Валерий Пылаев - Пятый Посланник

– Почему ты так думаешь? – поинтересовался я. – Он не так уж и далеко от Моту-Саэры.

– Четыре могучих сына Тримурти покровительствуют Кшатриям. У Викретов и Дасов – свои боги. – Мерукан улыбнулся. – Но есть и те, кто хранит Безымянных. Если легенды не врут, когда-то давно духи пустыни спрятали Ашрей так, что его никогда не отыскать тому, кто хочет попасть туда с дурными помыслами.

– И ты в это веришь?

– Будто у меня есть выбор, – усмехнулся Мерукан. – Не отставай! Надеюсь, караван еще ждет нас – мы должны были принести припасы задолго до рассвета. Если ты…

Мерукан замолк на полуслове и остановился. Так резко, что я едва не сбил с его ног – и через мгновение уже тянул меня с тропы в заросли.

– Что за?.. – пробормотал я.

– Тихо! – прошипел Мерукан. – Давай за мной. Быстрее!

Он скользил между деревьями, стараясь не цеплять их мешком. Я шагал следом, и только сила Джаду позволила мне пробираться через узкие проходы и при этом не топать и не крушить ветки, как слон. Мерукан прошел полторы сотни футов, все время оглядываясь куда-то назад – но не на тропу, а к верхушкам деревьев. Я тоже попытался увидеть хоть что-нибудь, но он решительно схватил меня за ворот, засунул в яму, заросшую чем-то похожим на вымахавшие примерно втрое лопухи, и сам нырнул следом.

– Что ты увидел?! – прошептал я, кое-как стаскивая с плеч мешок. – Кто там?!

Вместо ответа Мерукан приложил палец к губам и чуть отодвинул в сторону гигантский темно-зеленый лист, открывая мне треугольничек неба размером чуть больше ладони.

Но и его хватило, чтобы разглядеть парящую среди облаков примерно в полумиле над землей крохотную фигуру в белых одеждах.

– Это человек? – Я не сразу поверил своим глазам. – Он…летает?!

– Говори тише! – Губы Мерукана двигались почти без звука. – Мастер клана Белой Чайки может услышать тебя за и тысячу шагов!

– Белой Чайки? – переспросил я. – Они тоже меня ищут?

– Похоже на то. – Мерукан осторожно пристроил мешок рядом с моим. – Даже Владыке Алуру не под силу полет – но кто-то из Мастеров Белой Чайки не посмел отказать ему в помощи.

– Мастер… Мастер выше, чем Владыка? – Я тряхнул головой. – Ничего не понимаю в ваших титулах!

– Владыка – так обращаются к любому из высокородных. – Мерукан уже не удивлялся моей неосведомленности в очевидных для этого мира вещах. – Мастер владеет землями клана, и остальные Кшатрии подчиняются ему. Великий Мастер – старший и самый могущественный из Мастеров.

– Понял. – Я указал на удаляющуюся фигуру в небе. – И это кто-то из тех самых Мастеров?

– Да, – вполголоса отозвался Амрит. – Если бы Кшатрии низших Ступеней умели летать, клан Белой Чайки давно правил бы всей Империей. Такое могут только сильнейшие из Мастеров. А еще они слышат и видят в сотни раз лучше обычного человека… Уж не знаю, чем ты так разозлил Владыку Алуру, что он смирил свою гордость и попросил о помощи другой клан!

– Эти кланы не слишком-то дружат?

– Все кланы не слишком-то дружат, Рик. – Мерукан пожал плечами. – И если уж сам Владыка Алуру приехал в Моту-Саэру… Чего ты такого ему сделал?

– Я убил и искалечил Служителей клана… и победил его сына Джея, – признался я. – В честном бою. Но не убил, хотя мог.

– Еще одна загадка Владыки Рика. – Мерукан развалился на мешках. – Когда между собой спорят могучие Кшатрии, жизни Дасов и Викретов ничего не стоят. У самого Владыки Алуру за спиной сотни, если не тысячи поединков – и не все из них он выиграл. Если бы кланы устраивали такую заварушку из-за каждого – уже давно бы истребили друг друга полностью.

– Хм-м-м… – Я потер заросший щетиной подбородок. – Ты хочешь сказать, что я понадобился Владыке Алуру по другой причине? Не потому, что побил его наследника?

– Вроде того, – кивнул Мерукан. – Будь я Кшатрием – тоже заинтересовался бы тобой, Рик. Ты появился неведомо откуда, не принадлежишь ни к одному из Великих кланов, но не лишился силы Джаду, как другие изгнанники. Ты никогда не учился искусству Вуса-Мату – но перед тобой не устояли уже двое Кшатриев из клана Ледяного Копья.

– Мальчишка и немощный старик, – фыркнул я. – Не стоит переоценивать меня, дружище.

– Этот старик без труда убил бы два десятка таких, как я. – Мерукан перевернулся набок. – Но ты… Тихо! Он возвращается!

Кшатрий в белых одеждах снова мелькнул где-то в вышине, потом чуть снизился и, пролетев прямо над нами, удалился в сторону Моту-Саэры. Но мы с Меруканом еще полчаса сидели без единого звука, прежде чем решились выбраться из зарослей и двинуться по тропе к стоянке каравана.

– Далеко еще идти? – проворчал я, прошагав еще где-то полторы мили с гребаным мешком за плечами. – Или ты собрался вести меня до самого Ашрея?

– Уже почти пришли. – Мерукан свернул с тропы и раздвинул руками густые ветви. –Что?.. Порази меня Индра, что здесь случилось?!

Я кое-как заглянул ему через плечо – и меня едва не стошнило.

Вряд ли следы этого побоища выглядели хуже, чем то, что я видел на берегу Канкая, когда искал оброненный меч – но там хотя бы было темно. А здесь…

– Проклятье, – выругался я, осторожно отодвигая Мерукана плечом.

Изрубленные и истыканные стрелами тела Безымянных, надо которыми роились целые полчища мух, похоже, лежали вперемежку с лошадиными тушами несколько часов – кровь уже успела впитаться в изрытую землю и высохнуть. Небольшая проплешина среди зарослей, которую выбрали для стоянки караванщики, была надежно скрыта со всех сторон, и вряд ли Викреты отыскали бы ее сами. Если только…

– Нас предали, Рик. – Мерукан сбросил мешок и сделал несколько шагов вперед, оглядываясь по сторонам. – Кто-то рассказал им!

И я, кажется, уже понял, кто именно. Бала первым заподозрил, что я и есть тот, кого ищут Служители клана Ледяного Копья. И куда-то таинственно исчез как раз перед тем, как Безымянных расстреляли из луков на берегу Канкая.

Его я нашел чуть поодаль. Окровавленное лицо не узнала бы и родная мать, но вряд ли плечистое тело, с негромким скрипом покачивающееся в петле, могло принадлежать кому-то другому. Не знаю, собирались ли Викреты убить его с самого начала, или просто пришли в бешенство, не найдя меня на стояке каравана – но единственной платой за предательство, которую получил Безымянный, стала виселица.

* * *

– Если хочешь, я могу посторожить первым. – Мерукан заерзал, укладываясь поудобнее. – Мы с самого рассвета шли через пески…

-… И я не хочу, чтобы ночью меня сожрала какая-нибудь пустынная тварь, – закончил за него я. – Спи, болван. Ты еле держишься на ногах!

– Глупости. – Мерукан широко зевнул. – Я ничуть не слабее тебя, Владыка Рик, подобный ослу, пылкий возлюбленный тысячи коз. Я мог бы пройти еще… еще ты…