Андрэ Нортон - Рыцарь снов Мохнатая магия

Жёлтая Ракушка начал копать передними лапами небольшую ямку, останавливаясь в страхе после одного-двух копаний, чтобы прислушаться. Но никаких новых звуков не доносилось. Наконец страх, что возвратившиеся охотники обнаружат его, превзошёл осторожность, и он разорвал шкуру стенки вигвама возле основания, там, где он сделал ямку в земле. Три удара наотмашь, и вот у него появилась щель, достаточно большая, чтобы протиснуть голову и плечи.

Прямо перед ним, щекоча нос и обеспечивая защитный экран, оказался ворох сухой травы и веточек шалфея, которые служили постелью. В кружке, образованном покрытыми пеплом камнями в центре норы, костёр не горел. Там вообще никого не было.

Жёлтая Ракушка, извиваясь, прополз внутрь, затем уселся на постель и огляделся. Никаких сумок с запасами пищи или тыкв с водой, которые свисали бы с шестов, установленных по обе стороны норы специально для этой цели, справа и слева от двери-занавески. А постель под ним покрылась сухой пылью и заскрипела, когда он шевельнулся, указывая на то, что ею в последнее время не пользовались.

Да, он чувствовал запах койота, однако не такой сильный, как если бы кто-то жил здесь недавно. И бобр начал осторожные поиски, используя своё обоняние, чтобы понять, что же могло произойти здесь.

Запах высушенного мяса лишь слабо держался у шестов для сумок с припасами. И кроме того ощущался еще запах растений, которые могли служить частью магии. Но самым неприятным ударом для него явилось то, что когда он выпрямился во весь рост под шестом в центре вигвама, запрокинув голову назад, чтобы посмотреть, где висит связка из его сна, там ничего не оказалось.

Конечно, Изменяющийся мог забрать эту сумку с собой, когда уходил отсюда. Однако куда… куда теперь должен отправиться Жёлтая Ракушка, где искать ему магическую сумку? Бобр опустился на все четыре лапы, и боль в его кровоточащих ногах и теле внезапно стала ещё острее. И страдание от того, что он не знает, что делать теперь, тёмной тенью легло на его разум.

Но когда он пополз обратно к вырытой земле, то увидел — и очень ясно в полумраке норы — небольшой белый кусочек, клочок орлиного пуха. И он понял, что это вещь могущества. Его сон… та связка… она лежала завёрнутой в сумке из шкуры, с которой свисали меховые кисточки и перья. И это, похоже, была часть одной такой кисточки. Жёлтая Ракушка осторожно поднял клочок, зажав двумя когтями.

Белый Орёл! Не могущественный вождь Штормовое Облако с гор, но намного более великий, чем тот: Белый Орёл на самом деле правил небом, находившимся сразу под Небесной Страной, и только по его повелению можно кому-либо безбоязненно переходить из мира внизу в мир наверху. Он всегда сидел на куда более высокой горной вершине, чем любая, о какой было известно Штормовому Облаку, вершине, находившейся на севере. И он всегда обращён лицом туда, где встаёт солнце, а справа и слева от него сидят два более молодых орла. Справа сидит Говорящий, лицом на север, а на юг смотрит Наблюдающий. Они время от времени появляются высоко над миром, для того, чтобы увидеть всё, что происходит в нём, и сообщить Белому Орлу, как обстоят дела на земле и воде, у зверей и растений.

Так что этот белый пух был знаком Белого Орла и драгоценной вещью огромного могущества. И теперь, держа его в лапе, Жёлтая Ракушка вновь обрёл надежду, ещё слабую; он понял, что теперь он может попытаться. Поэтому, выползая из норы, он захватил с собой этот клочок пуха.

А теперь — найти место повыше. Он приподнялся, оглядываясь. Дальше к востоку берега реки были весьма скалистые. Сейчас ничего выше их бобр не видел. И не было надежды вернуться вовремя к горам или даже к подножию холмов. Только одно ободрило его — поднявшийся и постоянно усиливавшийся ветер, который теперь трепал его мех.

Торопясь исполнить свой план и найти то место, куда отправился Изменяющийся вместе с магической сумкой, Жёлтая Ракушка почти утратил осторожность. И лишь перекличка громкого лая, донёсшегося со стороны прерии, напомнила ему, что он не должен забывать об осторожности в этом месте, опасаться охотников, которые могли в любой момент возвратиться. И, похоже, именно это сейчас и происходило: после последнего лая от нор деревни пронеслись эхом возгласы, и бобр увидел женщин и детёнышей постарше, собиравшихся и охваченных возбуждением, а более молодые устремились в его сторону, чтобы встретить возвращавшихся воинов.

Разбежавшись, что было трудно для его тяжёлого тела, Жёлтая Ракушка помчался со всей скоростью, какую только мог развить, в направлении реки, скрываясь за зарослями травы и кустарника, надеясь достигнуть реки на востоке на достаточном расстоянии от деревни.

Скоро он совсем запыхался: земля была труднопроходимой, но страх, охвативший его, толкал совершать всё более и более энергичные усилия. Хор лающих голосов сзади перешёл во что-то, напоминающее песнопение, и ему показалось, что он читает триумф в нём. Наверное, воины деревни возвращались после битвы или успешного набега — во всяком случае было ясно, что им есть чем гордиться.

Жёлтая Ракушка не останавливался, чтобы оглядываться назад, и не видел ничего, кроме земли в непосредственной близости от себя. Только бы добраться до воды… И, как это было вчера, необходимость в воде сейчас снова подхлестывала его.

Неподалёку от ручья располагался скалистый холм, который он выбрал в качестве места, чтобы попытаться использовать орлиный пух. Однако сейчас он не думал об этом: даже ночью эти охотники с равнин могут заметить его. Поэтому он заполз в первую же трещину, которую заметил среди этих шершавых камней, и начал карабкаться то вверх, то вниз, иногда с мучительной болью скользя по камешкам и гравию, попадая в расщелины между камнями, пока снова не выбрался к обрыву, где ниже протекал ручей.

Бережно взяв в свою пасть драгоценный клочок, Жёлтая Ракушка с благодарностью нырнул в воду, позволяя влаге омыть всего его, едва смея поверить даже в это мгновение, что ему удалось покинуть деревню, не вызвав тревоги. Может, могущество призрачного сна каким-то образом осталось у него, и поэтому именно так же, как койоты не видели его, когда он посетил тогда нору, так и сейчас ему удалось уйти, уже пребывая в телесной оболочке?

Он поплыл вверх по течению, готовый в любой момент нырнуть под воду в случае необходимости. Русло реки здесь суживалось, превратившись как бы в канал, проложенный между вздымавшимися вверх берегами, сложенными из камня и затвердевшей на солнце глины. Бобр стремился насколько возможно увеличить расстояние между собой и лагерем, боясь любого звука за собой, который свидетельствовал бы об охоте на него.

Но, наверное, койоты были настолько удовлетворены своей удачной охотой, что не заметили ничего другого. И снова он спросил себя, неужели они действительно убили бизона: но ведь именно к ним благоволил Изменяющийся, так что такой успех был вполне вероятен.