Владимир Горбачев - Нефела, Облачная страна

Лейтенант окинул взглядом весь обзорный экран. У него возникла мысль – странная мысль, невозможная. Он не готов был ее высказать, но почему бы не проверить? Просто проверить – а вдруг?

Он переключил радар на самый дальний квадрат, для наблюдения за которым мощности передатчика едва хватало. Квадрат располагался вне зоны их ответственности; там не было ни баз, ни астероидов, и пиратам, угнавшим айсберг, совершенно нечего было там делать. Правда, в том квадрате, на самой границе Системы, находилось Нечто; некий предмет, привлекавший всеобщее внимание; и лейтенант Путро вдруг подумал…

Слыша за спиной голос Вильеды, говорившего: «Это точно? Посмотрите еще разок, пожалуйста… Хорошо, спасибо, я понял…», лейтенант повел радаром по избранному им квадрату. Ничего… и здесь пусто… А это что? На экране возник сигнал – слабый, еле различимый, его можно было принять за помехи при приеме. Но это были не помехи. Лейтенант до предела увеличил мощность импульса. Да, никаких сомнений: радар зафиксировал какой-то движущийся объект; и этот объект не подавал навигационных сигналов.

– Господин полковник, взгляните-ка на это! – сказал Жан-Лу, не оборачиваясь.

Послышался шорох направляющих, кресло Вильеды встало рядом с креслом вахтенного, и голос полковника произнес:

– О дьявол! Это они! Выходит, они идут к Воротам! Неужели они собираются…

И, не закончив фразу, командир корабля включил селектор внутренней связи и отдал команду:

– Внимание, экипаж! Общий подъем! Штурман и атомщик в рубку!

И, не дожидаясь прихода подчиненных, сам стал вводить в главный компьютер задание по расчету курса.

Спустя несколько минут «Нансен» полным ходом шел в направлении квадрата Q, стремясь опередить пиратов, захвативших айсберг, и не дать им пройти в Ворота – что они, как видно, собирались сделать. Правда, расстояние было приличное, почти 0,1 а.е.; из расчетов следовало, что крейсер, скорее всего, не успеет. Поэтому всем патрульным кораблям, которые могли находиться поблизости, была послана радиограмма с призывом оказать содействие в перехвате. Немного спустя пришел ответ от командира бота «Дерзкий». Он извещал, что находится в полумиллионе километров от Ворот и сопровождает к ним караван грузовых судов; готов бросить караван и последовать к цели с максимальным ускорением, если только полковник Вильеда подтвердит необходимость такого шага.

Жан-Лу, слышавший эти переговоры (его вахта закончилась, но он оставался в рубке как главный системщик корабля), подумал, что не хотел бы сейчас оказаться на месте командира. Что ответить капитану бота? Подтвердить приказ следовать к Воротам, оставив караван без сопровождения? А если с транспортом что-то случится, кто будет отвечать? А если они с капитаном ошиблись, и это вовсе не пираты?

«Я бы, наверно, голову себе сломал, прежде чем решить», – думал лейтенант. Однако Ронни Вильеда колебался всего несколько секунд.

– «Дерзкий», даю подтверждение на преследование объекта в квадрате Q, – произнес он. – Повторяю: даю подтверждение…

Спустя минуту крохотная точка, видневшаяся на боковом экране в квадрате Е, резко ускорила свое движение.

– Ну-ну… – сказал Вильеда. После чего вновь склонился к интеркому и произнес:

– Внимание, экипаж! Всем занять аварийные кресла. Повторяю: занять аварийные кресла. Даю максимальное ускорение.

Повернувшись к главному инженеру, спросил:

– Как считаете, 22g корабль выдержит?

– Выдержать-то выдержит, но могут возникнуть проблемы, – был ответ. – Я бы советовал ограничиться пятнадцатью.

– Мы все же попробуем, – решил Вильеда. – Шульц здесь?

– Да, господин полковник, – отозвался навигатор, сидевший в дальнем конце рубки.

– Скажите, были случаи прохождения Ворот объектами размером с нашу ледышку?

– Я правильно помню, что в поперечнике айсберг имеет восемь километров?

– Да.

– В таком случае ответ отрицательный. Объекты размером более километра не проходили ни в одни Ворота.

– Ну-ну, – повторил полковник. – Эксперимент, значит. Ладно, посмотрим. Давайте ускорение.

Жан-Лу поспешно откинулся в кресле, включил подув сиденья, щелкнул пряжками. Сейчас навалится тяжесть, при которой и пальцем нельзя будет пошевелить; даже мысли будут едва течь, словно и на них действует многократное ускорение. Но пока возросшая нагрузка не залила голову свинцом, он думал о врагах – о пиратах, захвативших айсберг. Храбрые, однако, ребята! Отвратительно жестокие, наглые, злые – но при этом какие смельчаки! Ввести огромную глыбу льда – по сути, целый астероид, – внутрь такого загадочного объекта, как Ворота. Ведь о них, по сути, ничего толком не известно – являются ли они порождением природы, частью Вселенной, как какие-нибудь черные дыры, или созданы чьими-то руками – чьими? Как они действуют, какую энергию используют? И еще вопросы – множество вопросов. Человечество так и не смогло полностью объяснить странный феномен, обнаруженный семьдесят лет назад. Объяснить не объяснило, но использует вовсю. Впрочем, так часто бывает.

Первые Ворота были найдены в 114-м году в поясе Койпера, вблизи планетоида К789. Благодаря отчаянной (может, даже безрассудной) храбрости пилота, который ввел свой бот внутрь неизвестного объекта, выяснилось, что Ворота осуществляют мгновенную переброску кораблей в удаленную точку пространства, то есть пресловутую нуль-транспортировку. Первые Ворота выводили в систему Проциона, за 11 световых лет от Системы. С тех пор были открыты еще 18 Ворот, выводящих в самые разные точки пространства; самая удаленная находилась в пятистах световых годах отсюда. В этих удаленных точках, в свою очередь, были обнаружены планеты; большинство, как водится, газовые гиганты, но часть – земного типа. Последние тридцать лет происходило их активное освоение. Эти новые планеты, раскинутые в разных частях Млечного Пути, получили общее название Край. Арес, Крон, Семела, Никта, Нефела, Геката, Сирена, Гея-2 – эти названия для многих звучали как музыка. Для людей с горячей кровью, людей смелых, которым тесно было не только на старушке Земле, но даже и в Системе. Эти люди устремлялись к Воротам, поселялись на одной из вновь открытых планет и энергично принимались ее осваивать. Им требовалось все то же, что и обитателям Марса, Европы и астероидов – одежда, оборудование, пища… Вода? Вот о поставках воды в Край Жан-Лу пока слышать не приходилось. Но ведь он не специалист. Значит, кому-то потребовалась и вода. Причем много воды, целый айсберг. Интересно, кому?

Почти полгода прошло с тех пор, как Петр Вакано и его друг Гром обосновались на Южном полушарии Марса, в свободном поселении Ущелье. Название поселка объяснялось его расположением, и делалось понятным всякому, кто подъезжал к нему с севера, со стороны равнины. Вначале над бурыми холмами возникали черные вершины хребта. По мере приближения они вырастали, становились видны отдельные скалы. А затем открывалось и ущелье, уходившее в глубину хребта, и в нем – разноцветные купола поселка.