Руслан Мельников - Клинок и пламя

Конечно, Демон был мертв. Но даже мертвый он внушал Повелителю Камней такой ужас, что Коури предпочел бы свалиться с Покорного Зверя и свернуть себе шею, чем приближаться к убитому степными Охотниками существу. Свалиться ему, однако, не давали прочные ремни, связавшие пленника с Покорным Зверем в единое целое.

Спасительное спокойствие камня почти покинуло его душу, когда Коури оказался под самым чудовищем. Вблизи Демон выглядел еще ужаснее, еще омерзительнее. Черная закопченная шкура, сплошь покрытая защитными наростами. Уродливые пустые глазницы с выступающими далеко вперед надбровными щитками. Раззявленная и неестественно перекошенная пасть, из которой валили клубы зловонного дыма.

Коури с удивлением отметил, что у Демона нет зубов. Странное дело: зубы, клыки или хотя бы острые жевательные пластины, способные рвать врага или добычу не хуже каменных скребков, есть у всех — у людей, животных, птиц и рыб. А у Демона — нет. Впрочем, если этот монстр заглатывает своих жертв целиком, зубы ему, пожалуй, и ни к чему.

— Ты уже здесь?

Над Коури склонился Красный Шлем. «Шаман людей Степи. Вот кем на самом деле является предводитель чужаков, подчиняющий своей праще смертоносные молнии, — догадался Повелитель Камней. — Никому, кроме поистине великого шамана, не под силу одолеть Демона».

— Как я понял, ты видел нашу Охоту? — продолжал кочевник. — Что ж, это даже к лучшему.

В руке он сжимал кинжал. Настоящий кинжал — с длинным стальным жалом на литой рукояти. Совсем не тот убогий самотык из обломка копья, которым Коури пытался драться с Охотниками за Демонами.

Острие кинжала смотрело на пленника, и Повелитель Камней содрогнулся от неожиданной догадки. Ну конечно! Демон — это не безобидное животное, на которое можно охотиться, не опасаясь последствий. Он как человек, даже больше. Мертвого монстра нужно задобрить, как задабривал Коури Зазывающего Духов — изуродованного полозом шамана родного племени. Иначе ушедший по Ту сторону Жизни Демон найдет способ отомстить.

Чтобы обезопасить себя и свое племя, Красный Шлем сейчас принесет жертву Демону. А жертвой этой станет Повелитель Камней. Вот почему с ним до сих пор не расправились! Вот зачем кочевники тащили его за собой всю дорогу.

Красный Шлем взмахнул рукой. Хищный блеск кинжала был так похож на сверкающую дугу, что однажды уже взметнулась над головой Коури. Только тогда, на берегу быстрой и глубокой реки, меч кочевника отклонил окрик вожака Охотников за Демонами. Теперь же оружие держал сам предводитель степных людей. А кто посмеет остановить его?

Повелитель Камней приготовился к встрече с Демоном по Ту сторону Жизни. И к презрению мертвых соплеменников, которые никогда уже не простят Коури за неисполненную клятву, прозвучавшую под сводами Погребальной Пещеры в Священной Горе.

А потом он забыл и о Демоне, и о предках. Повелитель Камней просил прощения у Леи, зная, что не заслуживает его.

— «Зомби», есть успехи?

— В некотором роде, «Похоронная команда», в некотором роде… Похоже, я делаю неплохую карьеру среди аборигенов. Становлюсь этаким серым кардиналом. Как вы на Земле.

— Не болтай лишнего, «Зомби», или мы заблокируем твой информационный телепортатор. Останешься без связи.

— Хорошо, не буду. Но и вы не задавайте идиотских вопросов. Какие у меня сейчас могут быть успехи?! Откуда?!

— Ты что, в самом деле обнаружил гуманоидную расу?

— Просто обычные дикари, приспособившиеся к местным условиям. Судя по их же преданиям — потомки колонистов с «Везувия-5». Видимо, часть экипажа и пассажиров выжила при катастрофе. Ну и мирок же достался их наследникам, скажу я вам…

— Что ж, это интересно, но не важно. Нас больше интересуют груз и его доставка. У тебя есть идеи?

— Смеетесь, «Похоронная команда»? Даже если я соберу груз, вывести его отсюда без вашей помощи все равно не смогу. Кстати, груза здесь не так много, как вы рассчитывали.

— Помощи не будет, «Зомби». Твоя экспедиция оказалась слишком дорогостоящей авантюрой, чтобы ее повторять. Так что ищи груз и думай, как выбраться. Ты сообразительный — что-нибудь придумаешь, если не хочешь сдохнуть среди дикарей. Кстати, скоро в ваших краях появится еще один посадочный саркофаг.

— Стандартный?

— Да, контейнер одноразового использования — на нем ты не улетишь. Даю координаты предполагаемого места посадки…

Рука Великого степного Шамана не могла дрогнуть так сильно. Тем не менее Коури не ощутил леденящего холода стального клинка, входящего в живую плоть. Зато его запястья избавились от пут. Еще удар — и кинжал кочевника перерезал ремни на ногах пленника.

— Теперь пришло время для беседы, — произнес Охотник за Демонами, снимая шлем. Под забралом пряталось лицо вождя и воина, прожившего не менее двух Циклов и прошедшего сквозь многие опасности Этой стороны Жизни. Умное лицо человека, посвященного в сокровенные тайны. — Как я и обещал, отныне ты не пленник, а мой гость и, надеюсь, в новом качестве станешь разговорчивее.

Коури осмотрелся. Похоже, приносить в жертву его не собираются. Пока.

— Твои глаза показывают, что ты меня понимаешь, — продолжал кочевник. — Поверь, молчать тебе нет никакого смысла.

Что ж, в этом, пожалуй, есть доля правды. Если он остается жить, любые сведения о кочевниках могут оказаться полезными. Для будущей мести. И для спасения Леи.

— Кто ты? — Вопрос Коури прозвучал твердо, даже надменно. Словно не его жизнь зависела сейчас от людей Степи, а наоборот. И это правильно. Если уж говорить с заклятым врагом, то только таким образом.

Охотник за Демонами понимающе улыбнулся. Как улыбаются сердитому ребенку.

— Можешь называть меня Радоус. Маг Радоус, если угодно. По-вашему — шаман.

Теперь улыбался Коури. «Это я уже понял», — подумал он.

— Тебя никто не тронет, — говорил кочевник, — так что можешь…

Коури не дослушал. Не человеку Степи указывать, что может делать Повелитель Камней, а чего ему делать не следует.

— Маг Радоус, — обратился Коури к собеседнику, презрительно скривив губы, — если я гость, кому же тогда суждено стать жертвой, смягчающей гнев убитого тобой Демона? Ведь гостей не принято использовать в жертвенных обрядах. Или, может быть, ты обладаешь силой, достаточной для того, чтобы без пролития живой крови умилостивить на Той стороне Жизни мертвого Демона?

Коури рассмеялся над собственной шуткой, но маг лишь удивленно взглянул на него:

— У нас нет обычая диких оседлых варваров убивать живых ради мертвых. Это неразумно. К тому же перед своей смертью Демон взял достаточно чужих жизней, чтобы успокоиться навеки.

Радоус указал на обгоревшие останки людей и животных.