Мария Бородина - Плач земли

– На вот, поешь, – торговка протянула Нери миску с горячим супом. – А то совсем ослабнешь.

– Благодарю, – Нери принял дар, даже не подумав о том, что у него могут потребовать деньги, и кивнул в сторону ворот. – А вы не знаете, почему их не пускают на рынок?

– Так ты не слышал ещё? И объявление не видал?

– Нет…

– Торговля рыбой запрещена со вчерашнего дня, – пояснила торговка. – Это указ Совета. Говорят, что рыба распространяет недуг. Все рыбацкие прилавки разогнали ещё утром, а эти двое – припозднились.

– Недуг Пропасти, о котором поговаривают в последнее время? – Нери с удовольствием отхлебнул наваристый бульон. Насыщенный вкус куриного мяса наполнил рот. – Неужели он так опасен?

– Поговаривают, что очень, – женщина покачала головой. – Слышала, что в Пропасти много ссыльных полегло. Рыбаки рассказывали. Они как-то пробираются в запретную зону – там самая жирная рыба ловится… Вот и прознали всё, о чём молчит власть.

– Какой кошмар.

– Не то слово, сынок, – торговка запустила руку в воду в ведре и сняла его с мангала. – Вот и нагрелась. Теперь не отморозишь руки. Мой совет тебе – не церемонься ты с Донатом. Беги. А то рабом станешь.

– Но он грозит, что накажет меня, – Нери поднял на торговку удивлённый взор.

– Не наказывают за такое, глупыш, – вздохнула женщина. – А если и вздумается ему выдать тебя – не бойся, о его нечистых помыслах давно все знают. Всё равно прав останешься.

– Благодарю вас, – Нери стукнул пустой миской о скамью и ухватил ведро за ручку.

– Вкусна ли была похлёбка, сынок?

– Самая вкусная, что я ел, – Нери улыбнулся, нехотя выходя из-за прилавка.

И это была правда.

Тряпка скользила по доскам, превращая кровавые потёки в розовые линии. Вода в ведре давно остыла и стала походить на вишнёвый кисель. Нери ощущал себя убийцей, который заметает следы преступления. И искренне благодарил судьбу за то, что в одном из потаённых мест каморки неожиданно обнаружилась швабра. Ибо Донат следил за ним, не сводя глаз. Нери умер бы от унижения, если бы ему пришлось ползать перед ним задом кверху. Теперь же нагибаться приходилось лишь для того, чтобы отжать тряпку.

Кое-как покончив с кровавой лужей, Нери вышел на крыльцо. Торопливо смахнул ветошью пожухшие листья. Доски под ними оказались на удивление чистыми, и Нери с облегчением вздохнул. Самая трудная часть миссии осталась позади.

– А ну не ленись, – прогремел по проулку громовой голос Доната. – Мой лучше!

– Здесь и так чисто, – возразил Нери, неуклюже отставляя швабру.

– Так ты говоришь, чисто? Предупреждал же, не перечь мне!

Грузная фигура Доната вынырнула из-за косяка. Издевательски ухмыльнувшись, он швырнул на крылечко металлическую банку. Сосуд, получив ускорение, закрутился волчком на досках, задребезжал и опрокинулся. Густая багряная жидкость полилась из горлышка, распространяя вокруг тошнотворный запах спёкшейся свиной крови.

– Теперь – грязно, – с бесстрастием подытожил Донат, глядя на расплывающуюся лужицу.

– Да вы!..

Впервые в жизни Нери по-настоящему захотелось убивать. Кровь в сосудах нагрелась и забурлила от возмущения. Губы сжались, заставив зубы звонко клацнуть друг о друга. Разъярённо рявкнув, он отшвырнул швабру.

– Что я? – губа Доната приподнялась, обнаружив неровные зубы, поеденные кариесом. – Ну скажи, что я? Или кто я?

– Убирайтесь тут сами, – процедил Нери, на всякий случай, отступив на пару шагов. – Я не позволю измываться надо мной.

– Ты хорошо подумал, Нери? – Донат снисходительно посмотрел на него.

– Топчите кого-нибудь другого.

– А ну работай, щенок, – Донат снова кивнул на лужицу. – Не отмоешь – будешь восстанавливать крыльцо. Давно пора, скоро эта прогнившая рухлядь разъедется ко всем Разрушителям.

Во рту появился знакомый металлический привкус ярости. Нери почувствовал, как зубы трутся друг о друга, издавая едва слышимый скрип.

– Прекратите это, – он изо всех сил старался держать себя в руках. – Или… или я за себя не ручаюсь!

– Да ты ещё и силы свои рассчитывать не умеешь, – буркнул Донат, пиная перепачканную кровью баночку под ноги Нери.

Кровавые брызги затанцевали в воздухе, оседая на брюках и ботинках яркими точками. Нери давно не испытывал такого унижения. И меньше всего хотелось, чтобы его в этот момент видели. Но самым страшным опасениям, похоже, суждено было сбыться. Со стороны рынка послышались торопливые шаги. Эхо гулко заплясало на стенах.

– Я здесь приказываю, – выговорил Донат. – Я и буду решать, что тебе делать. Давай, отмывай крыльцо, если не хочешь платить за его ремонт.

Трясясь от раздражения, бессилия и ярости, Нери потянулся к швабре. Волна мурашек пробежала по правой руке, спускаясь от локтя к пальцам, и Нери почувствовал, как кончики немеют и холодеют. Удивительно, но рука не отказалась работать, лишь умоляюще заныла, предупреждая о том, что трагедия может случиться в любую минуту.

Стараясь не поддаваться эмоциям, Нери водил тряпкой вдоль стыков досок. Разводы крови тянулись за шваброй, вытягиваясь в фантастические цветы и линии. Шарканье материи по дереву, впрочем, не заглушило приближающихся шагов. Вот незваный гость остановился неподалёку, будто раздумывая, но через несколько секунд продолжил свой путь. Каждый шаг незнакомца отзывался дрожью ужаса во всём теле. Кто-то подходил всё ближе, неумолимо замедляя шаг. Когда тень визитёра вошла в поле зрения и впечаталась в крыльцо, волна жара поднялась по шее Нери, ошпаривая щёки.

Кто-то стоял рядом и пристально смотрел на него. Наблюдал за каждым его движением и тщетными попытками отвести глаза, прикинувшись кем угодно, но не собой.

И, судя по треугольному разлёту нижней части силуэта, это была женщина.

– Наёмник, значит, – насмешливый голос ударил в барабанные перепонки. – С Третьего Холма? Да полы моет? Яся, ты это видела?!

Ехидный смех незнакомки обжёг грудь. Презирая всё на свете, Нери оторвал взор от дощатых полос. Рядом стояла Венена. На её плече с гордым видом восседал одноглазый воришка-хорёк. Вот кого действительно не ожидаешь увидеть в подобную минуту! Но на этот раз Венена и не думала убегать. Серо-зелёные глаза щурились, пытаясь поймать его ускользающий взгляд. На губах дрожала неоднозначная усмешка.

Презирает ли она его или желает утешить? Как же сложно было найти ответ.

– Отстань, пожалуйста, – выдохнул Нери, размазывая по крыльцу кровь.

– А я, может, настроена на разговор по душам, – Венена сипло хохотнула. – Уступи девушке.

– У меня нечего воровать, – Нери отвёл глаза. По щёкам полз отвратительный жар. Бегать за точной копией сестры, а уж, тем более, умолять её, желания не осталось. – Разве что, мои долги. Поищи-ка другую цель.