Валерий Пылаев - Пятый Посланник

В неровном свете факелов я без труда разглядел намалеванную на темной стене тоннеля белой краской стрелку.

– Убежище уже близко, – пояснил Мерукан. – Тебе там понравится. Старуха Эша уже напекла…

– Кто ты! Назовись!

Громкий мужской голос прокатился по сводам и отозвался эхом где-то далеко за спиной – и тут же нам навстречу из темноты метнулись острия копий.

– Это я, Мерукан! – Мой провожатый поднес факел чуть ближе к собственному лицу. – Ты не узнал меня?

– Узнал, – буркнул голос из темноты. – Кто с тобой?

– Его имя Рик. – Мерукан повернулся ко мне. – Дава сказал, что он пойдет с нами.

– Агни милосердный… Проходите!

Похоже, мне не очень-то обрадовались – но имя Давы здесь открывало любые двери. Точнее, открывало бы, если бы они здесь имелись. Убежище Безымянных оказалось просто очередной клоакой, куда сходилось сразу несколько тоннелей – только относительно сухой, чистой и не такой вонючей как те, что мы проходили до этого. И не такой темной – я насчитал примерно десяток факелов, висящих на стенах. Тусклое из-за недостатка кислорода пламя больше коптило, чем освещало, но все же я кое-как разглядел какие-то ящики, сваленные в кучу мешки, расстеленные на камнях соломенные коврики, одеяла, подушки… И людей. Человек пятьдесят-семьдесят, и примерно половина из них – дети. Поблескивающие в полумраке глазки-бусинки неотрывно следили за мной – и неудивительно. Бронзовую пряжку Даса я уже давно снял и спрятал в карман, но натянутый на глаза капюшон и рост все еще выдавали во мне чужака.

– Мы отправимся в Ашрей, как только придут остальные. – Один из тех, кто встретил нас с копьем в руке, хлопнул меня по плечу и указал на какие-то мешки. – Мерукан сказал – ты можешь нести груз.

Я молча кивнул. Если уж с этим справляются местные доходяги – справлюсь и я.

– Почему ты скрываешь лицо?

Парень все никак не унимался. Я ему явно не понравился – уж не знаю, почему. Может быть, из-за того, что оказался выше его ростом. Черная макушка едва достала бы мне до носа, но по сравнению с остальными он выглядел здоровяком.

– У меня есть свои причины. – Я пожал плечами. – И тебе ни к чему их знать.

– Здесь я решаю, что мне нужно знать, а что нет. – Парень шагнул вперед и протянул руку, явно собираясь сдернуть с меня капюшон. – Уж не тот ли ты северянин, которого ищет Владыка Алуру?

– Не твое дело. Еще раз попробуешь меня тронуть – лишишься руки.

Вряд ли он мог увидеть в темноте мой взгляд – но вдруг отшатнулся и, бормоча под нос ругательства, отошел в сторону. Я огляделся, но вокруг было спокойно. Похоже, кратковременное появление грозного ярла Виглафа Рагнарсона заметил только тот, кому и следовало.

– Уже успел поссориться с Балой? – усмехнулся взявшийся неведомо откуда Мерукан.

– Значит, его зовут Бала? – Я посмотрел вслед удаляющейся плечистой фигуре. – Кажется, он мне не рад.

– Не обращай внимания. – Мерукан махнул рукой. – И дня не проходит, чтобы Бала с кем-то не подрался. Но он силен и всегда защищает всех, кто прячется здесь.

– Он ваш… предводитель?

– Что? Не-е-т, – рассмеялся Мерукан. – Если бы я хотел, чтобы у меня был Владыка – украл бы серебряную пряжку! Знаешь, где мы находимся?

– Подозреваю, что в канализации, – буркнул я. – В тайном убежище Безымянных.

– А ты шутник, Рик из Дасов. – Мерукан улыбнулся еще шире. – Но я спрашивал не это: тебе известно, какая часть Моту-Саэры там, наверху?

– Откуда мне знать? – Я пожал плечами. – Я не из этих мест.

– Прямо над нами – самая граница Золотого круга, дворец Владыки Раджана. – Мерукан указал рукой на покрытый плесенью потолок. – Если бы могучий Индра своим огненным мечом рассек землю и камни, священное дерьмо Владыки пролилось бы прямо на нас. И тогда мы обрели бы силу Джаду и стали Кшатриями, Рик!

– Как скажешь, – Я рассмеялся и легонько ткнул парня кулаком в плечо. – Владыка Мерукан!

Несмотря на бесконечную болтовню, парень мне нравился. Хотя бы потому, что не задавал лишних вопросов. Вряд ли Мерукан не догадался, что я и есть тот, кого разыскивает клан Ледяного Копья – но его это, похоже, просто не волновало. Он не боялся ни Владыки Алуру, ни Императора, ни даже самого Громовержца-Индры – и это внушало невольное уважение.

– Вот, держи. – Мерукан отломил кусок лепешки и протянул мне. – Тебе надо набраться сил – путь предстоит долгий.

Тонкий гибкий хлебец оказалось неожиданно вкуснее того, которым меня угощали Рашми и Торил – или мне просто показалось из-за того, что я с тех самых пор ничего не ел. Чувство сытости пришло почти сразу, хоть лепешка и помещалась у меня на ладони. Если так пойдет и дальше, я уже скоро буду не толще местных.

– Пора собираться, Рик, – произнес Мерукан, когда я дожевал. – Скоро выходим.

Он выбрал из сваленных в кучу мешков с лямками два – один относительно компактный. Другой – чуть ли не вдвое больше. Причем большой Мерукан решительно потянул себе.

– Ну уж нет. – Я отобрал мешок. – Этот – мой.

Но уже в следующее мгновение я понял, что погорячился. Весил гребаный баул чуть ли не тонну – во всяком случае, мне так показалось. Я даже не смог забросить его на плечи с первой попытки – получилось только с помощью очередной вспышки Джаду. Амрит с ярлом Виглафом явно умели не только калечить людей, но и перетаскивать тяжести куда лучше меня.

– Ты силен, Рик из Дасов. – Мерукан одобрительно кивнул. – Тот, кто не приучен носить поклажу, едва ли смог бы оторвать этот мешок от земли. Но ты не пройдешь и трех сотен шагов, если будешь идти так. Смотри!

Мерукан проделал какую-то хитрую операцию с лямками – чуть перетянул, сцепил на поясе и сдвинул сам мешок. А потом помог мне – и оттягивающий плечи груз вдруг стал чуть ли не вдвое легче. Нет, не ушел в никуда – скорее переместился чуть ниже к середине туловища. Вряд ли сшитое из шкуры и нескольких кусков ткани приспособление смогло бы соперничать с современным туристическим рюкзаком – но теперь я хотя бы ощущал в себе силы прошагать милю. Или две… Может быть, три.

– Мы пойдем так до самого?..

– …Ашрея? – закончил за меня Мерукан. – Нет, такое человеку не под силу. За стенами Моту-Саэры нас будет ждать караван… Но и туда еще нужно дойти. Ты уверен, что справишься?

– Уверен, – отрезал я и несколько раз качнулся с носка на пятку.

Мешок все еще весил немало, но настроение стремительно улучшалось. Судьба насмешливо подкидывала мне врагов целыми горстями, но теперь, похоже, у меня в этом мире появился и друг. Уже второй – если считать Рашми.

Интересно, как она? Мы ведь даже не успели толком попрощаться… Надо будет непременно проведать ее. Когда-нибудь. Но для начала добраться до Ашрея и отыскать того, кто расскажет мне о исчезнувшем клане Черной Змеи и запретном боге Антаке. Потом неплохо бы пройти хотя бы треть этого гребаного Пути Семнадцати Ступеней.