Пол Кемп - Сумерки сгущаются

Кейл смотрел на город, становившийся все ближе и больше, и думал о том, что позади всех этих зданий скрывались леса Гултмира, Темное озеро и Врагген.

Оставалось только надеяться, что Брандобарис и Маск даруют им хоть толику удачи.

— Это место — настоящая помойка, — сплюнул Азриим.

Врагген не знал, что конкретно имел в виду полудроу: их комнату в гостинице «Резная чаша» или Звездный Покров в целом. В любом случае у мага не осталось терпения на жалобы Азриима. Время поджимало.

— Помолчи, — велел он.

Рану, нанесенную ему хафлингом, было просто залечить. Но уязвленная гордость по-прежнему не давала покоя.

Прошептав заклинание, маг наполнил водой неглубокую серебряную чашу, привезенную им из Селгаунта. Поверхность воды расцветилась красками, и тогда Врагген велел показать ему Темное озеро. Краски задрожали, складываясь в картинку.

— Вот оно. Азриим, взгляни.

Полудроу подошел к нему и заглянул в чашу. Долган также не выдержал и приблизился.

Чаша показывала безмятежное озеро с растущими по берегам кипарисами. Абсолютно черное блюдце в обрамлении болотной травы и камыша. Так вот где должен был появиться Храм Теней.

Врагген повелел изображению сдвинуться на восток и показать убогое поселение.

Вокруг племенного костра расположилась горстка жалких лачуг. Стены их были сплетены из травы, а крыши — из камыша. По поселению бродили лупоглазые создания, похожие на смесь человека и лягушки, ростом чуть выше мага. Их гладкая зеленая кожа блестела от ила и воды. Воины племени носили доспехи из кожи рептилий, оружием им служили копья с закаленными в огне остриями. Существа женского пола не носили никакой одежды и, скорее всего, жили лишь для того, чтобы служить мужчинам.

— Это же болотники. — Голос Азриима был само отвращение.

Врагген кивнул, подтверждая правоту слов полудроу. Он уже не в первый раз следил за племенами этих существ. В заболоченной местности недалеко от Темного озера их обитало около восьмидесяти особей. Вождь и верховный шаман добивались беспрекословного повиновения, применяя силу и используя религиозность соплеменников. Сердцем их верований было таинственное озеро, которое болотники считали воплощением рта их лягушкообразного бога — Раменоса.

Маг улыбнулся. Озеро действительно было священным, но совсем по иным причинам.

Сосредоточившись, он разглядел вождя клана — толстого болотника в чешуйчатых доспехах и короне из отполированных черепашьих панцирей.

— Они живут совсем рядом с озером, — промолвил Азриим. — Могут помешать нам провести ритуал.

Врагген тоже понимал это.

— Надеюсь, ты их уничтожишь? — спросил полудроу.

Ухмылявшийся Долган жадно облизнулся.

Врагген окинул помощников презрительным взглядом.

— Насилие не следует применять всегда и без разбору, — заявил он назидательным тоном. — Это примитивные существа. Вместо того чтобы уничтожить, я превращу их в наших союзников.

Разочарование, похоже, раздавило Долгана. Азриим сухо поджал тонкие губы.

— Отлично, — вымолвил он. — Главное, чтобы не прикасались к моему костюму.

Последующие несколько часов маг наблюдал за вождем, поджидая, когда существо останется в одиночестве.

Когда это наконец случилось, Врагген спешно приготовил несколько заклинаний.

Первое позволяло понимать язык болотников и говорить на нем. Второе — делало невидимым.

Закончив с приготовлениями, маг вынул из складок плаща жезл телепортации.

— Я скоро вернусь, — пообещал он своим помощникам.

Повернув части жезла, Врагген ощутил краткий приступ тошноты и оказался в хижине вождя.

Вонь оказалась просто невыносимой — смесь перегноя и тухлой рыбы. Снаружи доносился монотонный писк бесчисленных насекомых и кваканье болотников. Маг знал, что несколько стражников стояли прямо за дверью. Вождь храпел в своем кресле, сплетенном из все того же вездесущего камыша, — на этаком подобии трона, — сложив руки на животе.

Врагген не стал тратить ни минуты и сотворил заклинание, убеждавшее вождя в том, что маг — его доверенный друг и союзник. В ту же секунду заклинание невидимости рассеялось, но вождь так и не проснулся.

Следующее заклятие позволило Враггену распознать двеомеры. Окутанный магическими узами вождь замерцал в его глазах слабым светом. Отлично, значит, первое заклинание уже подействовало. Маг коснулся липкого плеча своего новоиспеченного «друга».

Вождь распахнул круглые, навыкате глаза и потянулся к копью, но, увидев мага, расслабился и проквакал приветствие. Живот его при этом колыхался, словно заполненный водой бурдюк.

— Да, друг мой, это я, — негромко проквакал маг низким голосом, — Врагген. И я принес тебе весть. Раменос, Великая Спящая Жаба, желает вознаградить племя за верность. Но сначала нужно принести ему жертву.

Глаза вождя затуманились. Длинным языком он нервно облизал пересохшие губы.

— Жертву? Как ты узнал об этом?

— Мне было знамение, о могучий вождь, — напустив на себя загадочный вид, ответил Врагген.

Околдованный собеседник, казалось, признал объяснение мага приемлемым.

— Чего же требует Великая Жаба?

Улыбнувшись, Врагген ответил:

— Он поглотит меня и еще двух человеческих существ. И случиться это должно через три дня, когда Темное озеро воссияет его присутствием.

Вождь облегченно улыбнулся и почесал толстый живот.

— Ну конечно, Раменос требует людей! Слишком много времени прошло. Тогда Жаба насытится на несколько сезонов. Рыбы будет вдоволь! — Он похлопал Враггена но плечу, не в силах скрыть свою радость. — Быть съеденным Жабой — великая честь.

Маг принял похвалы, слегка склонив голову, размышляя над тем, как столь недалекое создание смогло стать вождем племени.

— Я вернусь с другими людьми через несколько дней, — продолжил он. — Мы должны будем стоять у озера, пока не появится знак. Тебе нужно подготовить племя. Дабы заслужить милость Раменоса, вы больше никого не пропустите к озеру.

Вождь закивал, от чего подбородок заколыхался, подобно животу.

— Нужно сообщить обо всем Эглосу.

Врагген понял, что речь шла о шамане племени.

— Конечно, друг мой. Прошу тебя, приведи ко мне Эглоса, дабы я мог сам рассказать ему о послании Раменоса.

Окутав себя тенями, маг смотрел, как вождь призвал стражников. Те просунули головы в палатку, получили приказ пригласить шамана и исчезли. Вскоре появился и сам Эглос.

Шаман оказался на голову ниже стражей. Большие выпученные глаза слегка косили, на шее красовался символ его положения — ожерелье из черепов каких-то человекообразных существ.

Стоило болотнику войти в лачугу, как Врагген сотворил заклинание, схожее с тем, что окутывало вождя. Шаман тепло поприветствовал мага и с восторгом выслушал сообщение о планах Раменоса насчет племени.