Стюарт Слейд - Великан

Невероятно. Его истребитель, лучшее что есть у Люфтваффе, проигрывал схватку с самым большим бомбардировщиком, который когда-либо видел мир. Невозможно, но факт. Огромная площадь крыльев давала достаточно подъёмной силы, чтобы без труда маневрировать в разрежённом воздухе. Десять двигателей обладали таким запасом тяги, что в сочетании с крыльями разница между максимальной и скоростью сваливания была огромной. На такой высоте это становилось важнее всего. Наблюдая, как жало кормовой установки следит за ним, Шуман понял, что вариант остаётся всего один. Он рванул ручку на себя и толчком ноги дал до отказа правую педаль. Нос "Готы" рывком сместился, и майор нажал спуск. Самолёт взбрыкнул, перевернулся на спину и сорвался, а пушечные очереди крутой дугой хлестнули в сторону бомбардировщика.

- Получай!

Шуман всё ещё сжимал гашетку, когда 20-мм снаряды вспороли кабину.

14500 метров над восточной Францией, BV-155 "Жёлтый"

Харманн в ярости вскрикнул и врезал кулаком по приборной панели. Он видел, как "Гота" зашла в атаку на вражеское звено, выпустила ракеты и промахнулась. Потом попыталась поразить цель из пушек. Он надеялся, что это заставит одно из десятимоторных чудовищ снизиться туда, где "Фосси" смогут его добить. Но теперь в небе расплывался дымный шар. Бомбардировщик расстрелял "Готу" легко и непринужденно. Он пробежал взглядом в поисках парашюта, но на такой высоте... без вариантов. Пилот погиб, присоединившись ко многим тысячам тех, кто умер сегодня безо всякой пользы. Строй амеров остался невредим. Харманн прищурился. Инверсионный след самолёта, атакованного Шуманом, изменился. Вместо жемчужно-белого он приобрёл серо-чёрный оттенок с левого борта. К тому же бомбардировщик терял высоту и скорость. Наверное, в конце концов, шанс появится? Он и оставшиеся BV-155 бросились в погоню.

16500 метров над восточной Францией, B-36H "Техасская леди"

По внутренней связи раздался мучительный женский крик:

- Он меня ранил, он меня ранил! Я хочу домой.

В другое время экипаж наверняка оценил бы импровизацию, но сейчас у них хватало других забот. Мартин сообщил о сбитом, но похоже, что истребитель их тоже зацепил. Жест отчаяния удался, хлыст предсмертных очередей стегнул по цели. С левого борта было много повреждений. Каких и сколько, они пока не знали, но пост бортинженера переливался красными огнями, и оба пилота упорно старались удержать управление. Гордон и Кинг искали, где и что повреждено, а что уцелело. Посмотрев налево, Дедмон увидел чёрный дым из шестого поршневого двигателя, крайнего на крыле. Он горел. Номер пять дымил светло-серым, но с виду работал нормально. Кинг включил подачу пламегасителя, огонь из шестого двигателя исчезло. Но и сам мотор остановился. Что ещё произошло? Они потеряли довольно много тяги, "Техасская леди" стала медленно снижаться.

- Сэр, докладываю. Слева выбиты оба реактивных и последний поршневой. Пятый двигатель повреждён, но до половины мощности выдаёт спокойно. Четвёртый цел. Справа все исправны. На законцовке левого крыла повреждена обшивка. Насколько плохо, мы не знаем. Надо сбавить скорость, чтобы самим себе ничего не поломать.

Полковник прибрал газ, наблюдая, как альтиметр побежал вниз быстрее. Вдобавок к упавшей тяге, возросло сопротивление на левом крыле и снизилась подъёмная сила. Всё это тянуло машину вниз.

- "Шестой пилот", "Куколка", мы подбиты и теряем высоту. Сохраняйте эшелон и идите домой. Мы уж как-нибудь доберёмся.

- Сэр, мы сбросимся до вас и прикроем.

- Отказано, майор Леннокс. С нами вы станете просто ещё одной целью. Ваша главная задача - доставить полученные сведения, - Дедмон переключился на другой канал.

- СОС, СОС. Это B-36H "Техасская леди". Мы подбиты вражеским истребителем и теряем высоту. Координаты 47 север, 6 восток. Высота 16400. Нас поджидают другие, немедленно требуется сопровождение.

В эфире шумели статические помехи, раздавались щелчки. После взрывов условия связи стали паршивыми.

- "Техасская леди", это палубные F2H с "Вэлли Фордж". Можем быть рядом с вами через полчаса. Наш потолок 14500. Держитесь.

Полчаса, 14500... Он посмотрел вниз, на пост бортинженера.

- Как наши дела?

- Скорость снижения устоялась примерно на ста метрах в минуту. Если мои прикидки верны, где-то с высоты 11700 мы сможем держаться неограниченно долго.

Это было хорошо. Полковник хотел спуститься до девяти километров и попасть в высотное течение, которое понесёт их через Атлантику. Но внизу их, подобно канюкам, поджидали истребители. Пересечь Францию становилось проблематичным. Когда подойдут "Баньши", будет слишком поздно.

- "Техасская леди", это полковник Тринн Аллен с "Ангела-хранителя". Какую скорость можете держать?

- 570 километров в час. Если превысить, от нас начинают отваливаться куски.

- Очень хорошо. Мы сейчас разворачиваемся над Реймсом и пойдём за вами со скоростью 760 километров в час. Расчётная встреча через пятнадцать минут. Протянете?

За пятнадцать минут они просядут на полтора километра. Он бегло глянул на приборы. 14900. Как высоко могут забраться те истребители?

- "Ангел", это практически на грани. Нас догоняют длиннокрылые "Мессеры".

- Не парьтесь. Скажитесь нам, если они станут наседать раньше. Мы прикроем. Смотрите за ними. Хотя, чем позже мы выпустим, тем лучше для вас.

Выпустим? О чём они? Дедмон не удержался.

- "Ангел-хранитель", а вы кто вообще?

- Звено B-36J. "Ангел-хранитель", "Дорогуша Каролина" и "Золотце", 509-я объединённая группа с авиабазы Стюарт, Нью-Йорк. Вставайте на курс 350, повторяю, 350. Идём на помощь.

14500 метров над восточной Францией, BV-155 "Жёлтый"

Харманн терпеливо ждал. Огромный бомбардировщик снижался медленно, но верно. На какое-то мгновение он подумал, что его ведомые последуют за ним в попытке прикрыть. B-29 так делали. Если сбивали один, рядом оставался другой. Бесполезно, конечно. Только потери увеличивались. Но сейчас трусливые амеры вовсе бросили подбитого ведущего на верную смерть. Они остались на безопасной высоте и продолжали держать курс на запад, в то время как этот повернул на север, ещё больше теряя скорость. Через пять, самое большее десять минут, его истребители нагонят подранка.

Внезапно Харманн повернул голову. Появилось ещё одно звено американцев. Гигантские бомбардировщики, летящие далеко за пределами его досягаемости. Значит, всё-таки явились для прикрытия. Наверняка это какие-то нестандартные машины. Амеры показали себя прилежными учениками. Возможно, они решили повторить предыдущий, неудавшийся эксперимент. Два года назад они оснастили B-29 дополнительным вооружением, счетверёнными огневыми точками вместо спаренных. Тогда это не сработало, но что будет сейчас? Новоприбывшие гиганты не собирались спускаться на их эшелон. Харманн рассмотрел, что их трое. Зачем они здесь? Наблюдать, как собьют одного из их числа? Пока он смотрел, их очертания изменились. Они как будто распахнулись во всё пузо - боже, бомбоотсек был просто огромен. И оттуда стало что-то выпадать. Что это? Бомба класса "воздух-воздух"?