Мария Бородина - Заземление

– Поднимайся, если не хочешь в лапы к врагу, – буркнула она еле слышно. – Будь уверен, они не спят и уже рыщут поблизости.

Нери нехотя встал на ноги и помчался за Вененой. Две пары ботинок с чавканьем бороздили густую грязь. Листья, превратившиеся в иссушенные сетчатые скелеты, липли к ногам. Рощица, оплетённая кустарником, укрыла их и потащила вперёд, к городским кварталам. Каштановые сплетения ветвей бежали по бокам, стремительно уходя назад.

Невдалеке, за преградой стволов, проглядывали городские кварталы. Контуры кирпичных пятиэтажек, теряющиеся в холодной дымке, казались родными и приветливыми.

– Ты хоть знаешь, куда бежать? – выпалил Нери, пытаясь обуздать сбившееся дыхание.

– Не бойся, – махнула рукой Венена, – мы придём на место даже быстрее.

– А куда дальше?

– Там и разберёмся!

– А если не успеем?! – Нери одолевала паника.

– Скажи спасибо, что жив! – смех Венены казался дешёвой издёвкой.

Рощица из искривлённых ветром деревьев осталась позади. Нери и Венена ворвались на городскую улочку, пахнущую свежевыпеченным хлебом и старым кирпичом. Навстречу им бросился колючий ветер с градом пылинок. Минут пять они петляли по замусоренным проулкам, то и дело оборачиваясь назад. Лишь когда Венена убедилась, что погони нет, она позволила Нери остановиться. Они прижались к выщербленной стене между домами, спрятавшись в тени. Оказалось это очень кстати: Нери сгибался пополам от боли в боку.

– Этот город так и не стал нам родным, – выплюнул он сквозь одышку.

– А мог бы, – Венена развела руками. – Только он покоряется не каждому. Если не получилось так, значит, у Покровителей на нас другие планы. А жаль. Я очень люблю это место.

– Почему? – не понял Нери. – Здесь же вражеская территория.

– Должно быть, зов крови. Мой дед был отсюда родом, – пояснила Венена. – Он так любил Первый Холм, что даже дал матери второе имя, на здешний манер.

– Лариса? – подхватил Нери.

– Да, – Венена растерялась, но уже не выглядела обескураженной. За время прогулки по Первому Холму они оба свыклись с мыслью, что могут читать мысли друг друга. – И Еналат – по канонам Девятого Холма. Одним Покровителям известно, как он уговаривал бабушку бежать, пока она ждала ребёнка. Но, тем не менее, беспрекословно отдал жизнь за свою дочь.

– Ненавижу этот дурацкий обычай, – выдохнул Нери.

– Знаешь, а я рада, – усмехнулась Венена в ответ.

– Чему?

– Тому, что тебе теперь не придётся этого делать, – она невесело прыснула. – С Девятым Холмом покончено. Ты останешься жив и, возможно, увидишь, как взрослеют твои дети.

– Не люблю детей, – отрезал Нери, поморщившись. – От них шума много.

– Разве можно так? Ты ведь и сам когда-то был ребёнком…

– Был. Я много кем был, и дураком в том числе, – огрызнулся Нери. – Эволюция – это закономерно, Венена. Всё начинается с малого.

– Тебе, я смотрю, не занимать гордыни.

– А тебе – продажности, – фыркнул Нери. – И как регулярно ты работаешь на два фронта?

– Настолько регулярно, насколько часто мне за это платят, – Венена улыбнулась. – Ты сейчас, кстати, тоже уподобился мне.

– Это когда?

– Ты принял помощь от врага, когда залез под кровать.

– Но я не просил больше, чем мне предлагают, – слова Кантаны воскресли в голове, но Нери подумал, что Венена отчасти права.

Взгляды встретились. Нери поймал себя на том, что отмечает каждую деталь внешности Венены, стараясь запомнить и унести с собой. Россыпь веснушек на носу. Твёрдый, чуть обиженный взгляд, иногда стреляющий искрами ехидства. Складочки на коже… Так вот какой стала бы Венена, если бы всё пошло иначе! Она стреляла бы из рогатки и развлекалась, запуская дымовые шашки в голубей. Любила бы сидеть на окне, свесив ноги наружу. Не погнушалась бы зайти в любую дверь, и даже влезть в окно, если бы её выкинули! Учись сестра с ним в одной группе, старостой потока Гандива бы не стал! Нери не сдержал улыбки, представив Венену в иной ипостаси.

Но лицо Венены, как ни странно, осталось серьёзным. Болезненно-каменным, задумчивым и уставшим.

– В чём дело? – пробормотал Нери растерянно.

– Ты оскорбляешь меня, но при этом ты дорог мне, Нери, – ветер подхватил слова Венены и гирляндой растянул их по проулку.

Прежде, чем дверь заскрипела, отворяясь, Кантана успела юркнуть в подсобку. Грузная темнота вдавила в стену. Запах стоялой пыли оглушил, едва не заставив чихнуть, и Кантана зажала рот ладонью. Метнувшись за стеновой выступ, оступилась и едва не свалилась на тюк ткани. Пути назад не было. Как, впрочем, и вперёд. Оставалось лишь слушать голоса и шаги. И сдерживать дыхание.

Хлопок. Волна воздуха пролетела низом. Просвистела под дверью, коснувшись лодыжек, как ласкающаяся кошка. На лицо упал комок паутины, и Кантана неловко смахнула его рукавом.

– Они где-то здесь, – раздался голос матери.

Дрожь заколола плечи. Как же сложно сдержать порыв и не выбежать ей навстречу!

– Тот мужчина указал на пятую дверь по левой стене, – отозвался в ответ голос Тиарэ. – Считай.

– Она могла уйти.

– На Первый Холм что ли? – отозвалась Тиарэ. – Не смеши. За день хартию утвердить не могли. Здесь твоя Кантана.

– Дерзкая девчонка! Ей придётся отвечать передо мной и Покровителями по всей строгости.

Фраза ударила по голове ледяной градиной. Руки похолодели и сделались влажными, а сердце улетело вниз, как камень, брошенный со скалы. Кантана проглотила всхлип и затихла в уголке.

Шаги простучали вдоль стены и остановились напротив каморки. Сердце разошлось так, что грозило выпрыгнуть из груди, прорвав рёбра и кожу. Пытаясь успокоиться, Кантана прижалась щекой к стене. Слиться бы с ней, превратившись в кусок отсыревших обоев!

Снаружи молчали. Молчали и не уходили.

Темнота вокруг походила на мрак библиотеки, разве что, пахла более враждебно. Кантана вспомнила, как они с Нери ютились под столом в Башне, скрываясь от дозорных. Эх, был бы здесь Нери! Увидеть бы его усмешку сквозь мрак, почувствовать бы тепло рук… Рядом с Нери опасность имела совершенно другой вкус. Да, мальчишка не самый ловкий союзник, но он обладает удивительной способностью вселять веру, что она может всё.

Мысли о Нери больше не пугали, и это удивляло. Более того: воспоминания о том, что произошло в библиотеке, разливались по венам мучительным удовольствием. Даже сейчас, в шаге от верной гибели, одна лишь мысль о поцелуе прогнала ненужные страхи. Кантана представила, как он выходит навстречу, раздвигая тьму. Почти увидела его силуэт. Вот он остановился напротив и протянул к ней руки. Воображаемый Нери крепко прижал её к груди, воскрешая былую уверенность. Кантана почти услышала биение его сердца под шёлковой тканью рубашки. Он был сгустившейся темнотой¸ в которой она пряталась вместе с запретными мыслями. Клубами пыльного мрака, скользящими по коже.