Валерий Елманов - Сокол против кречета

В гриднице и без того было тихо – пусть не государь, но его наследник слово держит, но тут и вовсе все замерли. Не было такого раньше. Никогда не было. Решение – да, царевич принимал, когда император отсутствовал, но оно никогда не являлось окончательным и вступало в силу только после одобрения государя.

Как правило, это было формальностью. Суть дела всегда оставалась без изменений, хотя случалось, что кое-какие детали это решение либо дополняли, либо наоборот – исчезали.

Но тут гораздо важнее иное. Какое бы мудрое решение наследник ни принял, все равно окончательный «приговор» всегда не за ним – за императором. Ныне же…

– А по какому праву он так вот?!

– Это что же он себе позволяет?!

– Как у него язык-то повернулся?!

– Да как он осмелился?!

– Это ему не в императорском креслице сиживать?!

Перешептывания становились все громче и громче. Услышит их царевич или нет, недовольным членам совета было все равно.

Константин растерялся. И что теперь ему делать? А дед, который твердо обещал сойти с постели и выйти к своему совету сразу после того, как правнук произнесет сакральное слово, все медлил и медлил с появлением.

Владыка Иоанн тоже забеспокоился. Напряглись руки, сжатые в кулаки, у главы тайной службы его императорского величества, хотя и он не торопился принимать радикальные меры. Да и против кого? В зале-то – тут ушедший Вячеслав правильно сказал – лучшие из лучших сидят, такие же верные соратники государя, как и он сам.

А гул все ширился, пока не прорвался вопросом, что называется, в лоб. Задал его один, но кому непонятно, что от лица всех присутствующих:

– Решил ты мудро, Константин Николаич. Тут из нас, пожалуй, мало кто до такого додумался бы. Мыслю я, что и сам государь император одобрил бы твои слова, если бы здесь сидел. Но сдается мне, что приговаривать покамест токмо в его воле, а не в твоей.

Царевич хорошо знал говорившего. Было их два брата Афониных, и оба они у прадеда в чести. Старшего, Вячеслава, крестил по просьбе их отца, знаменитого лучника, сам великий воевода, не долго думая назвав, как и себя, Вячеславом. К тому времени многие славянские имена уже присутствовали в святцах, так что с этим вопросов не возникло. Младшего же, того, который сейчас говорил, сам государь нарек Владимиром в честь своего отца.

В совет братья вошли не за отцовские заслуги. Таких в зале вообще не было. Ни одного. Просто так уж вышло, что оба оказались башковитыми, имели не только меткий глаз, твердую руку и верное сердце, но и кое-что в головах, а потому вылезли наверх честно, начав с самых низов.

И это еще очень хорошо, что слово взял именно один из них. Во-первых, оба не любили пустых речей, а если уж брались высказываться, то загодя обдумывали каждое словцо, дабы кого-то невзначай не обидеть. Оно и правильно. Императорский совет – не бранное поле, ворогов на нем нет. Все об общем благе радеют, разве что по-разному о нем мыслят. Так что тут рубить с плеча негоже. Тут каждое словцо-стрела должно точно в цель уходить, как на стрельбах из лука. Словом, своей взвешенностью и неторопливостью в чем-то они на наследника престола походили.

Вячеслава Константин знал хуже, а вот Владимира – куда как хорошо. Азы ратной науки – и это во-вторых – Константин Николаич проходил именно под началом младшего из сыновей – ныне изрядно поседевшего, да и вообще выглядевшего гораздо старше своих лет, Владимира, который как раз и держал сейчас речь.

– Ты – мой крестник. Тебе и доверие особое, – сказал тогда государь. – Верю, что в надежные руки своего правнука отдаю.

Тогда в первый раз на глазах Владимира выступили слезы – уж больно велико доверие, что оказал император. Клятвенно заверив, что не подведет, он и впрямь сделал из Константина воина с большой буквы. И если правнук мог кому-то уступить в поединке на мечах или саблях, хотя таких по пальцам перечесть, да еще незагнутые останутся, то во всем прочем, особенно стрельбе, равных юному Рюриковичу не находилось.

И как ни хмурился государь, пряча довольную улыбку подальше в бороду, но на одном из ежегодных игрищ два года назад пришлось ему вручить «Золотую стрелу» как самому лучшему, именно Константину Николаичу, а тот, после недолгих колебаний – жалко же – отнес ее Владимиру. Правда, учитель наотрез отказался ее брать.

– Но ты же из-за меня участия в игрищах не принимал, – веско заметил ученик. – А принял бы, тогда…

– А что тогда? – резко перебил его Владимир. – Одному богу ведомо, что тогда. Может, одолел бы я тебя, а может – наоборот. Так что неча тут о пустом. Твоя она по праву.

– Но ты же мой учитель, – не сдавался Константин.

– Ну так и что, – насмешливо хмыкнул тот. – Запомни, что как бы ни был хорош учитель, но если плох ученик, то толку все равно не будет. И еще одно – хорошего учителя найти и впрямь нелегко, но хорошего ученика – еще тяжельше. И нет пущей радости для наставника, когда он видит, что его выученик стал первым. Так ты что же, вознамерился лишить меня этой радости, – и улыбнулся, видя обескураженное лицо царевича. – Мне и так государь великую честь оказал, когда тебя доверил. За такое не то что золотую стрелу – голову положить не жалко. Ныне же зрю я, что доверие оправдал сполна, а оно – сама по себе награда не из малых. И уж поболе весом, нежели твоя стрела.

Да и ни к чему она мне – лежат цельных три в тереме, а господь он что? – И сам же ответил: – Правильно, троицу любит. Так что четвертая вроде бы лишняя выходит.

Он и сейчас говорил по-доброму, не кричал возмущенно: «Как так?! Да по какому праву ты осмелился?!»

Он просто спрашивал, да и тон его был весьма дружелюбным. Мол, понимаю я, что не просто так ты это словцо бухнул. Не водится этого за тобой. Тогда растолкуй нам, расскажи то, чего мы еще не знаем, поведай, когда император окончательно бразды правления тебе передал. Оно даже не столько мне знать надобно или брату Вячеславу – мы и так тебе верим – сколь всем прочим.

И все бы хорошо, только что ответить ему – Константин не знал. Да и не готов он был к такому вопросу. Знал, что зададут, но отвечать на него не он должен был.

«Где же ты, дедуня милый?!» – мысленно взвыл он, внезапно ощутив себя, как тогда, чуть ли не двадцать лет назад, когда его впервые усадили на лошадь. Да, да, в точности таким же маленьким и беспомощным, отчаянно цепляющимся за надежные дедовы руки, чтоб не свалиться, а оно непременно должно было произойти, если эти руки его отпустят.

На самом деле кобылка была самая что ни на есть смирнехонькая, да и шла она так медленно, что и старец за ней угнался бы, но все равно страшно.

Лишь когда дед, нахмурив брови, еще раз повторил: «Отпусти сейчас же. На тебя люди смотрят. Вспомни, что ты – князь!» – он все-таки разжал пальцы.