Михаил Михайлов - Величие мастера

– Мы все были хорошими солдатами, ваше сиятельство. Вот только от злого случая не спастись никому из простых людей. И потому мы здесь, – с вызовом произнесла она, посмотрев в глаза лорду. – За чужую трусость, воровство и предательство. Вам, благородному, не понять, как бывает бесправен тот, кто родился в семье крестьянина, каменщика, рыбака или лесоруба.

– Если примете нашу службу, то вам не придется сожалеть, – вновь заговорил Порхэ.

– Сколько вас? – поинтересовался маг.

– Шестнадцать пришли сюда со мной. Еще две дюжины ждут решения на берегу в нашем лагере.

– Откуда столько? – удивился маг.

– Гребцы, которых освободили у имперцев и некромантов, кто не успел сломаться в рабстве, тоже желают встать под ваши знамена, господин.

– Грамотные есть?

– А? – От резкого перехода в разговоре штрафник растерялся. – Что?

– Грамотные есть? Найдите такого, и пусть он запишет про каждого из вас основные сведения. Кратко, только суть – имя, кем был до нашей встречи, как сунул шею в ошейник и все в том же духе.

– Зачем, господин? – насторожился мужчина.

– Мне нужно знать все о тех людях, которые будут находиться при мне. Советую не врать, так как правда всегда всплывает, рано или поздно, – произнес виконт. – Самые секретные нюансы можете мне рассказать лично, если постесняетесь открыться вашему писарю.

– Это обязательно, ваше сиятельство? – спросила лучница.

– Да, обязательно, я хочу знать, кто ко мне просится на службу. И еще, – землянин обвел взглядом группу штрафников, – у меня очень опасно. Хватает врагов, опасных поездок. Смерть караулит и дома, и вдалеке от него. Только недавно погибли два моих ближайших помощника и телохранителя от рук вражеского мага. Подумайте, прежде чем принимать такое решение, ведь вы сейчас получили свободу, какие-то деньги. Стоит ли менять все это на риск? Подумайте крепко. А сейчас – уступите дорогу.

– Мы подумаем, ваше сиятельство, – кивнул Эрдас Порхэ.

Двадцать семь человек из числа штрафников и освобожденных рабов решили пойти на службу к виконту. Два десятка были до своей недавней участи солдатами, семеро, пока не угодили на весла имперской галеры, владели какой-либо профессией. Пятеро оказались чистокровными имперцами, но настолько люто ненавидящими своих свободных земляков, что готовы были рвать им глотки голыми руками или грызть зубами. Их семьи постигла страшная участь: молодых жен, так же как и дочерей, кому было больше двенадцати лет, власти отправили в бордели, сыновей – на каторгу, и отыскать их теперь не представляется возможным, если вообще есть еще кого искать: что на каторге, что в некоторых борделях бесправные рабы и рабыни очень часто погибали. Все мастера были доведены своими завистливыми конкурентами или влиятельными аристократами империи «до ручки» по той или иной причине. Например, один из дворян заказал себе меч из особой стали и с богатым украшением, но к моменту изготовления оружия нужной суммы (и немалой) не имел, зато был в близких отношениях с судьей и городским главным стражником. И когда мастер обратился с требованием взыскать с заказчика деньги за меч, его самого обвинили в том, что… работал с материалами, предоставленными дворянином, и испортил их.

Второй мастер решил расшириться и выкупил соседскую лавку с участком. Из-за неплохих отношений с соседом и некоторому количеству выпитого перед заключением сделки вина он то ли не взял, то ли потерял расписку, которую ему тот выдал взамен выплаченной суммы. А сосед на следующий день обвинил того в самозахвате его лавки с прилегающей территорией. И опять личные связи оказались важнее, чем честное правосудие. На жену надели ошейник и отправили в солдатский бордель на границу со степняками, шестнадцатилетних сыновей-близнецов суд наказал тремя годами каторги на болотных торфяниках, главу семейства отправили в кандалах на скамью гребца.

У третьего история и вовсе словно сошла со страниц сборника анекдотов. Можно было и посмеяться, если бы не кровь и боль людская. Молодая и очень красивая жена ювелира, работающего с полудрагоценными камнями и поделками из камней попроще, изготавливая шкатулки, таблички, фигурки зверей и воинов, собирая мозаику и панно, инкрустируя все это дорогими камнями, понравилась командиру легиона. Стать его любовницей женщина наотрез отказалась и полностью игнорировала все попытки ухаживания и подарки, чем в один момент заставила офицера впасть в ярость и начать мстить. Он отыскал свидетелей, которые указали на семью ювелира как на демонопоклонников и агентов некромантов. Жену назначили главной виновной, мужа – ее помощником, а детей, двух девочек одиннадцати и двенадцати лет – начинающими адептами. Ведьму приговорили к сожжению на костре, мужа отправили навечно на галеры, а на детей надели рабские ошейники и… их забрал виновник этой ужасной трагедии, тот самый офицер.

И таких историй хватало среди бывших рабов.

Стоит отметить, что в Арсуре настолько откровенного попрания правосудия не было, хотя по сравнению с соседней империей, отделенной горным хребтом, герцогство было тем еще рассадником местного варианта махновщины. Возможно, именно по этой причине и проходили судейства более-менее честно. Ну, насколько это вообще возможно в феодальную эпоху, эру меча и магии. Имелись места в герцогстве, где аристократ считался царем и богом для местных жителей, а были и такие, где гарантом считались острый меч, боевые чары, твердая рука и заработанный авторитет, но не баронская или графская корона на челе и плеяда знатных предков.

Маркин не собирался защищать людей, среди которых волею судьбы жил, но справедливости ради отмечал, что у местного низшего сословия свободных жителей Арсура (не рабов) свобод и защиты больше, чем у представителей неблагородного класса в империи.

Самыми интересными оказались двое воинов из кланов, которые жили на границе между огромным пятном Саалигира и царством слуг смерти. Разумные за сотни лет обитания среди отравленной атмосферы, воды и земли сильно изменились. Некоторые – настолько сильно, что в них и людей-то признать было сложно. При виде этой парочки землянин сразу вспомнил и учебник биологии, где про атавизмы рассказывалось, и «Звездные войны», точнее – мохнатого гуманоида Чубакку, механика звездолета.

Хок и Гур, так звали воинов, заросших рыже-черной шерстью по самые глаза. Разведчики одного из кланов людей-измененных попали в плен к некромантам, и грозило им стать зомби или отдать душу на одном из алтарей, да тут появились имперцы с торговой миссией. Увидев дивных существ, про которых в империи только слухи ходили и редко кто видел измененных вживую, они выкупили парней, окольцевали их ошейниками и посадили в клетку. Добраться до родных краев Хоку и Гуру было практически невозможно, вот и примкнули ко мне. У себя дома они были отличными разведчиками, с их слов.