Алан Фостер - Флинкс на распутье

— На первый взгляд здесь все хорошо продуманно и содержится в образцовом порядке. Так почему, скажи, кто-то ухитряется влезать в ваши дела?

Ее лицо помрачнело:

— Я еще не до конца уверена, что знаю ответ. Они ведь не говорили, какие цели поставили перед собой. Эй, не зевай! — Она положила руку ему на плечо и потеснила вправо.

Он смотрел прямо перед собой и потому не сразу их заметил.

Всего их было трое. Они шли шеренгой по настилу из пористого материала слева от Флинкса с Клэрити. Выглядели они необычно: широкое и плоское, словно у камбалы, туловище в желто-голубую полоску; просторную глотку окаймляли ярко-розовые губы.

Сначала Флинкс принял их за насекомых, передвигающиеся на тонюсеньких, как хворостинки, ножках. Но, приглядевшись, он увидел на них шерсть. Каждое существо было около полуметра в длину. Не считая ртов с вислыми, вздрагивающими при каждом шаге губами, существа не имели других заметных органов чувств, кроме двух черных точек, расположенных чуть повыше челюстей. Вероятно, это были глаза.

Каждая из двух дюжин ножек имела посередине сустав и заканчивалась плоской круглой стопой. В задней части туловища рос безволосый хвост длиной несколько сантиметров. В целом существа походили на помесь утконоса и гигантской сороконожки.

Флинкс вытаращился на них, а они безмолвно прошествовали мимо, не удостоив его даже одним на троих взглядом.

— Поплавки. — Клэрити махнула рукой в сторону удивительных существ. — Обычно мы изолируем все жилые и рабочие зоны — на Тоннеле водятся и опасные хищники. И кто знает, какие еще чудовища могут тут обнаружиться. А поплавки по-своему полезны. Мы их вроде как приручили.

— И где, интересно, они плавают?

— Ума не приложу, кто и за что их так окрестил. Они трехполые, вот почему их всегда можно видеть втроем. Мы им не мешаем бродить, где вздумается.

— И что они делают? Пылесосят вам полы?

— Нет, — рассмеялась она. — Они не питаются грязью и пылью, если ты это имеешь в виду. Это живой мир, Флинкс. Полы и стены, даже воздух в пещерах, насыщен микроорганизмами, дрожжевыми и плесневыми грибками. Половина научного персонала — микологи. Они утверждают, что микрофлора большей частью безвредна, но встречаются и опасные для жизни разновидности. Спелеологи и геологи обязательно берут в экспедиции защитную одежду и респираторы. А кроме безвредных и смертельно опасных видов, есть еще большая группа организмов, которые вызывают у человека воспаление дыхательных путей, стоит лишь им добраться до слизистой оболочки. Они скапливаются на полу, а когда мы ходим, вместе с пылью поднимаются в воздух. Поплавки их просто обожают. Так что эти уродцы — действительно что-то вроде пылесосов, только удаляют не одну пыль. Они всасывают органику и перерабатывают ее. Разумеется, они с таким же удовольствием пожирают и безвредные организмы, но для нас это небольшая потеря.

Клэрити вела его к привычному на первый взгляд гаражу наземобилей. Флинкс скоро обнаружил, что эти машины не имеют крыши. Жителям Длинного Тоннеля не было нужды укрываться от непогоды.

— Отсюда рукой подать до моей фирмы, — сказала Клэрити.

— Может, ты сначала позвонишь и дашь о себе знать? Скажешь, что вернулась?

Клэрити ответила с хитрой улыбкой:

— Ни за что. Этим занудам нужна хорошая встряска. Пусть мое возвращение станет для них сюрпризом.

Она забралась в одну из машин, и Флинксу оставалось только последовать за ней. Пальцы Клэрити пробежали по кнопкам, задавая маршрут. В то же мгновение небольшая машина поднялась на полсантиметра над магнитным рельсом и, набирая скорость, устремилась вперед.

Они неслись по извилистому тоннелю. Флинкс заметил гладкие стены и узкий служебный тротуар, проложенный вдоль магнитного рельса. Освещение по всей длине скального коридора оказалось на удивление ярким, и если бы не массивные каменные стены, плохо бы верилось, что путешествие проходит под землей. Точно так же мог выглядеть транспортный коридор на Земле или какой-нибудь другой планете с развитой промышленностью.

По проложенному наверху рельсу в противоположном направлении, к порту, проносились другие машины — и маленькие пассажирские, и тяжелые грузовые, с вагонетками на буксире.

От магистрального рельса в боковые тоннели уходили ветки, но Флинкс с Клэрити не сворачивали с главной дороги.

— Ты заметил, какая у них сильная пигментация?

— У кого?

Флинкс неотрывно смотрел вперед, вспоминая, как в детстве катался с матушкой Мастиф в дралларском парке аттракционов. Езда была не такой стремительной, как здесь, и не на столь совершенном транспортном средстве, но на свой старомодный манер не менее увлекательной.

— У поплавков. У них желто-голубой окрас. А все потому, что многие разновидности поплавков до сих пор зависят от пищи, что проникает сверху. На поверхности ветры, дожди и жара не позволяют выжить высшим организмам, но некоторые виды растений неплохо приспособились и даже распространились на огромные территории. Ведь там, наверху, ими питаться некому. Поэтому производимая ими органика рано или поздно находит себе дорогу в пещеры и расселины. Здесь, в промежуточной зоне между внешним и внутренним ярусами, существует целая экосистема, и поправки — ее неотъемлемая часть. Потому-то и сохранили они окраску, в то время как большинство живых существ, заселивших глубинные пещеры, полностью утратили пигментацию. Может, тебе посчастливится увидеть, скажем, горолакта. Это довольно крупный зверь, почти с корову. У него шесть ног, а главное, он почти прозрачен. Сиди себе и наблюдай за его кровообращением, как в учебном фильме по физиологии. Почти у всех обнаруженных на сегодняшний день видов есть органы зрения, но они по большей части рудиментарные. Как правило, эти животные неплохо реагируют на яркий свет. Среди них есть даже фотоморфы.

— Это еще что за зверь такой?

Машина неожиданно накренилась на резком повороте. Пип встрепенулась было, но тут же снова уютно устроилась на плече Флинкса.

— Сам увидишь, — Клэрити лукаво улыбнулась, — когда нападет.

— Нападет? — слегка встревожился Флинкс.

Теперь убегающий вглубь тоннель уже не казался ему таким мирным.

Наконец машина замерла. Клэрити повела его через анфиладу пещер. Все неровности пола и стен здесь были тщательно срезаны. Неподалеку раздавались чьи-то голоса. А может, и далеко — звук отлично распространялся в этих карстовых пещерах.

Флинкс по пути успел рассмотреть просторные залы, отделенные друг от друга стенами. Делались они просто — зал перегораживался сеткой, она обрызгивалась полимерной пеной, и при ее застывании получалась глухая перегородка. Дешево и надежно.