Пантелей - Мессия

Винджаммер был лебединой песней парусного флота в той истории, они, в перевозке некоторых грузов, конкурировали с пароходами да начала Второй мировой войны, а уж в нынешнюю эпоху это был настоящей шедевр, сродни Марсианскому боевому треножнику из романа «Война миров» Герберта Уэллса в конце девятнадцатого века. Палубы и обшивка были пока деревянными, но проектом предусматривалась замена дерева на стальной лист, просто пока его прокатывалось очень мало, и весь он расходовался на изготовление инструментов путём горячей штамповки – от обычных лопат, до колёсных плугов, со стальной коробчатой рамой. Да, проза жизни, но вы сами попробуйте-ка построить светлое будущее без лопат и плугов. Чем-то пока приходилось жертвовать, и Ричард решил пожертвовать обшивкой своих кораблей. Двойная дубовая ненамного хуже, к тому-же ниже ватерлинии она была обшита листовой медью, что исключало обрастание днища корабля водорослями и ракушками.

Второй корабль круизной эскадры, названный «Святослав Храбрый» отличался от своего систершипа только внутренней планировкой. На нём, вместо роскошных помещений, на второй и третьей палубе размещались кубрики для преторианцев. Кубрики небольшие, на четверых, с койками в два яруса, по типу железнодорожных купе, для полуторагодичного вояжа не слишком комфортабельные, но что поделаешь. Нельзя же Принцепсу путешествовать совсем без охраны, тем белее, по диким окраинам.

Суэцкий канал проползли брюхом по песку, каждый из кораблей тащили по шестьдесят волов. Ричард, судя по скрежету, даже подумал, что медную обшивку днища они тут и оставят, однако Бог миловал. Всё-таки канал, в виде одного из речных рукавов – не самая выгодная затея. Каждое половодье, Нил приносит на дно до полуметра песка и ила, тут даже с нормальной драгой [22] специальное судно доля углубления судоходного фарватера из двадцать первого века замучаешься, а чистить его каждый год вручную – это настоящий подвиг. Дураки арабы. Им не нужно было перекрывать канал Фараонов дамбой. Просто бросили бы, и лет за пять его бы полностью затянуло, пришлось бы копать заново, причём в болоте. Африканском болоте, полном змей и крокодилов.

Хоть военные эскадры Принципата и имели право проходить канал бесплатно, за проводку каждого из своих кораблей, Ричард заплатил втрое больше, чем взымали с обычных купцов. До строительства нормального канала, между Суэцем и Порт-Саидом ещё лет тридцать, в лучшем случае, а до того момента, эту канавку нужно содержать в лучшем виде. Иначе, кроме как вокруг Африки, в Индию не попадёшь. Кроме тройной оплаты и сопутствующих рангу подарков, Ричард предложил идею шлюза, который будет перекрывать канал во время разливов Нила. Причём, предложил не просто так, а с эскизным наброском и черновой сметой – во сколько обойдётся такое строительство, и какая будет в итоге экономия. Ну, не было пока в Суэце специалистов, способных посчитать строительство с использованием цемента и стальной арматуры.

Аравию обогнули, не заходя в порты. Сенаторы ещё не вернулись в свои уделы, осматривать там было нечего. Нечего для Ричарда, который прошёлся здесь войной всего четыре года назад, нечего и для Изабеллы, которая родилась и выросла в Святой земле, всё то же самое, что и на Средиземноморском побережье, только поскромнее, ничего подобного Сен-Жан-д’Акру построить ещё не успели. На пару дней остановились на Сокотре, пополнили запасы воды и размяли ноги, а потом, прямиком через Аравийское море, направились в Индию.

О своём визите, Ричард махараджу не извещал, поэтому у замка Святого Жоффруа простояли неделю, давая хозяину время подготовиться к встрече. Голубиную почту в Индии развивали уже три года, и запас голубей из Танджавура [23] столица империи Чола в замке-монастыре наличествовал, поэтому отправили сразу десяток, на всякий случай, а сами скоротали время охотой на носорога.

Организацию охоты и путешествия в Мадурай, взял на себя посол махараджи в Сен-Жан-д’Акре, брахман Веруна. Брахман оказался мужчиной толковым, он сумел всего за год освоить лингва-франка и классическую латынь, изучил европейские рыцарские и христианские традиции, читал все книги и прессу, и даже сам начал публиковать свои заметки в альманахах медиаимперии Ицхака Левита. Разумеется, он был не только послом, но и шпионом своего господина, однако Ричарда это не волновало. Махараджа был его вассалом, то есть своим, а свои шпионы – это разведчики. К тому-же Веруна был действительно умным, а представляющий империю Чола в сенате, старший сын и наследник махараджи, мягко говоря, не очень. Индийский сенатор много пил, много развлекался, почти ничего не читал, и совсем ничему не учился. Ничему хорошему. Зато он был очень богат, построил самый роскошный в Риме палаццо, привлекал в своё окружение искателей острых ощущений из числа благородной европейской молодёжи и даже дважды подрался на дуэли. К счастью, оба раза отделался относительно лёгкими ранениями. Возможно, явление это было временное, возрастное, Кулоттунге Чола-младшему шёл двадцать третий год от роду, в таком возрасте редко кто думает головой, а не кипящим в крови тестостероном, и со временем он придёт в порядок, но пока Веруна был незаменим.

Поначалу, узнав о планах Ричарда поохотиться на носорога, брахман пришёл в ужас. Оно и понятно, индийский носорог – животное гораздо опаснее и агрессивнее слона, не говоря уже про всякую мелочь, вроде тигров, или львов. Пришедший в ярость носорог мог вытоптать целую деревню, на носорога обычно охотились сотни загонщиков, пугая его огнём и загоняя в специально приготовленную яму-ловушку, да и то без жертв, среди охотников, обходилось редко, а уж выходить на такую охоту в одиночку – это верная смерть, но Ричард его заверил, что бояться нечего. Носорог его даже не увидит, главное – это выследить подходящего самца одиночку, а потом снять с него шкуру и сделать чучело для охотничьего зала в Сен-Жан-д’Акре.

Так всё и получилось. Винтовка калибром в три четверти дюйма, уложила огромного старого самца с первого же выстрела, несмотря на все его роговые пластины. Анатомию животного Ричард знал, а попасть в область сердца с тысячи футов, из пристрелянной винтовки штучного производства, с оптическим прицелом, никакого труда не составило. Один бабах, и огромный зверь упал, как подкошенный.

Носорога оставили местным таксидермистам, и отправились в Мадурай, наконец-то из Танджавура пришла, вернее прилетела, весть, что их с нетерпением ожидают. По прямой до Мадурая было не так далеко, но кратчайший путь преграждал горный хребет, который пришлось огибать севернее, впрочем, Ричарда это не расстроило, он никуда не торопился, путешествовал, наслаждаясь экзотикой, а её вокруг хватало. Одомашненные слоны, с установленными на их спинах настоящими беседками, вместо привычных сёдел, привели в восторг Изабеллу и всю её свиту, а заранее приготовленные в деревнях и городках на пути следования места ночлега и организованные местными праздники, впечатлили даже Ричарда. Всё-таки, Богом быть приятно, пусть даже не настоящим.