Алан Фостер - Флинкс на распутье

Клэрити остановилась перед дверью, выкрашенной в ярко-голубой цвет. За ней оказалась комната; там им навстречу поднялся молодой человек, на вид чуть старше Клэрити. Он был высок; черные волосы почти целиком закрывали лицо.

— Клэрити! — Он нервно смахнул непослушные пряди. — Господи, где ты пропадала? Мы здесь все измаялись от волнения, а начальство словно воды в рот набрало.

— Теперь все позади, Джейз. Мне есть что рассказать, но первой это должна услышать Вандерворт, чтобы срочно принять надлежащие меры. — Клэрити кивнула на Флинкса — А это мой друг. Змей у него на плече — тоже мой друг, и змееныш у меня на шее под волосами. Только не вздумай тянуть к нему руку.

Молодой человек перевел взгляд с Флинкса на Пип, а потом снова на Клэрити. Лицо его светилось восторгом.

— Я должен немедленно всем сообщить, что ты вернулась. — Он хотел выйти, но спохватился: — Да, но ты же сказала, что сначала переговоришь с Вандерворт.

— Ну, с нею будет особый разговор. Я тебе разрешаю огорошить Танджерина, Джимму и всех остальных.

— Отлично! Да вы проходите, располагайтесь!

И он посторонился, уступая дорогу.

Флинкс вошел вслед за Клэрити в просторную лабораторию, а Джейз бросился к ближайшему коммуникатору, чтобы сообщить потрясающую новость коллегам.

— Похоже, по тебе здесь и правда соскучились.

— Наверняка у них без меня застопорилась пара-тройка проектов. Я же говорила, что лучшие разработки фирмы возникли сначала в моей голове. И это вовсе не хвастовство.

Флинкс восхищенно рассматривал удивительные приборы, выстроившиеся на столах и вдоль стен. Все здесь было начищено до блеска. Четверо находившихся в зале техников были заняты своими делами. Двое были люди, двое — роботы. И те и другие лишь мельком глянули на вошедших; люди помахали рукой и снова углубились в работу.

— А транксы тоже работают на «Колдстрайп»?

— Двое или трое. Здесь для них холодновато. Если бы не ветер, они наверняка предпочли бы трудиться на поверхности. А здесь у них обязанностей немного — текущий ремонт турбин и еще кое-какие пустяки. Повышенная влажность им тоже по вкусу, и, в общем, им нравится работать под землей. К тому же они носят термокостюмы. Их жилье снабжено крышей, и туда все время идет подогретый пар. Вообрази себе подземную теплицу, где на тридцать три градуса жарче, чем здесь.

Они прошли через перегородку, потом через другую и оказались в помещении, где все вокруг шипело, завывало и пищало, причем, все эти звуки имели явно не электронное происхождение.

— Хранилище видов, — пояснила Клэрити, хотя в этом не было необходимости.

Флинкс не узнал ни единого из зверей, что скакали и резвились в клетках из тонкой, едва заметной проволоки. Все эти животные были прозрачными.

— Основа из углеволокна. — Клэрити дотронулась до сетки. — Не дает убежать и в то же время не беспокоит животное; оно редко вспоминает, что живет в неволе. А это — тот, о ком я тебе говорила.

Флинкс посмотрел, куда она указывала, и тут в лицо ему ударил ослепительный свет. Зрение восстановилось через несколько минут, и долго еще в глазах плясали искры. Клэрити давилась со смеху. Флинкс понял, что в нужный момент она зажмурилась.

— Вот это и есть фотоморф. Я же предупреждала: ты его увидишь, когда он нападет. При таком освещении его вспышки малоэффективны, но он, похоже, этого не понимает.

Флинкс разглядел несколько существ, медленно вышагивающих из глубины клетки к передней стенке. Каждое было около полуметра в длину, как и поплавок, и покрыто тонким серым волосом; вдобавок оно имело усы, похожие на велосипедный руль, под носом с двумя ноздрями. Рыльца были короткими и тупыми, а рот полон острых треугольных зубов. Ноздри находились на кончике четырехсантиметрового хоботка. Каждая из четырех лап оканчивалась трехпалой ступней с длинными серыми кривыми когтями. Полупрозрачные прутья клетки казались слишком хрупкими для такого крупного и мускулистого зверя. Но Флинкс не сомневался, что они вполне надежны.

Фотоморфы двигались гуськом, медленно, как земные ленивцы.

— Они остановятся, когда наткнутся на стенку клетки и поймут, что им нас не достать. Глаз у них, можно сказать, нет. Вспышки — это нечто вроде наступательного оружия. Я ведь говорила, что у нас тут водятся хищники.

— Но если они не видят, как узнали, что мы здесь? По запаху?

Клэрити отрицательно покачала головой:

— У них на морде и туловище есть чувствительные к электричеству органы, и они обнаруживают жертву по слабому заряду, который есть у любого организма. Некоторые улавливают движение жертвы по сопутствующему смещению воздушных слоев. Посмотри на макушки, где у обычных зверей уши растут.

Флинкс поднялся на цыпочки и обнаружил, что головы животных украшены двойным рядом бусин, похожих на стеклянные.

— Ты можешь принять эти шарики за глаза, но у фотоморфов нет ни зрачков, ни радужной оболочки. На самом деле это фотогенераторы. Тело зверя накапливает световую энергию, а потом испускает ее одной вспышкой, когда ему надо ослепить жертву. Учти, большинство открытых нами высших животных способны различать даже слабейший свет. Вот почему фотоморф, включая одновременно полный набор своих мощных прожекторов, временно выводит из строя светочувствительные органы жертвы. Для ее мозга это настоящий удар, после которого она беспомощна несколько минут. И пока ошеломленная жертва бездействует, фотоморф с приятелями вразвалочку подходит к ней и начинает пиршество.

Флинкс признался, что изумлен:

— Я слышал о существах, которые приманивают жертву светом. Но чтобы светом оглушать!..

— Ты еще больше изумишься, если познакомишься со всем арсеналом наступательного и оборонительного оружия, которое изобрели здешние твари при полном отсутствии света! Когда наши ксенологи отправляются в очередную экспедицию, они непременно открывают новое чудо природы. Здешние формы жизни не зря считаются уникальными. По-твоему, зачем мы здесь? Чтобы изучать потенциально полезные виды.

Флинкс кивнул в сторону пленных фотоморфов.

— Неужели от них может быть какая-то польза?

— Другие формы жизни, например светлячки или глубоководные рыбы, излучают свет благодаря химическим реакциям. Фотоморфы же существуют за счет электрического процесса, до недавних пор неизвестного науке. Независимо от того, насколько высок уровень наших технологий, на рынке услуг всегда есть место для новых способов производства электроэнергии и света. Наши сотрудники еще не разгадали секрет фотопушки этого зверя, но они обязательно это сделают.

— С твоей помощью, конечно?

— Это не моя тема. Я слишком занята. А вообще, это здорово, что у меня тут всегда есть работа. А чем еще заниматься в нашем подземелье? Слоняться и разглядывать пещеры и заводить случайные знакомства?