Иван Ланков - Охотники за туманом

Сквозь плотно сжатые веки полыхнула вспышка. И, с небольшой задержкой – еще несколько.

— Вперед!

При таком ливне перезарядиться все равно не получится, потому человек, перекинув пистоль в левую руку и выхватив правой из ножен кинжал, повел группу в атаку. Удержат ли его бойцы строй, нет ли, да и вообще идут ли они сейчас за ним – человека не волновало. Нельзя терять темп. Гули потеряли от залпа троих и разломали свой строй. Те, кто бежал ближе к оврагу сбросили скорость и начали нервно вращать головами. А дальний край так и продолжил свой бег.

Тройка старшего десятника наконец-то заметила противника и потянула из-под плащей пистоли.

Бежать было тяжело, ноги вязли в раскисшей земле, в башмаках хлюпало. Но десять шагов – не такая уж и большая дистанция для рывка со всех сил. Не запыхается.

В темноте видны лишь силуэты фигур, смутно выделяющиеся на фоне грозового неба, но дистанцию примерно оценить можно. Вот противник перед ним взмыл в воздух в длинном прыжке, человек наугад махнул пистолетом, и, почувствовав тело противника, уверенно вложил весь вес в удар ножом. Сшибка! В обнимку с гулем они покатились по скользкой траве, а встал уже он один, притопив переставшего шевелиться соперника в грязи. Следующий! Вот еще катаются по земле сцепившиеся в клубок тела. В мелькнувшей вспышке чужого выстрела человек опознал где гуль, а где его боец и нанес молниеносный удар в спину твари. Следующий!

Вот и второй выстрел. У тройки старшего десятника остался один заряженный пистоль. Где свои, где чужие – не разобрать в этой ночной свалке. Ну же, молния, ты где? Человеку много не надо, с его-то опытом хватит и краткого мига чтобы оценить ситуацию, принять решение и выбрать цель.

Вдох. Выдох. Удар сердца. Онемение в левом боку после удара когтистой лапой.

Вспышка!

Спасибо, молния, спасибо, родная. За то, что густая и ветвистая именно тогда, когда ты такая и нужна. Четверть стука сердца – этого вполне достаточно. Вон трое его бойцов стоят и ищут цель. Вон вдалеке пара гулей уже подбегает к границе лагеря. Вот свернулся на траве в позу эмбриона растерзанный воин из его группы. А вот еще один размашисто бьет ножом придавленного к земле гуля.

В двух шагах от человека старший десятник поднимает пистоль. Человек на краткий миг встретился с ним взглядом.

Вспышка!

Николай шел на восток по самой кромке туманной завесы. Коня он вел в поводу, так было легче и ему, и Сердару, и промокшей насквозь Льдинке. Дождь лил как из ведра, земля раскисла и глубоко проседала под ногами. Из-за дождя и туч темнота была, что называется, хоть глаз выколи. Пришлось спешиться, чтобы не упасть вместе с лошадью, оступившись в темное. А так багровые всполохи стражей в стене тумана хоть как-то, но освещали путь.

Тоненькая цепочка смазанных огоньков багровой пульсацией подсвечивала ленты дождя. Хаотичные вспышки молний на мгновенья выхватывали мокрую степь из объятий ночи, а потом с раскатом грома все снова погружалось во тьму. На какое-то время он даже забыл, что находится в глубоком рейде по вражеской территории. Просто подставил лицо дождю, шагал и наслаждался. В разгуле стихии было что-то такое, родом из далекого забытого детства. Что-то величественное, завораживающее и неуловимо красивое.

Южане, которые открывали эту территорию явно действовали вразнобой. Пелена тумана постоянно виляла то вправо, то влево. Редко когда выдавались прямые отрезки, поэтому тут главное не прошляпить момент и не вляпаться случайно в стену. Бой со стражем тумана сейчас не входил в планы Николая. А в остальном – цепочка багровых огоньков не даст потерять направление в темноте. В конце концов где-то там и есть прорыв, у которого случился шторм слияния.

До того места, над которым собирались грозовые тучи оказалось гораздо дальше, чем предполагали они с Пахомом, когда стоя у форта оценивали расстояние на глазок. Путь занял весь день. В том числе и потому, что Николай ехал не напрямик к точке предполагаемого пролома, а по большой дуге, прижимаясь к серой туманной пелене, скрадываясь на ее фоне от стороннего наблюдателя. Поняв, что не обернется засветло, Николай не стал возвращаться. Так даже лучше. Можно будет провести разведку ночью или рано утром – в "волчий час". Это гораздо безопаснее, чем в середине дня, меньше риск попасть в засаду. А погони Николай не боялся. Вряд ли у кого из южан есть такой же добрый ахалтекинский скакун, как Сердар.

Что интересно, за весь день пути он не встретил ни одного живого существа. Ни лягушки, ни зверушки. А жучки-паучки перестали попадаться уже километров через пять. Видимо, эти самые жучки-паучки пришли сюда с владений Андрея Тимофеевича и дальше еще просто не успели колонизировать свободную территорию. Только однообразная трава, без особого изобилия видов.

Так они и шли, утопая ногами в грязи.

Тем временем темная мокрая ночь потихоньку превратилась в серое промозглое утро. В какой-то момент Льдинка вдруг встряхнулась, пряднула ушами и заинтересованно посмотрела в сторону.

— Нашла что-то интересное?

Собака тихо взбрехнула, словно выбирая, зайтись заливистым лаем или заскулить. Так и не определившись, Льдинка сделала пару шагов прочь от туманной завесы.

Встала. Повернула лохматую голову и вопросительно посмотрела на Николая.

— Что там, мохнатая?

Николай крепче сжал в руке повод и повел коня вслед за собакой.

В полусотне метров от стены тумана, покрытый коркой еще не засохшей грязи, лежал человек.

Весь заляпан кровью, кое-как перемотан грязными тряпками, но смотри-ка ты, еще шевелится. И даже стонет. Заслышав шаги, человек дернулся, пытаясь перевернуться на спину и что-то пробормотал на неизвестном языке. Ишь ты, даже воевать собрался. Вон, револьвер из сумки тянет.

И лицо… Все в грязи, со спутанными короткими волосами, но что-то в нем было такое… Где-то Николай его уже видел. Ну, не прям именно его, но что-то очень знакомое.

Их глаза встретились. Слабый шепот человека вдруг стал понятным и оформился во вполне знакомые слова.

Николай подошел поближе и наклонился, чтобы рассмотреть получше…

Светало. Ночь уходила, наступало хмурое пасмурное утро. Ливень стих, уступив место мелкому, холодному моросящему дождику.

Человек лежал в грязи и слабо дышал, прижимая к разодранному левому боку пульсирующий ярко-красный кристалл. Говорят, в этих кристаллах заключена жизненная сила. Говорят, они могут исцелять раны. Может быть. Только человек не знал – как. Да и сил на эксперименты уже не осталось. Он просто прижал кристалл к ране, думая о том, что кристалл теплый и может хоть как-то согреть его коченеющие пальцы.