Иван Ланков - Охотники за туманом

В утренних сумерках боярин верхом и груженая трофеями деревянная телега, запряженная конем-картонкой отправились на север. А Николай и пеший Пахом с парой стрельцов и большой лохматой собакой двинулись на юг.

— Слушай, Викторыч, со вчера хочу спросить, да как-то все недосуг. А почему Льдинка-то? Она же черная как смоль!

— А, ты ж не знаешь про наши приключения! Ну, слушай… Да хватит лыбиться уже, Евграфыч! Ты историю слушать будешь или все о своей Матрене думаешь, похабник?

Догнать той же ночью разбитый отряд южан той не получилось. Закончив все дела с новонареченным монстром Пагидой Пахом, взял с собой Зиновия, Льдинку и бросился по следу. Но успеха не имел.

— Они не стали вставать лагерем, Викторыч, — сказал Пахом Николаю, когда тот догнал их верхами на рассвете. — Гляди. Вот здесь они разделились. Пара конных ушла дальше на юг, а остальные потопали вон туда, на юго-восток. Видишь, на горизонте тучи?

Николай присмотрелся. Ну да, что-то похожее видно.

— Высокие облака. Грозовые. До них отсюда верст тридцать будет, если не больше.

Пахом кивнул.

— Очень уж похоже на шторм слияния, знаешь ли.

— Ну да, скорее всего он и есть. Обычные дожди здесь пока еще нечастые гости. Получается, там наши южные друзья прорвались на земли еще какого-то владетеля. И остатки отряда отправились туда, попытать счастья на новом прорыве? Не боятся же они на два фронта воевать! А, Евграфыч?

— Может, и не боятся, — развел руками Пахом, — а, может, у них владетель такой же как и у нас – каждый день планы меняет да народ туда-сюда перетасовывает.

— Бестолковый, хочешь сказать? — Николай пристально посмотрел на егеря.

Пахом выдержал взгляд и развел руками:

— Может, и толковый. Да только вот… как бы так сказать, чтоб никого не обидеть. Порывистый он какой-то. Чуть ему новость скажешь – так он сразу все планы переделывает и заново указания раздает, а что давеча говорил – про то и не вспоминает даже. И отчета не спрашивает. Вот, к примеру, ты собирался ночью битых южан настигнуть. А он все вдруг раз – и переиначил. Давайте, говорит, сопровождайте бычка твоего красноглазого. Чтобы, значит, не обидели его ненароком. Не, я все понимаю, скормить монстру чужой алтарь – идея замечательная. Только вот не слишком ли завиральная, а? Вот прямо так они и позволят туманом их поселение накрыть, ага.

— А ты, как я посмотрю, опять недоволен? Может, чего получше предложишь?

— А ты на меня-то не перекладывай, ротмистр. Ты мне порядок организуй. Чтобы, значит, я четко знал что я делаю сегодня, а что – завтра. И чтобы мог планы строить, да снаряжение какое нужно под себя собирать. Это вон их – Пахом мотнул головой на юг – много, они могут себе позволить бестолковщиной заниматься. А нас – раз-два и обчелся.

— Будет и побольше.

— И бардака тоже будет побольше, помяни мое слово.

Николай усмехнулся:

— Теперь понятно, как ты в егеря попал. Болтаешь много. Тебе самое место где-нибудь на границе, в далеком дозоре да поближе к подвигам. В столице бы тебе каждый день плетей выписывали.

— А пусть даже и так! — вскинулся было Пахом, но Николай остановил его взмахом руки.

— Слушай мою команду. Преследование прекратить. Поставим тебя, Зиновия и стрельцов на сопровождение монстра. Задача – обеспечить безопасную дневку и спокойное ночное продвижение нашего Подвоха на юг, к столице южан. Отряд у вас маленький, потому прояви свою егерскую смекалку. Случись что – не устраивай линейный бой. Замаскируй всех как следует, не маячь в чистом поле. Бей наверняка и отскакивай. Справишься?

Пахом смахнул с лица недовольное выражение, подобрался и серьезно ответил:

— Сделаем. Не впервой. А ты не с нами, Викторыч?

— Не. Я туда, на восток, к этому новому прорыву, — Николай мотнул головой в сторону далеких грозовых туч. — Посмотрю что да как. У Сердара легкие ноги, обернусь быстро. А случись что – вынесет. Зиновий! Ты вроде в собаках хорошо понимаешь? Киргизские тобеты вроде же привычные к долгим степным переходам, верно? Попросишь Льдинку со мной сходить?

К полудню Змеиный форт опустел. Боярин отправился в острог вместе с телегой, запряженной трофейным конем-картонкой, на которой один из охотников и раненый стрелец погрузили последнего пленного и гору трофеев. Пахом, Зиновий и пара стрельцов отправились на юг, Николай со Льдинкой и Сердаром ушли на юго-восток, к месту предполагаемого прорыва южан. В форте остался только Уж и щенки. Стрелец, вооружившись лопатой, в гордом одиночестве продолжал возведение форта. Пополнение личного состава боярин обещал ближе к вечеру, если в очередной раз ничего не переменится. Ну а щенки занимались тем, что ели, резвились на теплом солнышке и своим копошением вызывали у Ужа умильную улыбку.

Минотавр Пагида до восхода солнца преодолел больше километра. Призраки по одному выходили из своего туманного сектора и захватывали следующий. Сам Пагида за пределы тумана больше не выходил. Оно и правильно, ни к чему случайному охотнику знать, что его ждет внутри. Всякий опытный собиратель кристаллов привычно рассчитывает встретить паукообразных монстров. Пусть быстрых, пусть с прочной хитиновой броней и острыми каменными лапами-лезвиями, но – пауков. Трехметровый минотавр с двуручным топором будет для них изрядной неожиданностью.

А над сектором, который покинули стражи туман рассеялся. Не от порыва ветра, как после удачной охоты, а просто как-то осел, скукожился и впитался в землю, превратив ее в раскисшую грязную глину без всякого намека на траву.

Неприятность. Если болотный след так и будет идти ровной линией и втыкаться в облако густого тумана – внимательный охотник может заподозрить неладное. Тем более на глине так просто трава не вырастет. А, значит, с ковра-самолета грязно-серая полоса посреди зелено-желтого травяного моря будет отчетливо видна.

Именно по этой причине боярин и приказал сопровождать миграцию призрачного минотавра Пагиды. Мало ли что. Соберется крупный отряд, посмотрят, что этот сектор не соприкасается ни с каким другим, да и войдут в туман все вместе. И победят монстра, на которого потрачен картонный вол и цельный двойной кристалл.

Потому днем у туманного сектора Николай приказал постоянно находиться паре стрельцов. Только не у всех на виду, а в укрытии, которое соорудил Пахом из походной палатки, маскировочных накидок из вымазанных глиной трофейных халатов и пучков местной травы. Палатку приказал разбивать на границе секторов, чтобы перепад цвета растительности максимально скрадывал инородные детали от стороннего наблюдателя. Еще была мысль устроить засаду и подкараулить наблюдателя на ковре-самолете. Заметит он сверху, к примеру, какую-нибудь неровность на местности, подлетит поближе, чтобы присмотреться, а там, глядишь, и на залп нарвется. Так шансов подстрелить его всяко больше, чем если бесцельно палить в небеса.