Евгений Катрич - За гранью искажения

Невзирая на старания молодого велита, поужинать удалось, когда солнце уже скрылось за горизонтом. Под танец огня и потрескивание костра все с аппетитом поглощали долгожданную еду, постукивая деревянными ложками. Покончив с ужином, отряд потянулся на отдых и вскоре около костра остался Рустам и двое парней, назначенных сержантом в караул. Подхватив копьё и круглый щит, Мате махнул Рустаму и отправился в сторону дороги.

— Сложно заступать в караул после ужина, — проговорил Бартос и, закинув на плечо колчан со стрелами, направился следом за Мате. — Вы бы тоже отдохнули, сэр Рустам.

Едва Бартос скрылся, как показался капитан стражи торгового каравана. Через минуту Рустам и Зуртол подошли к большой повозке торговца.

— К чему такая секретность? — тихо проговорил Рустам.

— Прошу, — капитан откинул створку тента. — Осторожно, здесь ступени.

Внешне повозка была совершенно обычной, но внутри напоминала передвижной дом. Кровать, стол и стул были зафиксированы на полу, в дальней части повозки находились два комода и сундук. За столом, склонившись над ворохом бумаг, сидел господин Инсти. До этого момента Рустам не видел этого человека, который почти не покидал своего убежища, предпочитая даже по нужде использовать открывающийся люк в полу.

Свечи на столе нервно вздрогнули, когда в логово торговца проник свежий воздух. Оторвавшись от бумаг и подняв седую голову, Инсти прищурил глаза, рассматривая Рустама. На морщинистом лице появилось подобие улыбки, и мужчина закивал, соглашаясь со своими мыслями.

— Присаживайтесь, сэр, — проскрипел он, указав на кровать.

Осмотрев быстрым взглядом обстановку, Рустам согласился, что это единственное место, где можно присесть. Откинув пропахшее нечистотами одеяло, он оголил дощатую основу кровати и умостился под внимательным взглядом старика.

— Я слушаю вас, господин Инсти, — сказал Рустам, вопросительно посмотрев на торговца. Внешность старика вызывала у Рустама отрицательные эмоции, а кривая улыбка хозяина повозки была скорее защитной реакцией, код которой скрывалась тревога.

— Рад с вами лично познакомиться, сэр Рустам, — произнёс мужчина противным голосом. — Признаюсь, я не поверил в информацию о чёрном колдуне, но ошибся. Поделитесь, как вы с ним справились?

— Простите, но если вы пригласили меня для этого, я вынужден вас покинуть. Из меня плохой рассказчик, — ответил Рустам и, поднявшись, направился к выходу. От воспоминаний допросов священника с его медальоном его воротило. — Рад был познакомиться.

— Подождите, — старик попытался подняться, но закреплённые ножки мебели не дали ему это сделать. Торговец неуклюже рухнул обратно на стул, ловя подпрыгнувшие свечи. — Подождите, сэр… Я прошу вас!

В голосе старика прозвучали нотки отчаянья, которые заставили Рустама остановиться, но возвращаться к кровати он не стал.

— За вашим караваном следили, а значит, вы владеете тем, что сильно заинтересовало чёрного колдуна. Я думаю, что священники тоже так думают, поэтому их появление здесь вопрос времени, которого у вас почти нет, — хмуро взглянув на сутулого торговца, произнёс Рустам. Старик ещё больше сжался.

— Я не ошибся в вас, сэр Рустам, — еле слышно произнёс старик, подняв голубые глаза. — Я торговец в третьем поколении. С пелёнок я находился рядом с отцом, блуждая по миру Ингион. В одном месте мы скупали пшеницу и перевозили её на север, где продавали и загружались мясом и шкурами. Обычные торговые дела.

Рустам внимательно слушал. Старик поведал о тяжёлой жизни торговца с постоянной угрозой быть ограбленным лихими людьми. Раз в год они возвращались в родной город Лодион, где их ждали семьи. Промотавшись до шестидесяти лет в караванах, Инсти решил уйти на покой, передав дела своему старшему сыну. Вначале дела у его наследника шли хорошо. Удачные походы в дальние города приносили весомую прибыль, получилось даже урвать кусок от золотых копий в провинции Розиот, скупив там немного золота и продав его в столице королевства Триуд.

— Но как бывает у многих торговцев, прибыльная полоса закончилась, — проговорил старик и, выбравшись из-за стола, переместился к комоду. Дверца жалобно скрипнула и рука старика исчезла в недрах старой мебели, чтобы через мгновение появиться с кривой глиняной бутылкой. Вцепившись в деревянную пробку почерневшими зубами, торговец с хлопком выдернул её из горлышка и вернулся к столу. — Будете? Это Андарский эль…

— Нет, благодарю, — нетерпеливо ответил Рустам, даже не взглянув на бутылку. — У меня мало времени…

— Оба каравана были разграблены, охрана убита, а слуги разбежались, — сделав глоток из бутылки, старик почмокал тонкими губами. — Мой сын Логша взял ссуду у ростовщиков и собрал новый караван, снова отправившись в путь, но торговля не удалась. Прибыли едва хватило на покупку нового товара и оплаты немногочисленной стражи, долг вырос и ростовщик наседал…

История старика напомнила Рустаму истории с кредитами в его прежнем мире. Чтобы свести концы, Инсти продал дом в Лодионе, перебравшись с пожилой супругой в торговую лавку. Но вырученных денег хватило только на частичное погашение дога. Через несколько месяцев супруга торговца заболела и, пролежав месяц в лихорадке, отправилась к богу Тиусу.

— Похоронив супругу, я продал торговую лавку вместе со всем товаром на складах, — голос старика стал ещё тише. — Я полностью погасил долг, оставшись на улице, но всё же помог сыну выстоять.

— А этот караван? — спросил Рустам. Брезгливо скривившись, он всё же присел на край кровати. Стоять было сложно, голова почти упиралась в свод повозки и шея из-за этого уже начала ныть.

— Это моя ошибка, — грустно сказал старик, обведя повозку взглядом. — В Лодионе ко мне подошёл незнакомец с очень выгодным предложением.

— Доставить некую вещь в другой город и при этом не задавать лишних вопросов? — усмехнувшись, продолжил Рустам, глядя на встрепенувшегося старика.

— Я часто выполнял подобные просьбы, поэтому ничего не заподозрил, — дрогнувшим голосом ответил старик. — Цена таких услуг дороже обычной транспортировки, но незнакомец предложил сто золотых за то, что я сформирую караван, найму стражу и доставлю посылку из Лодиона в приграничный город Травен. Наверное, именно солидная сумма притупила моё чувство опасности, и я согласился, получив аванс в пятьдесят золотых. Вторую часть я должен получить в конечном пункте, но, похоже, заказчик не планировал, чтобы я туда добрался.

История старика была понятна. Разорившийся торговец ухватился за последний шанс вернуться к своим делам и помочь сыну, который загнал дело нескольких поколений в долговую кабалу. Но народная мудрость в мире Рустама гласит: «Бесплатный сыр — только в мышеловке», а здесь вместо сыра — чёрный колдун со священниками Тиуса. Остался вопрос: зачем старик рассказал это Рустаму.