Безбашенный - Арбалетчики князя Всеслава [с иллюстациями]

- А как ты думаешь, почтенный, будут ли они ожидать нашей засады, когда отойдут достаточно далеко? - вкрадчиво поинтересовался Васкес.

- Я бы на их месте не ожидал. Погони сзади - да, но не засады спереди, - согласился начальник, поразмышляв, - Но как нам предугадать, куда они пойдут? - и его рука картинно обвела поросшие лесом горы.

- Для начала я бы определился, куда они уж точно не пойдут, - заметил мент, - Как насчёт Кордубы?

- Почтенную Криулу в Кордубе знают, да и досточтимый Ремд там - не последний человек. На их месте туда бы я точно не сунулся.

- Хорошо, Кордуба отпадает. Как насчёт Илипы?

- Ну, я бы не зарекался, но сомневаюсь. Она ведь на берегу Бетиса. Мы-то прошли по реке, а они идут по земле, и первый же встречный отряд бунтовщиков...

- Ясно. Мелкие городки?

- То же самое. Я бы на их месте вообще не спускался в долину там, где она охвачена мятежом. Это ж надо прорываться с боем. Они отличные бойцы, но в открытом поле и таких нетрудно задавить численным перевесом.

- Эти ребята вообще вряд ли пойдут туда, где велик риск нарваться на драку, - вставил свои двадцать копеек и я.

- Почему ты так решил? - заинтересовался Тордул, - На руднике они не трусили!

- Но и не рисковали без нужды. Просто выполнили приказ того, кто им платит. С чего бы им в дальнейшем поступать иначе?

- Ты тоже считаешь, что они наёмники?

- А кем же им ещё быть? По всем признакам наёмники, причём не из дешёвых.

- Это точно, - согласился Хренио, - Наверняка побольше нас получают - и намного больше...

- Не удивлюсь, если даже больше меня, - покачал головой и наш командир, своим жалованьем перед нами никогда не хваставшийся, но наверняка получавший поболе нас не "на", а "в".

- Но в той же монете, что и мы, - добавил я.

- Откуда сведения?

- Убитый пастушок предлагал одной девице за любовь гадесский шекель. Где и у кого он мог его заработать? И если заработал раньше и всё-таки решился потратить его на бабу, то почему решился только вчера?

- А это точно?

- Я показал девушке такой же шекель из своего кошелька, и она опознала монету, - подтвердил испанец.

- Понял! Думаете, похищенных ведут прямо в Гадес?

- Не обязательно, - возразил Васкес, - Я бы упрятал их в какой-нибудь мелкий городишко на самом краю мятежных земель, но ближайшем к Гадесу.

- Почему?

- Похищение совершено для давления на досточтимых Тарквиниев.

- Ты уверен? Я думаю, что ради выкупа!

- Слишком опасно для них. Похищенные их видели и могут узнать потом.

- Верно... Проклятие! Они же их, значит, собираются убить!

- Или продать в рабство где-нибудь в северных странах, где смуглые брюнетки так же редки, как здесь светлые блондинки.

- Ну спасибо, утешили! - хмыкнул Тордул.

- Но только после того, как выжмут из нашего досточтимого хозяина всё, что удастся. И делать это удобнее всего не слишком далеко от Гадеса, - закончил мент.

- Ну, если так - путь это неблизкий, и время опередить их у нас есть, - командование ощерилось хищной ухмылкой, - А людей я наберу, будут люди...

- Не забудь и о погоне, почтенный! - снова встрял я.

- А зачем она нужна?

- Ты же сам сказал, что ожидал бы её на их месте. Ты её ждёшь, а её нет - ты бы не насторожился?

- Понял! Убедили! Будут люди...

Людей начальство, как ни странно, набрало быстро. Из примерно восьми десятков оставшихся на руднике рабов половина оказалась военнопленными. И когда им было обещано за каждый день участия в облаве засчитать их среднедневную выработку, да ещё и награду в случае успеха - человек тридцать вызвались сразу же. Почти семьдесят человек выставляла деревня, и ещё около четырёх десятков - пять деревушек поменьше. Месть для иберов - дело святое...

Как и всегда в таких случаях, сборы затянулись на весь следующий день, отчего я изрядно озверел - ведь это означало, что у противника теперь хорошая фора, и ни через какие три дня мы не вернёмся. Дважды уже эти уроды сорвали мне удовольствие, а теперь получалось, что бог любит троицу. Но я-то ведь не бог, и такого юмора не понимаю. Часть пара я выпустил в тренировочных боях, в которых не без удовлетворения отметил, что пейзан-ополченцев уже делаю уверенно, а с вояками-профессионалами - пятьдесят на пятьдесят. Кое-чему ветераны Тордула меня всё-таки подучили. Между делом попробовал пострелять из арбалета и свинцовыми "желудями", предназначенными для пращников. Из старого, конечно - новый будет готов в лучшем случае только к нашему возвращению. Приноровившись, добился попаданий на уровне хорошего пращника. Лучше не получалось из-за труднопредсказуемой баллистики кувыркающегося в полёте продолговатого "жёлудя". Почему пращники пользуются именно ими, а не нормальными круглыми пулями, я так и не понял. Но традиция есть традиция, и пытаться переломить её в традиционном до мозга костей социуме - занятие для мазохистов.

К обеду прибыла пара десятков конных воинов из Кордубы, которых спешно нанял и отправил к нам получивший известие с гонцом Ремд. Вместе с таким же примерно количеством конных ополченцев - может быть и плохих вояк, но прекрасных знатоков местности - у нас получалась довольно солидная по местным меркам кавалерия. Впрочем, наш командир предполагал использовать её главным образом для связи между отрядами.

Утром следующего дня мы наконец-то выступили. Силы разделили примерно пополам - погоня во главе со старостой деревни, имея добрый десяток собак, пошла по следу, а мы во главе с Тордулом двинулись форсированным маршем на обгон. В обоих отрядах были охотники, знавшие все местные тропы как свои пять пальцев, а все припасы были навьючены на мулов, так что люди двигались, можно сказать, налегке. Наш противник, вынужденный двигаться осторожно во избежание нежелательных для него встреч, да ещё и обременённый малопривычными к длительным походам похищенными, которых пока должен был щадить, ещё и местность знал наверняка похуже наших проводников. Мы же, поднявшись выше по склонам, шли параллельным курсом, практически не таясь, а лишь сверяясь через конных гонцов с погоней.

Тем не менее, дорожка была ещё та. Подъёмы, спуски, каменюки, пыль. Мулы с одной стороны разгрузили нас, но с другой... Ох уж эти долбаные слепни!

У нас, в Подмосковье, эта летучая сволочь активна только в июне-июле, в августе уже не встретишь, но тут, на тёплом юге Испании, они чувствуют себя вольготно и осенью. А уж настырные - наши подмосковные, оказывается, были ещё по сравнению с этими более-менее тактичны! Иберы стойко терпели, лишь прихлопывая зазевавшихся кровососов, но измученные мулы страдальчески ревели, а тяжелее всех пришлось Володе с Серёгой - репеллента-то ведь у нас не было, а без него современный горожанин кровососов переносит плохо. Самым хитрожопым - после меня, конечно - оказался Васькин, заметивший, что вокруг меня их крутится гораздо меньше и пристроившийся в колонне рядом. В своё время, занимаясь биоэнергетикой, я в конце концов научился отпугивать эту пакость. Но некоторых энергетических усилий это требовало, отвлекая от сосредоточения на облегчающей ходьбу частичной невесомости. Поэтому, когда мы форсировали очередной ручей, я заказал "истребительное сопровождение".