Владислав Власеч - «Не стояли звери около двери...»

- Стенли!

Через секунду на пороге вырос полицейский.

- Проводи мальчика к психологам. И пусть врач даст ему что-нибудь успокоительное, - тихо распорядился инспектор. Подошел к Тедди, похлопал его по плечу и сказал:

- Будь мужчиной, малыш. Хочешь, я устрою тебе свидание с мамой?

- Да, - мальчик всхлипнул.

- Хорошо, дружок, - инспектор снова сел рядом с мальчуганом, - только придется немного подождать, ладно?

Тедди кивнул.

- О'кей, малыш! А теперь иди. И не плачь... Ты ведь уже мужчина, верно?

- Что теперь будет с мальчиком? - спросил Вилн, когда дверь за Тедди и конвоиром закрылась.

- Вы же лучше меня знаете законы, Майкл, -раздраженно пожал плечами инспектор. - Четыре трупа. В лучшем случае, лет десять в специальной воспитательной колонии... Которая мало чем отличается от тюрьмы...

- Как все это ужасно! - покачал головой юрист. -Бедный ребенок!

- Если хотите знать мое мнение, то виноват не только мальчишка, - инспектор подошел к столу, достал из пачки сигарету и закурил:

- Будь моя воля, я бы упрятал за решетку мистера Генри Терфонда. Лет на двадцать, не меньше!

- Генри Терфонда? - не понял Вилн.

- Режиссера и исполнителя главной роли в «Десанте на Айгон», - Дьюк нервно сглотнул. -Насмотревшись приключений его Дигги, мальчишка и взялся за ружье. Оранжевых туземцев нет - ну, что же, подойдут и чернокожие соседи!

- Джеймс, но Терфонд всего лишь экранизировал «Парнишку из ада» - фантастический роман писателей братьев Строгинцевых, - Вилн попытался робко возразить. - Даже не сам роман, а отвергнутый самими авторами и никогда не публиковавшийся эпилог к нему. И потом таких фильмов сегодня много... Гм, даже у Лукаса в «Звездных войнах» и у Кэмерона в «Аватаре» есть сцены насилия...

- Да, мир не переделаешь, а всех злодеев не посадишь - тюрем не хватит, - инспектор горько улыбнулся. - Ну, что, Майкл, берете дело Тедди Санлера для работы?

Вилн молча кивнул.

Эндрю Эванс в последний раз затянулся приятным горьким дымом и бросил сигару в мусорную корзину в углу комнаты. Окурок чиркнул по стене и упал на пол.

- Что за денек сегодня выдался - ни в чем не везет, - Эндрю откинулся на спинку кресла и положил ноги на журнальный столик. - Как ты думаешь, Билл, у нас будут неприятности?

- Мы здесь причем? - раздраженно пожал плечами Уильям Маккпей. - При всем желании, мы не можем сбегать на высоту двадцать тысяч миль и отремонтировать эту ржавую коробку!

- Угораздило же его сломаться именно сегодня - в нашу смену! - вздохнул Эндрю и посмотрел на часы. - И за полчаса до трансляции фильма.

- Аляска и север Канады останутся без очередной порции «Десанта на Айгон», - хихикнул Уильям.

- А мы, наверное, без работы, - невесело добавил Эндрю.

- С какого перепугу? Я давно предлагал шефу заменить эту рухлядь, - Маккпей выключил терминал и повернулся к Эвансу. - Но ты же знаешь старика? «Что вы, Билл, - плямкая губами, передразнил он, - «Тивисат» еще вполне может поработать годик-другой!» Ну, вот он и поработал!

- Шеф никак не может понять, что спутник из прекрасного ретранслятора давно превратился в груду металлолома, - Эндрю потянулся, пружинисто встал и подошел к окну.

За стеклом ветер кружил в бешеном танце прошлогоднюю листву и бумажный мусор, жутко гудел, запутавшись в сетке антенны-ретранслятора. Небо до горизонта застилали густые иссиня-черные тучи.

- Снова будет дождь, - Эндрю громко зевнул. - Как же надоела эта слякоть...

- Нынешнее лето на редкость дождливое. За семь лет работы здесь больше такого не припомню.

- Слушай, Билл, - Эндрю повернулся к Маккпею. -Если эту коробку на орбите так и не удалось выключить, то она сейчас ретранслирует телепередачи в какой-то другой район?

- Ты думаешь, что будет наложение сигналов? Помехи? - Маккпей склонился над навигационным индикатором, несколько секунд что-то сосредоточенно прикидывал в уме и, наконец, рассмеялся:

- Ты прав, «Тивисат» и в самом деле посылает «Десант на Айгон» в другой район. И знаешь куда? В район шарового скопления в созвездии Геркулеса!

- Вот уж обрадуются инопланетяне, когда увидят, как доблестный Дигга поджаривает оранжевых! - Эванс гулко захохотал.

На расстоянии примерно семи с половиной тысяч парсеков от центра небольшого шарового скопления в созвездии Рыси, в направлении на Солнечную систему, среди звезд можно наблюдать объект, известный цивилизациям Галактической Информационной Кооперации как Странное Облако. Объект имеет вихреобразно-эллиптическую форму и занимает почти восемьсот кубических парсеков космического пространства.

Все попытки окрестных цивилизаций исследовать Облако оказались безуспешны. На расстоянии примерно пятьдесят миллионов километров от внешней, довольно четко различимой границы газообразного объекта ни с того, ни с сего начинали проявляться антигравитационные эффекты. Разведывательные зонды самопроизвольно тормозились и выбрасывались обратно в межзвездное пространство. Единственное, что удалось установить достоверно, - это то, что в центре Облака находится горячее молодое солнце, получившее в Едином каталоге Кооперации индекс ЕК900603. Изучение спектра звезды позволило сделать вывод, что в Облаке представлены практически все химические элементы, существование которых возможно в нашей Вселенной, - даже те из них, для возникновения которых необходимы миллионноградусные температуры и колоссальные давления звездных недр. Объяснить, как подобные вещества могли образоваться в довольно таки разряженном и холодном газообразном объекте, не смог никто.

Поэтому уже несколько столетий странное межзвездное образование оставалось загадкой для ученых Галактической Информационной Кооперации. Единого мнения о его природе не существовало. Представители разумной птичьей расы, обитающей на планете Ла-Та-Тон, доказывали, что космическое облако - это естественное образование, возникшее в ходе эволюции вместе с центральной звездой. Кентавры с Дихалээ утверждали, что солнце ЕК900603 обзавелось таинственным газообразным спутником во время долгих странствий в пылевых районах Галактики. А такие признанные интеллектуалы, как мыслящие черви с планет системы Шучажжа, считали, что в центре облака обитает свернувшаяся цивилизация, по какой-то причине не желающая вступать в контакт со своими межзвездными соседями.

Истина - как ей и полагалось - лежала посередине полярных точек зрения. Облако являлось разумной высокоорганизованной системой, возникшей в результате миллионов лет эволюции. Это был чрезвычайно редкий в нашей Галактике вид разумного существа, состоящего не только из связанных друг с другом атомов и молекул, но и из сложного переплетения гравитационных и электромагнитных полей.