Джей Болтон - Охотник

– Все так говорят. Тем не менее, он жив,- вступил в беседу Клодий, моргая белесыми глазами.

– Да, я уже слышал эту глупость,- проворчал Конан, исподлобья взглянув на мага.- Прямо говорю: поверить в нее может лишь тот, кто ни разу пикта живого не видел.

– Но, Конан…- с отчаянием запротестовала Дианора.

– Я обещал помочь – и помогу! – резко прервал ее киммериец.- Мы найдем кого-нибудь из клана Змеи и сумеем выжать из него все, что он знает о Клавдие и его спутнике. В любом случае узнаем правду. И не моя будет вина, если ваши надежды не сбудутся.

– Разумеется,- бессильно согласилась Дианора.- Вознаграждение ты получишь независимо от результата.

Ее вялый голос плохо вязался с подозрительно вспыхнувшими глазами.

– Договорились,- удовлетворенно кивнул Конан.- Выйдем ночью, так что, Клодий, за день ты должен выспаться, чтобы упаси тебя Небо, не зевал, когда ступим в лес… Надо повидать кое-кого из моих друзей,- продолжал киммериец, говоря, как бы сам с собой.- Возьму трех – четырех человек, самых лучших… Да, на такое дело согласиться не каждый из следопытов!

– Конан, а ты сам часто бывал за Черной рекой? – полюбопытствовал Клодий.

– Я исходил вдоль и поперек всю Конаджохару, но на той стороне бывал всего несколько раз, и далеко не заходил. Другие следопыты знают тот берег еще хуже меня. Если говорить прямо, то почти никто там не хаживал. Но не волнуйся, колдун! Ты, главное, указывай путь, а мы пройдем где угодно и тебя протащим.

– А пикты? – дрожащим голосом спросил Клодий.

– Ах да, пикты. Надо же, я совсем забыл о них. А еще о львах и медведях, змеях и демонах из болот…

– Б-болотных… что?

– Ладно, колдун, успокойся, я не хотел тебя пугать! – засмеялся варвар, довольный собственной шуткой.- Опасности есть всюду, просто в Конаджохаре их чуточку больше.

Он поднес ко рту кувшин с вином и осушил его одним глотком.

– Пока мы давали работу языку, мой желудок совсем заскучал.- Варвар взял с блюда баранью ногу и впился в нее крепкими зубами.- Давайте, в конце концов, перекусим! Когда еще доведется поесть досыта…

Клодий уныло смотрел на свою тарелку с тушеным мясом, но мысли его были далеки от аппетитно пахнущего блюда.

Дианора, наоборот, вдруг почувствовала, что страшно голодна.

Она попыталась вспомнить, когда ела в последний раз, но не смогла, поэтому охотно последовала примеру Конана.

– А ты, госпожа,- говорил Конан с набитым ртом,- не скучай. Конечно, Тускулан не самое изысканное на земле место, но, по крайней мере, здесь безопасно – стены крепкие, гарнизон многочисленный, Валлан – дельный начальник. Да пикты и не полезут в форт, сейчас они больше грызутся друг с другом, хотя и о нас не забывают. Но мы пока им не по зубам.

– Пока? – переспросил Клодий.

– Пока пикты не объединятся,- пояснил Конан, метко швырнув обглоданную кость в открытое окно.- Если это случится, то не устоит ни Тускулан, ни Велитриум.

Дианора вздрогнула – слова киммерийца показались ей чересчур зловещими.

Послушай, Конан,- медленно проговорила она.- Мне кажется, ты кое-что не понял.

– Чего я не понял? – удивился киммериец.

– Я не останусь в Тускулане, я иду вместе с вами.

Солнце с утра только подразнило: после обеда оно, как и вчера, скрылось за низкими облаками, и снова стал накрапывать дождь.

К ночи он прекратился, но плотная облачная пелена скрыла звезды.

Что до луны, то ее никто и не ожидал – была пора новолуния.

В кромешной темноте длинная лодка плавно скользила по Черной Реке, направляясь к недалекому и такому пугающему западному берегу. Опытные гребцы без малейшего всплеска слаженно работали веслами.

Суденышко двигалось не спеша, без рывков, и Дианора сидящая рядом с Клодием, вдруг испытала панический приступ страха: ей, потерявшей в непроглядной темноте и полной тишине всякое представление о времени и расстоянии, показалось, что она падает в какую-то бездонную, черную пропасть, летит, летит и будет лететь вечно…

Хотелось закричать, чтобы прогнать наваждение, и девушке лишь с огромным трудом удалось себя сдержать. Рука Клодия судорожно сжала ее плечо.

– Тише! – скорее угадала, чем услышала она его голос.

И это помогло: волна страха схлынула так же быстро, как накатила. Осталась только дрожь, вызванная то ли возбуждением, то ли сыростью и ночной прохладой, то ли ледяным прикосновением колдуна.

Легкий толчок – и лодка ткнулась носом в берег. Бесшумные, как лесные духи, пять следопытов с Конаном во главе, покинули легкое суденышко; с двумя их спутниками проблем тоже не было – они сидели неподвижно пока сильные руки не подхватили их и не вынесли на твердую землю.

Лодку столкнули в воду и она, тихо покачиваясь, поплыла по течению. Как еще днем объяснил киммериец – это являлось лучшим выходом: едва минет ночь, челнок будет пиктами обнаружен, что вызовет неминуемую погоню. Вытаскивать лодку на берег и прятать ее – еще хуже: долго, шумно и в темноте надежно не спрячешь.

«А когда будем обратно идти,- сказал Конан, с раздражающей, по мнению Дианоры и Клодия, беспечностью,- тогда и поразмыслим, как переправиться через реку.»

Дианора злилась на себя, что слишком много думает о собственной безопасности. Ведь речь шла о жизни Клавдия!

Клавдия – любимого, дорогого ей человека, ее жениха, ради спасения, которого она не должна, не имеет такого права, думать о предательских пиктских стрелах и безжалостных звериных клыках.

Тем не менее, она о них думала! И ничего не могла с этим поделать.

Конан рассчитывал пристать к пиктскому берегу в том месте, где начиналась известная ему дорога.

И это варвару удалось. Каким образом, в такой-то темноте – уму непостижимо. Их маленький отряд, соблюдая строжайшую тишину, быстро двинулся вглубь страны пиктов. Конечно, при движении по тропинке возрастал риск попасть в засаду, но их предводитель решил рискнуть. Сейчас главным делом для них было уйти как можно дальше от берега. Извилистая лесная тропа совсем не походила на чистые и широкие улицы Тарантии, но идя через чащу, Клодий и Дианора, подняли бы на ноги всех пиктов в округе.

Им повезло: ни одного дикаря не занесла его темная судьба погулять на лесную тропинку. К исходу ночи отряд прошел не меньше пятнадцати лиг и, когда наступил предрассветный час, следопыты свернули в чащу, уже не слишком опасаясь потревожить сон пиктов треском валежника под ногами.

Несмотря на то, что отряд шел всю ночь, сейчас, свернув с тропы и пробираясь сквозь девственные заросли леса, они не пошли медленнее. Конан торопил.

Громадный киммериец не чувствовал усталости, и то же можно было сказать о его людях, привыкших к длительным переходам по бездорожью. Иное дело – Дианора и Клодий. Девушка – взмокшая, исцарапанная, растрепанная, лишь гигантским усилием воли заставляла себя переставлять непослушные ноги. Не лучше выглядел и Клодий. И без того бледный колдун стал вовсе землисто-серым, а водянистые глаза его напоминали глаза дохлой рыбы.