Андрей Архипов - Волжане

За три минуты Агафья вывалила на него весь ворох своих проблем, озадачив и его, и булгарского купца. Юсуф половины не понял, но тоже сидел и поддакивал, хотя не будь рядом полусотника, давно бы послал бабу далеко и надолго. Присмотревшись к его озадаченному виду, Иван вздохнул и решил брать инициативу в свои руки. Иначе булгарец через некоторое время перестанет соображать совсем, а этого ему хотелось бы избежать.

— Не бывает судьих, и судеек тоже не бывает, поняла? Бывают индейки или индюшки, но их лучше подавать в запеченном виде, с клюквенной приправой… Поняла, на что намекаю?

— То в бочку меня, то в печку… — Голос у Агафьи задрожал, а на глаза вновь навернулись недавно высохшие слезы. — За что мне это?

— За то, что мужей отвлекаешь пустяшными своими делами! Иди к Любиму, нешто кому другому за вас выбор делать!

— У-у-у! — Жалобный вой у обиженной женщины получился очень тихий, как и последующие слова. — Помогите! Сначала ограбили, потом… а потом… У-у-у-убивают!

— Господи, женщина! И кто тебя довел до такого состояния, а? — Иван поднялся со своего места и, тяжело вздохнув, подошел к скорчившейся у плетня Агафье. — Ты мне веришь? Кивни головой… Ага! Все будет хорошо, я тебе обещаю! Ну?.. Все, иди домой!

— Точно? — Голос внезапно успокоившейся жены Любима показался Ивану неожиданно твердым и властным. — Точно обещаешь?

— Точно, точно… Ты только ножки не свешивай!

— Ась? Куда это?..

— Не куда, а когда! Когда мне на шею сядешь! Все! Домой! Вон Тимка идет, он тебя проводит…

Агафья неловко отмахнулась от предложения помощи, выпрямилась и нетвердым шагом удалилась вдоль по улице, суетливо наводя кончиком платка порядок на лице. Иван вытер выступивший на лбу пот и кивнул подошедшему подростку:

— Привет молодой гвардии Поветлужья!

— Здорово, дядя Вань!

— Гвардия, случаем, не знает, что с Агафьей происходит? Глубинные причины, так сказать…

— Ну… наверняка с Радкой поругалась! Они ж потом обе переживают и места себе не находят, а все равно цапаются и цапаются, зла на них не хватает!

— А я уж подумал, случилось что! Слушай, Тимыч, — переиначил имя мальчишки в отчество Иван. — Я намедни рассуждал про Вовкины эксперименты и… Ты вроде бы читал много, не завалялось ли у тебя сведений о соляных озерах на Волге? Помню, что они там, но вот где? Убей, не скажу!

— Так чего же не помнить? У нас географичка знаешь какая была? У-у-у! — Заметив напряжение в глазах полусотника, Тимка сразу же «раскололся»: — Эльтонское озеро и Баскунчак. Первое чуть выше Волгограда, но дальше в степи, а второе ниже по течению, зато до реки всего километров пятьдесят. И для добычи оно гораздо лучше: летом почти пересыхает, и соль там можно просто ломать, она чистая как лед! Спросил бы раньше, дядя Вань… Там такие запасы, что хватит до скончания веков! Во все мире таких нет!

— Да я просто не догадался! Кто же знал, что в школе ты был примерным учеником? — рухнул на скамейку Иван, чуть не задев булгарского купца, весьма подозрительно посматривающего в сторону отрока. — Юсуф, давай вернемся к нашим баранам и первому с тобой разговору… Где же все-таки ваши жители соль берут?

— Саксинские купцы привозят. Откуда твой малец знает про…

— Саксин это что?

— Торговый город в низовьях… — выдохнул Юсуф, явно на что-то решившись. — По-вашему — в низовьях Волги. Живут там в основном гузы, но много и моих соплеменников.

— А гузы?

— Гузы, или огузы, это те же туркмены, или турки по-нашему. Например, около Киева часть их осела под именем торков, — вмешался Тимка. — Дядя Слава уже все выяснил и нам в школе рассказал.

— Мальчишка знает больше тебя, — глубокомысленно заметил Юсуф, — хотя и перебивает старших. Откуда такие знания у недоросля?

— Такие учителя, — отмахнулся Иван, дав легкий подзатыльник провинившемуся подростку. — Но знает действительно больше, а значит, и пойдет дальше… если ума хватит. Ты вот что скажи, Юсуф, около этих озер должны быть кипчаки!

— Влияние их огромно даже в Саксине, не то что в степи. На Идели они берут мзду с каждого купеческого судна. Кстати, на одном из этих озер я даже бывал, там очень красиво!

— Там же соль, что в таких местах может расти? И какая может быть красота в пустынном месте?

Юсуф мечтательно закатил глаза и тихо заговорил:

— Там не только пустыня… Сказать тебе, какая в этих местах степь? Пряные смеси пахучих трав, из которых постоянно взлетают маленькие птички. Еле слышно прощебетав, они тут же падают камнем назад! А какое озеро? Огромное, розовое, искрящееся… А когда солнце только встает над степью, оно начинает переливаться всеми цветами радуги. Лучше всего наблюдать за этим с горы, она там одна и имеет очень крутой склон. Если встать на ее вершине и раскрыть руки навстречу полынному ветру, то можно почувствовать себя огромной птицей, парящей над бескрайней степью. Там даже кажется, что земля круглая…

— А она круглая. — Тимка не успел согласиться, как сразу же получил еще один шлепок по затылку от полусотника. — Ой!..

Купец очнулся, оценил горящие глаза собеседников и после ухмылки в их адрес перешел на более приземленный тон:

— Издавна там соль ломают, а часть даже на восход караванами из сотен верблюдов увозят.

— По Шелковому пути? — Иван заметил недоумение булгарца и махнул рукой, перескакивая на другую тему: — Нужно гораздо больше. Но дадут ли нам присосаться к этому источнику жизни?

— Вряд ли… Тебя с товаром даже через Булгар не пропустят, я уж не говорю о трудностях в землях, подчиняющихся законам Дешт-и-Кыпчак [240] Дешт-и-Кыпчак (Кыпчакская степь) — вся степь от Дуная до Поволжья. .

— Хм… люблю невыполнимые задачи. А если мы поставим проволоку в достаточном количестве? Разрешат нам пройти через вашу территорию? Помогут договориться с саксинцами взять столько соли, сколь увезем? Мы даже сами будем и ломать и поднимать к себе по Волге!

— Зачем просить саксинцев о том, чего они дать не могут? Степями вокруг озер владеют кипчаки, как ты сам заметил. Гузы лишь покупают у них товар, точнее, платят за проход по их землям. И тебе степняки не помешают взять соли столько, сколько тебе нужно, лишь бы заплатил хорошо. Но вот выбраться к себе домой… Ты что, хочешь нарушить всю торговлю таким ценным продуктом?

— Хм… об этом я и не подумал. — Полусотник даже прищелкнул пальцами от огорчения. — Могу лишь пообещать, что все пойдет только для внутреннего потребления.

— И как ты собираешься все это вывозить? На веслах?

— Живой силой на канатах вдоль берега. Бурлаками! Потом что-нибудь придумаем, но пока будем скупать у вас невольников, и они будут таскать соль к нам.

— Дядя Вань! — тут же возмутился Тимка, не вняв предыдущим подзатыльникам. — Мы что, будем использовать рабов?