Екатерина Оленева - Чародейка

- Да?

- Видишь, мне очень неудобно тебя просить, но…Чархан нам пока не заплатил. А деньги, полученные в прошлый раз, уже истратились. – Девушка хрустнула пальцами. - Не могла бы ты одолжить некоторую сумму?

По представлениям Инары Надежда купалась в роскоши. Впрочем, она действительно не бедствовала. Беда только в том, что наличности у неё не было. Существование словно протекало при коммунизме – можно пользоваться всеми благами, но не одно из них тебе не принадлежит.

Прослыть скрягой не хотелось. Надежда отдала магички всё, что удалось наскрести.

- Спасибо! – Расцвела улыбкой Инара. – Увидимся. Но ты, если сможешь, замолви словечко за Сандара. Ладно?

- Разумеется!

Следом за Инарой нанес визит Оральф.

- Добрый день. Как отдохнула?

- Не успела я ещё отдохнуть, - не очень дружелюбно отозвалась Чародейка, - визитеры с утра потянулись. Не хочешь объяснить, что ты вчера делал в свите его Величества?

Тон вопроса был обличающим.

Оральф принял полный достоинства невозмутимый вид.

- Я его сопровождал. А тебе не следовало возвращаться в Лиорт.

- Да неужели? – Надежда безуспешно попыталась проявить сарказм.

- Ответ «ужели» будет глупо звучать.

Надежда укоризненно поглядела на друга:

- Оральф? Ты действительно хочешь, чтобы я, уподобившись местным девицам, жила от обеда до обеда, от побрякушки к побрякушке?

- Нет.

- Тогда избавь меня от нотаций. – Она тяжело вздохнула. – Лучше скажи, что нужно сделать, чтобы освободили Сандара?

- Переждать очередной царский каприз. Не беспокойся, подруга Чархан не тронет легендарного героя Светлого Царства. Меня куда больше напрягает твоя участь, Талисман.

Надежда поморщилась.

- Не зови меня так, пожалуйста.

- Почему?

- Не нравится мне.

- Ладно. Не хочешь узнать, почему я беспокоюсь?

- Думаю, потому что намерения его величества недвусмысленны, а ты полагаешь, что роль фаворитки не для меня?

Маг-недоучка покачал головой.

- С чего ты вообразила, что Чархан может заинтересоваться тобой, как женщиной? Думаю, ты ошибаешься. Ты слишком серенькая и глупая; слишком человек – невзрачный и незначительный.

У Надежды отвисла челюсть. Вообще! Прямолинейно, просто слов нет…

- Я беспокоюсь потому, - продолжал визитер, - что, возможно, очень скоро ты покинешь город. Но совсем не так, как планируешь. – Он, подойдя ближе, зашептал на ухо. Очень тихо. Надежда едва могла слышать. – Сегодня от Темного Властелина прибыл гонец с посланием. Они требуют отдать тебя. В противном случае угрожают нападением.

Надежда перестала хлопать ресницами. В районе горла образовался тяжелый комок, угрожающий перекрыть дыхание. Ноги стали мягкими и тяжелыми.

- Ты считаешь, возможным, чтобы Чархан согласился? – В ужасе спросила она.

- Темные сильны, Джайна. В то время как столица может похвастаться лишь декоративным убранством, торговлей и кучей бесполезных придворных прихвостней.

- Что же мне делать?

- После празднеств нужно не медля покинуть Симмай. Но не бойся, - я поеду с тобой.

«О! Это все настолько упрощает!», - рвалось с языка.

Но Надежда сдержалась. Как не хочется иногда сорваться на дурного гонца, не стоит обижать друга, готового ради тебя рискнуть жизнью. Это несправедливо.

- Куда же мы отправимся? - Убитым голосом спросила женщина.

- К моим сородичам, Древнему Народу. Ты сильный маг; сосуд, способный исцелять от древнего проклятья. С тобой благословление древних хранителей. Мои сородичи примут тебя, будут охранять, в этом нет сомнения. А пока отдыхай, Джайна из Райского леса. – Уже почти переступив порог, Оральф добавил - Если уж участь Сандара не дает тебе покоя, направь королю прошение об аудиенции.

Согласно полученному совету Надежда направила прошение, не слишком-то надеясь на то, что Чархан соблаговолит ему внять. Втайне она страшилась встречи. Наверное, поэтому на просьбу поспешили откликнуться.

- Ну? – В веселом голосе отчетливо звенела язвительная насмешливость. – Чему обязан? Попробую-ка угадать? Причина твоего визита – участь Светлого Паладина, не так ли? Можешь приступать к мольбам, слезам и прочему. Что там у тебя по плану?

Надежда переплела пальцы рук. Она очень старалась, чтобы голос не дрожал.

- Ваше величество, - зазвенел мягкий негромкий голос, - вы наказываете одного человека, в то время, как другие внесли не меньший вклад в общее дело. Либо карайте всех, либо – награждайте. Иначе не справедливо.

- Премного благодарен за учение.

- Ваше Величество! – Надежда, наконец, вскинула глаза, одаривая рыжего гневным взглядом. - Друзья на завтрашнем приеме должны быть рядом со мной. Иначе церемония для меня теряет всякий смысл, и я отказываюсь на ней присутствовать.

- Ты в своём уме, женщина? - Чархан выглядел скорее озадаченным, чем рассерженным. - Ты что, решила ставить мне условия?

- Я нужна вам. А мне нужны мои друзья. Давайте назовем это взаимовыгодным сотрудничеством?

Чархан рассмеялся:

- Твоя неуклюжая дерзость местами даже забавна. Хорошо, Джайна. В конце концов, это твой праздник и нет смысла портить даме настроение. Я ещё два часа назад отдал распоряжение отпустить героя твоих дум и сердца, предвидя подобный поворот событий. Довольна?

Правильно говорят, ласковее всего крокодилы улыбаются перед тем, как тебя проглотят.

- Я могу верить, что ваше величество не разыгрывает меня? - Недоверчиво спросила Надежда.

- Да что же это такое, Джайна?! В данном мною слове за всю мою жизнь не у кого не возникало желания сомневаться. Ты меня оскорбляешь.

Сине-зеленые глаза сверкнули непритворным гневом. Лицо в тот же миг заострилось и приняло злобное, резкое, угловатое выражение.

- Прошу прощения, сир, - склонилась Надежда в реверансе.

- Как ты меня назвала?

Надежда закусила губу. Да, в своем время пересмотрела она «Анжелики». Запамятовала, что не в роман попала.

- Там, откуда я родом, так обращаются к лицам, занимающим высокое положение в обществе.

Чархан плавно взмахнул рукой, разрешая Надежде удалиться. Дойдя до двери, она обернулась:

- Ваше Величество! – окликнула она.

- Что-то ещё? – высокомерно заломил Чархан бровь.

- Нет.

Высокомерие сменилось недоумением.

- То есть да, - поправилась женщина. - Я очень довольна вами.

Король склонился в шутовском поклоне:

- О, благодарю вас, высочайшая, за то, что снизошли до похвалы своего недостойного короля.

Наверное, ей следовало испугаться очередной неловкости? Но непроизвольная, неконтролируемая улыбка разлилась по губам. Тому способствовали и веселые бесенята в переменчивых царских глазах.

Ох, уж эти рыжие сволочи! До чего они невыносимы и до чего порой обаятельны.

***

Взирая на образ, сотворенный лучшими придворными модистками, парикмахерами и ювелирами, Надежда не узнавала себя в стоящей напротив красавице. Казалось, перед ней не женщина, а статуэтка из золота, опалов, изумрудов, тончайшего фарфора.