Джей Болтон - Охотник

Было даже немного жаль, что идти так недалеко…

Иногда любопытно оглянуться по сторонам, и увидеть диковинные земли, лежащие на пути.

Когда-то, давным-давно я любил путешествовать. Жажда новых ощущений казалась неугасимой, но… в конце концов, я везде встречал лишь одно и тоже.

Боги и демоны одинаковы всюду, а их создания только и заняты тем, что с упоением рвут друг другу глотки, правда справедливости ради надо сказать, что в последнее время они стали изобретательнее. Но прошли тысячелетия, прежде чем я это понял.

По воле тех, кто сделал меня Охотником, Гончим Псом, я выполняю свою работу. Если добыча ускользнет, то случится непоправимое – это еще одна причина, по которой я не могу, просто, не имею права не убивать.

Сейчас я скользил рядом с миром, где предстояло охотиться. Этот мир был знаком мне, я бывал тут и раньше и находил его не лишенным приятности. Кто же те, что посмели ступить за черту? Люди? Ну конечно же, кто же еще!

Я видел их, пробирающихся через древний лес, с которым у меня тоже были связаны воспоминания. Надо же – прошла тьма веков, а лес все стоит, хотя и поредел и отступил пред человеком…

Шесть мужчин и женщина – семеро. Один из них знает Силу… Странно, неужели кто-то из смертных научился вызывать ее из Запредельного? Невозможно!

Я потянулся всеми своими чувствами к источнику этой Силы и чуть не закричал от неожиданной боли, ударившей меня изнутри. Тут же мне все стало ясно.

Человек, действительно, являлся носителем частицы Запредельного, небольшого осколка в виде камня, который он носил на груди.

Носил, совершенно не подозревая о его истинной ценности, не ведая всей мощи своего талисмана.

Как у него оказался осколок? Я этого не знал, но не сомневался, что узнаю о нем все, и очень скоро узнаю.

Охота началась!

Я пересек незримую границу и очутился на лесной тропе, где еще не успела подняться примятая людьми трава.»

Первый день похода заканчивался. Надо признать, что он прошел удачно – несмотря на то, что правый берег Черной Реки был довольно густо заселен пиктами, они не встретили ни одного дикаря.

Погони по их следу тоже не было: отлично зная пиктские повадки, Конан не сомневался, что если бы за ними гнались, то весь бы лес уже гудел от истошного воя воинов.

Другими словами, если кто и напал на их след, то они значительно опередили преследователей.

Но лицо Конана по-прежнему оставалось хмурым, как серое небо над их головами. День так и не разродился дождем, но низкая свинцовая облачность обещала им ненастную ночь. Причиной скверного настроения варвара был злополучный Клодий.

Киммериец не доверял чародеям вообще, и сейчас, выслушав ничего не значащие для него объяснения мага, в душе северянина осталось сомнение.

Отряд упорно двигался на северо-запад, следуя указаниям Клодия.

Колдун сказал, что в этом направлении им предстоит идти еще долго, возможно весь следующий день.

Все устали, Дианора еле держалась на ногах и шаталась, как трава на ветру. Конан уже подумывал о привале, когда издалека донесся тревожный крик сойки. Киммериец застыл, словно вкопанный, и предостерегающе поднял вверх руку.

Повинуясь сигналу, замерли остальные. Следопыты, настороженно, держа оружие наготове, Дианора и Клодий с тупой покорностью – просто радуясь неожиданной передышке.

Угасающий день казался тих и безмятежен. Спокойствием веяло от могучих деревьев, помнящих, наверное, еще битвы пиктов с атлантами. Глубоким сном спали обомшелые гранитные валуны, над которыми даже время не властно. Пахло прелой листвой. Где-то неподалеку журчал ручей. Издалека прилетел протяжный рык ночного хищника.

– Подождем,- обронил Конан, присаживаясь на камень.

Обнаженный меч он положил на колени.

– Что случилось?- едва переведя дух, спросила Дианора.

– Кот обнаружил пиктов,- нехотя ответил Конан.

Его глаза настороженно обшаривали густые заросли кустарника впереди. Дианора поежилась, очень живо представив себе, что оттуда, с расстояния всего в несколько пар шагов в любой миг может выскочить целая толпа дикарей. Она решительно вынула из ножен саблю, встав за спиной киммерийца.

– Но поблизости пиктов нет, я уверен,- протестующе воскликнул Клодий.- Иначе бы я это чувствовал…

– И я,- медленно кивнул Конан.- А вот Кот их почуял, и пока он там не решит, что опасности для нас нет, мы будем тихо сидеть здесь и ждать.

– Почему ты считаешь, что тревога из-за пиктов? – недоверчиво спросила девушка.- Может…

– Не может,- грубо прервал ее Конан. – Если он крикнул сойкой, значит – пикты.

– А если кричала действительно сойка?

Конан только пожал плечами и не удостоил ее ответом.

Сервах широко улыбнулся, сверкнув белыми, как снег на вершинах гор, зубами.

– Не беспокойтесь, госпожа: ни один пикт не отличит голоса настоящей птицы от крика Кота. Он может легко обмануть дикарей, но не нас. Здесь ошибиться невозможно!

Несмотря на это любезное объяснение, Дианора обиженно насупилась.

– Я просила не называть меня госпожой,- недовольно буркнула она.

Сервах развел руками и галантно поклонился.

– Помолчите-ка оба,- строго приказал Конан.

Долгое время они провели в напряженном ожидании. Наконец появился Кот – неожиданно и без малейшего шума выступив из-за ствола дерева, будто призрак.

– Два десятка,- коротко бросил он, предварительно сплюнув.- Стоят себе лагерем, кабана потрошат. Пара часовых… Все в боевой раскраске.

– Какой клан? – поинтересовался Хендрик.

– Рыси.

– Решили пощипать Зогар Зага,- осклабился Большая Лапа.- Пусть! Жаль, самого представления не увидим.

– Могу я спросить?…- подал голос Клодий, но на него не обратили внимания.

– Все не так просто,- продолжал Кот.- Надо ждать темноты, иначе мимо них не проскользнуть.

– Почему? – спросила заволновавшаяся Дианора; каждый лишний миг, проведенный в этом ненавистном ей лесу, казался девушке вечностью.

– С одной стороны – озеро. Если будем его обходить, то как раз к первому снегу и попадем, куда нам нужно, с другой – место открытое, чуть ли не в лигу шириной, там лес недавно горел. Другого пути нет… ну, или крюк придется делать.

– Что ж, тут не из чего выбирать,- проворчал Конан.- Или…

Киммериец, не договорив, обвел испытующим взглядом своих товарищей. Солиус Обоерукий хмыкнул явно утвердительно. Хендрик любовно погладил ложе самострела.

– Конан, их всего два десятка,- широко улыбнулся Сервах.

– Но, с другой стороны…- северянин пристально взглянул на спавшую с лица аквилонку.

– А мы их быстро! – горячо молвил Кот.- Я все разведал… Никто не уйдет.

– Вы хотите на них напасть? – с ужасом выдохнула Дианора, почувствовав, как кровь отхлынула у нее от лица.