Мария Бородина - Плач земли

– Долги?! – Венена неожиданно переменилась в лице. – Только не говори, что Донат и тебя заарканил!

– Смотря что ты имеешь в виду. Но, скорее всего, так оно и есть.

– Гляди-ка, Яся, – Венена покосилась на свою пушистую спутницу, – старик Донат даже лучших наёмников вербовать умеет. Вот у кого нам надо учиться!

– Не смешно, – Нери опустил глаза, продолжая возить тряпкой по крыльцу.

– И мне смешно не было, – выдохнула Венена. – И когда ты нёсся за мной через лес – тоже.

Нери сконфуженно опустил голову. Смущение сковало кандалами лодыжки, мешая двигаться. Ноги окаменели и похолодели. Неприятно ощущать себя нашкодившим и провинившимся, когда причин беспокоиться нет. Он был виновен, разве что, в том, что не сдержал эмоции и невовремя начал перечить неадекватной особи. Но бумеранг уже стукнул по голове, так что, можно было со спокойной совестью об этом забыть.

– В чём провинился? – тихо спросила Венена, разрушив неловкое молчание.

– Ни в чём, – отрезал Нери. – Разве что, тележку с вырезкой опрокинул. Нечаянно.

– Ну, ты влетел, – Венена невесело подмигнула. – Теперь не жди, что откупишься. Дальше будет только хуже.

– Я и сам вижу.

– Знаешь что здесь самое ужасное? – Венена подошла ближе. Тень скрыла её лицо, но Нери успел заметить, что она прячет глаза. – То, что ты мог бы убежать, и ничего бы тебе за это не было. Но боишься. Потому что чувствуешь себя виноватым.

– Откуда ты знаешь? – Нери остановился и облокотился на швабру.

– Догадайся, – Венена хохотнула. – Он липкий тип, этот Донат.

– Неужели сама попадалась? – Нери перешёл на шёпот.

Венена, сложив руки на груди, прошлась туда-сюда по щебёнке. Яся, заволновавшись, перескочила ей на другое плечо.

– Я прошла на тот момент тринадцать годовых циклов, – Венена кивнула. – Мать в ту пору уже два года как ушла к Разрушителям. Однажды я допустила неосторожность, воруя мясо. Лидер шайки, что держал меня при себе из жалости, узнав о моей ошибке, тут же открестился. Так я и попала к Донату.

– О, – только и смог он выдохнуть. Услышанное никак не укладывалось в голове. – Но тебе всё-таки посчастливилось вырваться?

– Прошла добрая половина годового цикла. Мне, наконец, удалось доказать, что вреда от меня намного больше, чем пользы. Он сам вышвырнул меня, как котёнка: голодную и худую. Наверное, и выжила я только потому, что на рынке меня жалели и кормили. Говорили, что жалели, если быть точнее. Ведь ни один из них так и не помог мне вырваться.

Нери вздохнул и снова отвёл глаза. То же самое он чувствовал полчаса назад, когда разговаривал с торговкой супом. Всё-таки, жалость – мерзкое чувство. Чего она стоит без стремления помочь?

В глубине подсобки зашаркали шаги. Не нужно было обладать даром пророка, чтобы догадаться, кому они принадлежат. Венена оборвала фразу, но почему-то не спешила убегать. Нери затаился в тени. Сердце на мгновение затихло в груди, а затем разразилось чередой частых ударов – так дождь стучит по подоконнику.

– С кем это ты там болтаешь, пацан? – разлился по проулку сонный и ленивый голос. – Работай и не отвлекайся!

– Со мной, – бесстрастно отозвалась Венена. – А что, ему и рот открыть нельзя?

– Если только для того, чтобы вылизать всю эту грязь, – заросшее блинообразное лицо показалось в проёме, и Нери понял, что его мучитель и Венена давно общаются на короткой руке. – Или чтобы сожрать ту вырезку, что он попортил. Криворукие только на это и годятся!

Сердце гулко ударилось о рёбра. Нери чуть не хохотнул, хотя эмоция явно пришлась не к месту. Как ни крути, Донат прав. Правая рука то и дело отказывает, левая – всё ещё болит после ранения. Так и до безрукости недалеко. Нери отошёл на пару шагов назад, продолжая вылавливать из чужого разговора слова и обрывки фраз.

– А у тебя всё по-старому, смотрю, – Венена хмыкнула. Яся завозилась и заверещала. Ей, видимо, тоже не нравился Донат.

– Я ни к чему его не принуждал, – рявкнул Донат.

– Как и всегда, – Венена пожала плечом. – А я вот решила тушу свиную купить. Целиком. И вот эта вот, с пола – как раз что надо!

– Видишь ли ты, глупая женщина, что она попорчена твоим дружком!

– Нет, не вижу, – Венена с издёвкой усмехнулась. – И я готова отдать тебе за неё столько, сколько попросишь.

– Девяносто шесть отдашь? – бесцветные глаза Доната загорелись в предвкушении.

– Сорок восемь – запросто. А за спекуляцию и использование рабского труда хорошо наказывают. Впрочем, за тобой ещё грязные делишки водятся, – с презрением выпалила Венена. – Так что, думай сам, соглашаться на сделку или нет.

– Наивная, – Донат рассмеялся. – Никто ещё не отважился пойти в Дозорную, дабы составить докладную. У каждого здесь грешков достаточно, а уж у тебя – втрое больше, чем у остальных. Не смеши.

– А кто сказал, что пойду я? – губы Венены растянулись в дерзкой усмешке.

Донат, наконец, замолчал, лишь энергичнее замусолил меж толстыми губами папиросу-самокрутку. Его затуманенный взгляд метался между Нери и Вененой, как маятник.

– Чёрт с тобой, – произнёс он наконец. – Пятьдесят и забирай своего дружка подальше. Всё равно ни на что не годен. Но тушу оставишь мне.

– Иногда ты бываешь очень сговорчивым, Донат, – Венена полезла в кожаную сумочку, висящую на поясе. Монеты уютно зазвенели внутри. Грязные пальцы Венены подрагивали, когда она выкладывала металлические кругляшки на широкую ладонь Доната. – Вот. И чтобы больше я тебя рядом с Нери не видела. Ни на рынке, ни где-нибудь ещё. Ты уже знаешь, что я сделаю, если замечу.

Нери изумлялся, глядя на это представление. Надо же, девчонка парой жалких слов подмяла под себя Доната! Как ей только удаётся переписывать жизнь на свой лад?! Но самым удивительным было даже не это. Он никак не мог понять, что заставило Венену помогать ему? Ради чего она отдала свои кровные, выкупая его из негласного рабства? Когда они виделись последний раз, не было похоже на то, что она хочет дружбы. Скорее, наоборот.

Но сейчас всё было иначе, и ничего не предвещало подвоха. Получив дань, Донат выхватил у Нери швабру и захлопнул дверь подсобки. Косяк затрещал от удара. Рассохшиеся доски крыльца качнулись.

Нери с удивлением посмотрел на Венену. Та победно усмехалась ему в лицо.

– Зачем? – только и смог выговорить он.

– Ты, кажется, что-то хотел у меня спросить? – перебила Венена. – Пойдём, прогуляемся.

Кажется, добыча сама прибежала на ловца. Вот только кто в этот раз был жертвой, а кто – охотником? Но, каким бы ни был расклад, придумать вариант лучше не представлялось возможным.

Обед начался не так, как обычно.

Нет, со стороны ничего не поменялось. Анацеа столь же сурово восседала на своём месте, и на неё, как и прежде, было страшно бросить взор, даже нечаянно. Помощницы по хозяйству так же метались туда-сюда, раскладывая яства и приборы. Но воздух, пропахший жареным мясом и воском, словно застыл. Никакого движения вокруг: лишь тугое напряжение. Миа охотно поверила бы в то, что время остановилось, но тиканье часов, похожее на неразборчивый шёпот, рушило иллюзию.