича к степенному и усатому дядьке, остававшемуся на привале за главного. – Человек пять-семь, не более часа назад?

– Нет, – уверенно покачал тот головой, – мы хоть и на мирной земле отдыхали, а пару дозорных я всё равно выставил, да и сам по привычке за дорогой приглядывал. Так что могу поручиться – никто не появлялся.

– Похоже, они пошли через малые ворота на севере, – вздохнул гном. – Разумно, если ожидаешь погони: в ночной степи несложно затеряться, а дальше и вовсе лес начинается.

– Значит, тебе самой судьбой не дано с ними встретиться, – пожал плечами Карранг, – по крайней мере, сегодня. Так что пока просто выброси их из головы!

Ободряюще хлопнув наугрима по плечу, он пришпорил коня и ускакал вперёд, догоняя Дингора.

– Для чего отряду лошади, если мы собираемся плыть? – спросил гном у Айвора.

– Никто не знал заранее, какой дорогой решит воспользоваться принц, выберет он путешествие по суше или по воде. В последнем случае мы всё равно не сможем подняться вверх по реке, ни разу не сходя на берег. Впрочем, ты, наверное, и сам это знаешь.

– В том то и дело, что нет! Когда я шёл с севера на юг, то мне было интересно посмотреть, как живут разные народы Королевства, чем различаются изделия их кузнецов, сравнить со своей работой. Отправься я вниз по Великой Реке – не случилось бы много интересных встреч, не получил бы я новых знаний и друзей.

– Понимаю. Тогда слушай! Первой преградой у нас на пути станут Ревущие Водопады, низвергающиеся с огромной высоты. Те, кто путешествует на лодках, могут обойти их по Северной Лестнице на западном берегу – говорят, её построили ещё атланты. Однако всадникам вроде нас придётся заложить приличный крюк, ведь довольно скоро, не более чем день пути, реку преграждают Скальные Копья. Слышал такое название?

– Да. Насколько я понимаю, речь про очень сложные пороги?

– Хуже! Сплошная полоса острых камней, торчащих из воды на протяжении примерно мили.

– А как же их минуют купцы?

– Они плавают на больших лодках и используют волок, существующий с давних времен, но на их посудинах разве что одну твою лошадку можно увезти.

– Ясно, а что нас ждёт после порогов? Там река судоходная?

– Смотря для кого. Настоящие, большие корабли, вроде того, что ждёт нас в порту, встречаются гораздо выше по течению. Они перевозят пассажиров и грузы между северными окраинами владений Степной Марки и Старой Лесной Дорогой.

– Вот по ней я проходил. На самом деле, её исконное название – Великий Гномий Тракт, поскольку она проложена моими соплеменниками, чтобы связать наши поселения в Туманных Горах с копиями Железных Холмов.

– Да? Я этого не знал, всё же наш народ не так давно сюда переселился.

– Зато ты прекрасно изучил Великую Реку.

– Так ведь не первый, и не второй раз к столице Королевства приходим! Я один из тех, кто привёз Дингора в Город Солнца ещё десять лет назад! Волей-неволей все препятствия, встречающиеся по дороге, выучишь.

– Почему корабли не ходят выше тракта, я понимаю, – продолжил Рагнар, – не даёт подняться Старый Брод.

– Да, через него способны пройти только лодки.

– А ниже?

– Там мешают Северная и Южная Отмели, они настолько мелководны, что реку в ряде мест можно пересечь верхом или на повозке.

– Теперь понятно, для чего нам лошади – считай, половина пути посуху!

– Это если только про дорогу вдоль реки говорить, а так больше, гораздо больше! – поправил собеседника Айвор. – Когда мы дойдём до места, где сливаются притоки Долгий и Серая, образуя Великую Реку, то до нашей новой столицы будет ещё ой как не близко!