Руслан Мельников - Клинок и пламя

Подобный прыжок отчаяния и ярости он совершал лишь однажды — когда принимал участие в опасной охоте на крупную лесную кошку. Но тогда вместе с ним из засады выпрыгнули еще пять человек. А добычу в племя принесли четверо. Двоих кошка успела задрать.

Коури так и не понял, сам ли он стащил на землю Охотника за Демонами, или ему в этом помог Покорный Зверь кочевника, поднявшийся от неожиданности на задние ноги и резко рванувший в сторону. Но уже мгновение спустя Повелитель Камней сидел на оглушенном падением противнике и что было сил бил его своим кинжалом.

Прочный наконечник на обмотанной вьюном рукояти, однако, не мог найти уязвимого места в сплошной броне кочевника, да Коури и не знал толком, где следует его искать. Даже смотровая щель похожего на огромное яйцо шлема оказалась уже глазницы змееящера. После очередного удара клинок с изображением трилистника застрял в ней намертво, словно вбитый в кость осколок каменного топора.

Коури тщетно пытался вырвать свое оружие, когда ураган, налетевший откуда-то справа, снес его с тела кочевника и больно ударил о землю. Ураганом оказался Покорный Зверь другого Охотника за Демонами, спешившего на помощь товарищу. Коури попробовал встать. Не смог. Еще один прыжок — и степное чудовище живым тараном вновь сшибло Повелителя Камней, а затем молнией пронеслось над ним, молотя воздух копытами. Коури едва успел увернуться от сокрушительных ударов.

Верная праща в ближнем бою не помощница. Самодельный кинжал остался торчать в шлеме поверженного врага. И теперь Коури был совершенно безоружен перед пришлым всадником и его разгоряченным схваткой Покорным Зверем.

Повелитель Камней видел над собой только злобную морду животного, горящие ненавистью глаза, распахнутые, жадно вдыхающие чужой запах ноздри, оскаленные зубы, каждый величиной с наконечник боевой стрелы… Смертоносные копыта били землю все быстрее, заставляя Коури полозом извиваться в траве. Но вскоре Охотнику за Демонами надоела затянувшаяся возня. Кочевник решил сам покончить с дерзким пращником.

Всадник взмахнул длинным мечом. Дуга отточенной стали тысячью солнц блеснула над головой Покорного Зверя. И Коури понял, насколько смешон был его жалкий самотык, изготовленный в спешке из обломка потерянного дротика.

Вот теперь смерть неминуема. Ни отчаянное сопротивление, ни бегство не имели уже ни малейшего смысла. А смерть нужно принимать достойно. Повелитель Камней вскочил на ноги, гордо поднял голову, глядя на сверкающий металл, и застыл в неподвижности. Пусть его сердце будет твердым, а взгляд — холодным и бесстрастным.

— Стой!

Зычный голос перекрыл все остальные звуки. Рука всадника едва успела совладать с длиной полосой заточенной стали. Разящий клинок изменил направление удара в последний момент, когда было почти поздно. Это «почти» и спасло Повелителя Камней. Пронзительный свист разрубленного воздуха отозвался в ушах визгом обманутой смерти. Но Коури не шелохнулся. Повелитель Камней снова был камнем.

Коури совершенно не волновало то, что напавший на него Охотник за Демонами едва сдерживает своего Покорного Зверя, рвущегося топтать и грызть обреченную жертву. Так же отрешенно Повелитель Камней наблюдал, как к ним приближается предводитель кочевников.

— Это он? — коротко спросил вожак.

Голос из-под красного шлема звучал глухо и грозно.

— Да, Учитель, — склонил голову воин, не торопясь, впрочем, вкладывать меч в ножны.

Говорили пришельцы со странным гортанным акцентом, проглатывая к тому же многие окончания, но Коури без труда понимал язык Охотников за Демонами. Это делало их немного ближе, как племена, живущие далеко друг от друга, но в то же время по соседству. И все же чужаки, пришедшие в Леса и Предгорья из Степи, оставались чужаками. И заклятыми врагами, каковыми всегда являлись для народа Коури степные люди.

— Этот оседлый варвар метнул камень и убил Стимона, а потом напал на Грэга, — продолжал отчитываться перед своим вожаком воин с обнаженным мечом.

Сброшенный на землю всадник, похоже, уже пришел в себя. Он попытался извлечь из смотровой щели кинжал Повелителя Камней, но лишь сломал деревянную рукоять: Коури в пылу схватки основательно всадил свой самодельный клинок в шлем Охотника за Демонами.

Кочевник застонал не то от ярости, не то от боли, рывком поднял металлическую маску забрала. Теперь застрявший обломок диковинным рогом торчал на его железном лбу. Открытое лицо — тоже, кстати, довольно молодое — было в крови.

Коури разглядел небольшой порез между глаз — там, где кончалась переносица. Хищное острие кинжала все-таки зацепило свою жертву, и выгравированный на нем трилистник утолил жажду крови.

«Чуть-чуть в сторону — и парень лишился бы глаза», — с сожалением подумал Коури. Раненый Охотник за Демонами словно услышал его мысли. Злобный взгляд, брошенный в сторону пленника, лучше всяких слов давал понять: если бы не заступничество Красного Шлема, этот Грэг немедленно изрубил бы Коури на куски.

Повелитель Камней не удостоил недавнего противника ответным взглядом. Камням не пристало реагировать на глупую и бессильную ярость смешных людишек. Даже закованных в доспехи с головы до пят.

Странно, но на раненого не взглянул и вожак в красном шлеме. Предводителя Охотников за Демонами сейчас интересовал только Коури. Несколько секунд он молча изучал пленника, потом повернулся к реке, видимо прикидывая расстояние.

— Хороший бросок! — донеслось из-под шлема. — Невероятный бросок!

В голосе кочевника Коури услышал нескрываемое восхищение.

— Этот человек нужен мне живым, — распорядился Красный Шлем. — Мы берем его с собой.

Коури лишь усмехнулся про себя. Неужели эти глупцы думают, что он послушно последует за их Покорными Зверьми? Ну уж нет, пусть сначала заставят ходить камни.

К вожаку подтянулся весь отряд. Всадники, не спешиваясь, окружили Повелителя Камней щютным кольцом. Только Грэг еще не влез на своего Покорного Зверя. А когда влезет…

— Лучше растопчите сразу, — процедил Коури сквозь зубы, — я все равно не сдвинусь с места.

Топтать его не стали. Проходивший мимо Грэг вдруг развернулся и… Такой удар кулака в железной перчатке способен свалить даже скалу. Свалить и бросить в небытие.

Очнулся Коури оттого, что неведомая сила сотрясала все его тело, безжалостно перемешивая кости с потрохами. Повелитель Камней заставил себя открыть глаза.

Почва, покрытая уже не лесной, а больше похожей на степные злаки травой, прыгала под ним в безумной шаманской пляске. С каждым новым толчком земля отскакивала чуть назад, а Коури окатывала волна жуткой боли.