Юрий Мещанов - Вольница обречённых (СИ)

Холодные осенние дожди застали лагерь державной армии на реке Мицальте. Князь собрал своих полководцев на военный совет. Поставленные в шатре походные печки давали приятное тепло и запах тлеющих берёзовых дров. Вкупе с сухостью это создавало уютную обстановку, которая усиливалась от звуков ледяного дождя за пределами шатра. Всеслав Строгов велел подать своим людям горячий клюквенный отвар в деревянных чашках. Полководцы с удовольствием прихлёбывали согревающую влагу.

-- Итак, мы пришли в Суломатье, - заговорил Всеслав. - Как нам быть теперь?

-- Как и всегда, - улыбнувшись отозвался Харитон Волков, - побеждать!

-- Я надеюсь, что здесь и нет тех, кто пришёл проигрывать, - поддержав шутку, сказал державный князь. - Вопрос в другом. Нам нужна быстрая победа. Как её достичь?

-- Ты за что-то опасаешься? - поинтересовался Лютогост.

-- Да. В наших интересах быстрее погасить пожар войны. Она и так идёт уже почти восемь лет. А у нас ещё Крайнесточье не усмирено.

-- В чём опасения? Орёл и Прохор потеряли своё войско, у них нет сил, чтобы продолжить полноценную войну.

-- Да, но у них есть силы, чтобы затянуть её. Вкупе с Видогостом Булатовым, продолжение борьбы может занять у нас слишком много времени. Орёл и Прохор могут пойти в леса и досаждать нам оттуда. Нужно придумать, как не допустить этого. Лютогост, ты четыре года вёл свою малую войну. Если Озеровы смогут устроить что-то подобное...

-- Не смогут, - уверенно произнёс Лютогост. - Для такой борьбы нужна поддержка простонародья. Тех, кто будет снабжать тебя съестными припасами, прятать у себя твоих раненых. Пополнять твоё войско, в конце концов. Меня поддержали потому, что люди не слишком любили своих предельных князей. Потому что мой брат и отец были законными государями. А я старался защищать людей от разбойников и не отбирать у них последние крохи. Вряд ли Орёл и Прохор имеют такую же поддержку. К тому же слава о Всеславе Справедливом, который снижает подати вдвое и безжалостно истребляет разбойников, уже давно опередила твои полки.

-- Всё так, - кивнул Всеслав, - но в любом случае нужно попытаться ускорить возвращение Суломатья под власть Древгорода. Всё было бы гораздо проще, если бы Орёл и Прохор попались нам на поле боя у городища густашумцев.

-- Это точно, - присоединился к разговору Волк Озеров. - Ты ведь не забыл наш договор, государь? Я должен убить братьев собственной рукой. Они отобрали у меня жену и детей. Я заберу их жизни.

-- Наш договор в силе, друг мой. Ты получишь свою месть. Но сначала нужно решить главный вопрос. Как поступить сейчас?

-- Я думаю, у нас есть следующие способы, - Харитон Волков вытянул перед собой ладонь левой руки и стал правой рукой загибать пальцы. - Можно выманить князей на битву. Можно быстрым маршем дойти до Старогулья и осадить его, пока Орёл и Прохор не ускользнули. Хм... - молодой князь замолчал, крепко думая. Он загнул пока только мизинец и безымянный палец.

-- Быстрого марша не получится, - ответил Всеслав, - дороги раскисли из-за дождей. На битву мы их тоже не выманим. В сражение вступает только тот, кто уверен в своих силах. Они же точно знают, что шансов нет.

-- И как быть? - развёл руками Лютогост.

-- Переговоры! - громко произнёс Всеслав.

-- Что?! - Волк Озеров вскочил со своего места, едва не уронив пустую чашку. - Какие переговоры? А как же твоё обещание?

-- Успокойся, Волк. Мы пригласим их на переговоры, чтобы убить.

-- Но это же бесчестно, - удивлённо проговорил старший Озеров.

-- А они по-твоему поступили честно? Твоя жена, твои дети, попрание воли вашего отца. Как быть с этим?

-- Ты прав...

-- И кто предложит им договариваться? - спросил у брата Лютогост. - Тебя они слушать не будут, меня тоже. Про Волка я вообще молчу.

Всеслав Строгов внимательно посмотрел на Харитона Волкова. Молодой предельный князь сидел молча, разглядывая дно своей чашки. Ему явно была противна мысль о том, чтобы убивать князей на переговорах. Но понимая всю выгоду такого поступка, способного быстро покончить с проблемой мятежных владык Суломатья и осознавая правоту Волка, жаждавшего мести, он помалкивал. В шатре воцарилась тяжёлая тишина. Было слышно потрескивание брёвен в печках, шум дождя на улице и поскрипывание пера, которым придворный хронист Миша Воробей фиксировал подробности военного совета.

-- Что? - спросил Харитон, поняв, что все смотрят на него.

-- Ты должен ехать, - сказал ему Всеслав тоном не совсем приказным, но и не тем, который звучал как просьба. - Кому ещё поверят мятежники, как не молодому предельному князю Солоплажа?

-- Мне бы не хотелось исполнять подобное поручение.

-- Ты должен ехать, - повторил державный князь. - Если будешь убедительным, то приблизишь нашу победу и спасёшь тем самым сотни жизней. А может даже и тысячи.

***

Крупный отряд лёгкой и латной конницы приблизился к Старогулью неделю спустя. Возглавлявший его Харитон Волков поправил на плечах пропитавшийся холодной влагой плащ и посмотрел на деревянные стены города. Кивнул знаменосцу и тот выехал далеко вперёд, размахивая над головой зелёным полотнищем, означавшим, что они пришли с миром. Все воины отряда, включая самого князя, опустили острия своих пик к земле. Державный князь оказался прав, что быстрого марша не вышло бы. Харитон вновь мысленно прокрутил перед взором превратившиеся в холодную жижу дороги, пропитанные сыростью леса и вышедшие из берегов ручьи и речушки. Да, одним броском расстояние до столицы Суломатья было не преодолеть. С другой стороны и признаков, что они попали в поле зрения разведки, тоже не было. Хотя это могло говорить не о том, что за ними никто не следил, а о том, что следившие просто хорошо прятались. Молодому хозяину Солоплажа не нравилась возложенная на него миссия. Уговорить братьев Озеровых отправиться на переговоры, в то время как никто с ними не собирался ни о чём договариваться. А Волк так и вовсе жаждет кровавой расправы над братьями. Харитон только сейчас поймал себя на мысли, что Всеслав так и не сказал ему, какую же именно участь он уготовил для мятежных братьев. Может ему и не знать лучше? То, что Всеслава называли Справедливым было правда. Но не менее редко его называли Кровавым. Князь Волков мысленно помолился Элаю, чтобы ничего не получилось. Неприятно было выполнять подобный приказ. Хотя как верный слуга государя, он был обязан подчиняться. Да и сидеть под непрерывными проливными дождями в военном лагере тоже было скучно. А здесь хоть какое-то разнообразие.

Пока он размышлял, его знаменосца окрикнули со стены. Тот подъехал ближе и объяснил офицеру стражи цель их приезда. Судя по жестам, тот обещал немедленно доложить князьям. Время вновь потянулось медленно. Пока вестовой доложит, пока те примут решение, пока соберутся. Можно было бы и обед устроить. Прошло, наверное, не меньше часа, когда ворота открылись и в них показались хозяева Суломатья, ехавшие в окружение своих людей. Поравнявшись с Харитоном, Прохор и Орёл вежливо поздоровались и назвали свои имена. Молодой Волков также представился.