Валерий Пылаев - Пятый Посланник

– Х-х-ха! – шумно выдохнул он, снова становясь в стойку.

Совсем не похожую на мою собственную – ноги на одной линии, левая рука выставлена ко мне ладонью вперед, а правая, наоборот, отодвинута назад, будто бы Кшатрий собирался метать…

Копье?!

Я едва успел выставить Щит до того, как кончики пальцев Кшатрия полыхнули серебристыми искорками, и он швырнул в меня не обычную полноразмерную сосульку, а примерно полдюжины маленьких. Полусфера передо мной выдала сразу несколько темных искр, но выдержала. Я развеял Щит и снова бросился вперед. Если Кшатрий сделал ставку на дистанционный бой, мое самое грозное – да и, в общем, единственное – оружие на расстоянии попросту бесполезно.

Противник поспешно отступал назад, снова и снова кидая в меня горсти острых ледышек. Воображение уже дорисовало ему вместо левой ладони небольшой круглый щит и то ли пращу, то ли дротик в правой руке. Наверное, так и сражались воители этого мира еще до того, как Тримурти подарил силу Джаду смертным. Копья, дротики и щиты из металла и дерева для Кшатриев ушли в прошлое за ненадобностью, а стойка осталась. Простая и удобная, отлично подходящая, чтобы прикрыть себя и спокойно затыкать противника осколками льда… но крайне малоэффективная в ближнем бою.

Я принял на Щит еще две атаки ледышками, а от третьей просто увернулся, смещаясь вбок – и тут же в два прыжка подобрался к Кшатрию вплотную. Он все-таки чуть зацепил меня – левое плечо ощутимо кольнуло чем-то холодным и острым, но боль даже не испугала – скорее наоборот. Подхлестнула, будто бы подсказывая: еще быстрее!

Кшатрий закрылся, и удар пришелся в надежный блок, но все равно оказался достаточно сильным, чтобы отбросить легкого противника на шаг и не дать снова набрать в горсть гребаных ледышек. Я колошматил его, не слишком-то заботясь о технике, которой у меня все равно не было. Амрит вряд ли бы мной гордился, а вот ярлу Виглафу подобное рукоприкладство скорее понравилось. Древнее искусство кулачного боя викингов словно просачивалось в мои мышцы из другого мира и эпохи, с которой меня разделяли сотни лет – и я сражался, как сражались северяне, впечатывая в защиту Кшатрия длинные размашистые удары. Он тоже бил в ответ, ускользал юркой тенью и каким-то чудом смог даже рассечь мне бровь – но шаг за шагом отступал. Кровь заливала глаза, но даже это уже ничуть не сдерживало рвущуюся наружу ярость воина-берсерка.

Энергия Джаду – а вместе с ней и магическое ускорение – закончилось у нас обоих одновременно, но вес, сила и молодость никуда не делись и все еще были на моей стороне. Ярл Виглаф не мог «дозаправить» меня, но зато щедро делился яростью, превращающей мои кулаки в два молота. После очередного удара голова Кшатрия дернулась назад, будто на шарнире, и он безвольно опустил руки. Из сломанного носа хлынула кровь.

– Пощади! – прохрипел он, падая на колени. – Пощади, и Великий Мастер…

– К черту Великого Мастера! – прорычал я, хватая Кшатрия за горло.

Сила тут же хлынула в меня, наполняя измученное перегрузками боя тело. Я выдохнул и одной рукой поднял стремительное холодеющее тело противника в воздух – и на этот раз у меня даже не мелькнуло мысли пощадить его, как пощадил Джея. Если гребаному Владыке Алуру не ведомо милосердие – пусть лучше боится, когда завтра утром увидит то, что осталось от его слуги. Техника Мертвой Руки – страшный и самый грозный из подарков Антаки-Губителя – жадно высасывала из Кшатрия жизнь и передавала ее мне. Тот уже даже не стонал – лишь едва подергивал ногами в конвульсиях. Я еще примерно полминуты держал его над собой – пока не выпил до капли.

И только потом швырнул на землю полегчавший чуть ли не вдвое и высушенный до костей труп.

Может, со стороны все это и выглядело довольно эффектно – что-то вроде любимых фильмов Эдди – но чувствовал я себя, мягко говоря, паршиво. Лысый старикашка, весивший чуть больше полутора сотен фунтов, неплохо меня отделал. Ярость в груди понемногу стихала, но после всего, что я пережил всего за один день в этом гребаном мире, угрызения совести исчезли где-то за пару минут.

А вот боль уходить не спешила. Я подул на разбитые в кровь костяшки и осторожно потянулся, пытаясь понять, обойдется ли дело синяками и ушибами, или мне вновь придется залечивать внутренние органы. Кажется, повезло – старик рассчитывал на дистанционные Техники, а в ближнем бою больше защищался.

Еще одна победа – пусть не самая красивая и не над самым грозным противником – но все-таки победа. Наполовину выцветший дракончик вряд ли мог бы подсказать мне, но я почувствовал, что стал чуточку сильнее.

А вершина, к которой ведет Путь Семнадцати Ступеней – чуть ближе.

Значит, вот так? Побеждай, бей, забирай жизнь – в прямом и переносном смысле – чтобы наращивать собственную мощь – и всё? Если так, мой Путь Кшатрия окажется буквально вымощенным трупами… Впрочем, почему бы и нет? Письмо, защатившее меня в этот гребаный мир, не спрашивало моего желания. Как и те, кто пытался убить меня только потому, что я выгляжу не так, как они.

К дьяволу! Я не собираюсь изображать из себя доброго дядюшку Ричи, который всегда подставляет вторую щеку. И если кто-то еще попробует…

– Да пошли вы… – пробормотал я, склоняясь над трупом.

Обтянутый высохшей желтоватой кожей скелет выглядел так, будто провалялся здесь целую неделю. Мертвая Рука высосала его полностью – и теперь мое тело тратило украденную силу, стремительно залечивая раны. Разбитая бровь уже почти не болела, а когда я присел на корточки, не щелкнуло даже получившее пару серьезных ударов колено. Только чуть ныли усталые мышцы – но это была скорее приятная усталость. Вроде той, что появляется после качалки.

Я без особого стеснения обшарил одежду убитого. Ковыряться в поясе и складках наряда пришлось практически на ощупь – магический свет над головой не пережил своего создателя – но кое-что отыскать удалось. Ко мне перекочевал небольшой, но увесистый кошель и кожаные ножны с изогнутым клинком чуть короче моей ладони.

Скорее инструмент, чем оружие, но все-таки пригодится.

Подумав, я оторвал еще и золотую пряжку Кшатрия. Даже если не получится выменять ее на что-то полезное – сойдет в качестве боевого трофея… И, в конце концов, я могу носить ее и по праву.

Теперь остается только отыскать меч… и Мерукана. Я огляделся по сторонам, но никого не увидел. Прячется в темноте? Или вообще удрал?

– Мерукан! – позвал я. – Где ты?!

Нет ответа. Я кое-как отыскал то место, где Кшатрий ударил нас магией, но не смог разглядеть в темноте даже следов.

– Мерукан! – Я покрутился на месте, озираясь по сторонам. – Мерукан! Где ты, черт бы тебя забрал?..