Руслан Мельников - Клинок и пламя

Затем в поле зрения попали сильные жилистые ноги, покрытые плотной короткой шерстью и пятнами грязи. Заметил Повелитель Камней и копыта — именно они отталкивали землю назад. Обратил, наконец, внимание на вздымающийся от тяжелого дыхания мохнатый бок.

Резкий запах животного кочевников окончательно привел Коури в чувство. Он с трудом повертел головой, оглядываясь по сторонам. Безумно ныли шея и разбитый железной перчаткой Грэга подбородок, а все, что пряталось под черепной коробкой, казалось, разбухло необычайно и норовило вывалиться наружу.

Коури попытался отрешиться от боли и оценить свое положение. А положеньице-то вырисовывалось не ахти. Судя по всему, он еще жив, однако это радовало мало. Охотники за Демонами, словно мешок с припасами, привязали его к спине Покорного Зверя. Крепко привязали — не сбежать.

Впрочем, сейчас на побег Повелитель Камней вряд ли бы решился. Он содрогался от ужаса при одной мысли о том, что находится на трясущемся крупе огромного своенравного степного чудовища и может свергнуться оттуда прямо под копыта. Какая честь в такой смерти? Хотя, может быть, непривычного к верховой езде пленника привязали как раз затем, чтобы он не свалился? Но к чему все эти сложности? Почему его до сих пор не убили и куда везут?

Коури попытался представить себя со стороны. Да уж, неприглядное, наверное, зрелище. До чего же позорно трястись вот так всем телом, ощущая собственную беспомощность и опасаясь скатиться со скользкой спины Покорного Зверя. Повелитель Камней застонал. Потом зарычал от гнева и унижения.

Сзади послышался стук копыт. Чья-то рука бесцеремонно схватила его за волосы и приподняла голову так резко, что шея отозвалась протестующим хрустом. Коури вскрикнул.

Когда боль схлынула, он разглядел над собой лицо Грэга. Рана на переносице Охотника за Демонами уже не кровоточила, а шлем, притороченный у бедра, лишился своего нелепого рога из кинжала-самоделки. О нем теперь напоминала глубокая вмятина на смотровой щели забрала. Людям Степи пришлось, наверное, здорово повозиться, чтобы извлечь оттуда застрявший клинок.

Коури недобро усмехнулся. Плюнул в лицо кочевника, но промахнулся — трудно попасть при этакой-то тряске. Грэг осклабился в ответ.

— Учитель! Дикарь очнулся! — крикнул он куда-то вперед. И с силой отпихнул голову Коури. Новая волна боли накрыла Повелителя Камней.

Снова стук копыт. Изогнув ноющую шею, Коури заметил, как Красный Шлем оттеснил Грэга в сторону. Предводитель Охотников за Демонами некоторое время ехал рядом с Коури молча. Повелитель Камней тоже не горел желанием вступать в беседу с пленившими его чужаками.

— Мы… — наконец начал кочевник, — я и мои ученики не причиним тебе вреда, если ты сам не станешь доставлять неудобства. Нас с тобой ждет важный разговор, но прежде мне нужно выполнить одно не менее важное дело. Поэтому пока ты побудешь пленником. Потом — я обещаю — станешь гостем. Ты меня понял?

Коури молчал.

— Не обижайся на Грэга. У реки ты убил нашего воина — моего ученика и его лучшего друга, да и самого чуть не лишил зрения. Но я готов забыть об этом. И прикажу забыть Грэгу. А он всегда выполняет то, что я приказываю. Ты понял меня?

Коури молчал.

— Конечно, в твоем положении не очень-то и хочется разговаривать. Но побеседовать нам все же придется. Для этого я и взял тебя с собой вместо павшего от твоей руки бедняги Стимона. Пока только для этого. Может быть, скажешь, как тебя зовут?

Коури не проронил ни звука. Он снова был Камнем.

— Учитель! — Встревоженный и радостный крик раздался впереди. — Мы нашли!

Вожак в красном шлеме утратил интерес к пленнику. Коури успел заметить, как острые шипы на пятках железных сапог глубоко вонзились в бока Покорного Зверя. Почти у самого лица Повелителя Камней мелькнули копыта степного чудовища. А взметнувшееся за ними облачко пыли запорошило Коури глаза.

Повелителя Камней положили, точнее, сбросили на землю возле чахлого деревца на дне глубокой балки. К тому же дереву кочевники привязали и Покорного Зверя, на котором Коури трясся всю дорогу.

Убедившись, что путы на руках и ногах пленника не ослабли, люди Степи напрочь забыли о его существовании о Охотники за Демонами теперь явно были поглощены приготовлением к битве. Тихонько позвякивало оружие, опускались забрала, а Красный Шлем негромко отдавал последние команды.

Возбуждение людей передалось животным. Даже Покорный Зверь убитого кочевника рыл копытом землю, угрожающе хрипел и, прижав уши, косил по сторонам кроваво-красным глазом. Коури на всякий случай откатился подальше от дерева. Не хватало еще быть затоптанным взбесившимся на привязи чудовищем. Позорная и никчемная смерть…

Никто не обратил внимания на передвижения пленника. Похоже, сейчас он волен катиться столько, сколько ему вздумается, и туда, куда пожелает. Далеко таким способом, конечно, не сбежать, но сам факт относительной свободы настораживал.

Он еще раз осмотрелся вокруг. Охотники за Демонами, выстроившись ломаной линией, медленно и молча двинулись по дну оврага. Двое вытащили из наспинных чехлов самострельные луки, укрепленные на прочном металлическом ложе, и уже развязывали колчаны с короткими тяжелыми стрелами. Остальные, прикрываясь щитами, подняли к утреннему небу острия копий, клинки мечей и лезвия топоров.

Красный Шлем снял с пояса пращу. Но, как отметил Коури, предводитель кочевников отнюдь не стремился занять почетное место впереди своего отряда. Наоборот, осторожно следовал позади всех и, кажется, не собирался вдохновлять воинов личным примером.

«Трус!» — с презрением подумал Коури. В его племени вожди никогда не прятались за чужими спинами. Тот, кто не идет в атаку впереди, вообще недостоин называться вождем. Но у людей Степи, кажется, все иначе.

Охотники за Демонами скрылись из виду. Интересно, кому на этот раз суждено стать их жертвой? Повелитель Камней представил, как закованные в латы всадники под прикрытием оврагов и лощин приближаются к поселку какого-нибудь очередного оседлого племени. Кочевники подкрадутся подло, тихо, незаметно, словно голодный змееящер. А затем с гиканьем и криками прорвутся через открытые ворота (кто успеет закрыть их перед стремительными Покорными Зверями?!). Начнется беспощадная резня…

Каменные наконечники копий и стрел даже не оцарапают прочные доспехи пришельцев из Степи, а тяжелые палицы раскрошатся о щиты нападающих. Зато острая сталь Охотников за Демонами будет разить наповал. И тяжелые копыта Покорных Зверей растопчут любое сопротивление.

Потом — огонь, дым, запах стынущей крови… Трусливый, но непобедимый Красный Шлем опять уведет свой отряд, не потеряв ни единого бойца. И захватив для лупанария чью-нибудь возлюбленную. И некому будет хоронить мертвых еще одного сгинувшего племени. Разве что полозам да стервятникам-грифонам.