Василий Щепетнев - Хроники Арехина

– Ваши жители… Они прежде бабуинов видели? – спросил Конан-Дойль.

– Нет. Жители говорят «собачий чёрт». По описанию – похож на бабуина. Нужно признать, описания не точные. Ночь, темно, страшно. То он размером с взрослого человека, то с ребёнка, а иногда их двое, трое, не поймёшь сколько.

– Не стоит забывать, что народ у нас такой… Веселие на Руси – чертей разглядывать.

– Я разговариваю с людьми трезвого поведения, – сухо сказал принц.

– Не сомневаюсь, но эти люди передавали чужие слова, или видели собственными глазами?

– Видели двое. Собственными глазами. Один в деревне Грязное, другой – житель хутора Сорокино. И еще семеро передают с чужих слов, слов своих жен и детей, которым они доверяют.

– И много бед натворили эти бабуины?

– Забирались в курятники и пожирали кур. Одну-две съедят, остальных загубят.

– Этим обычно лисы грешат. Однако лису принять за бабуина трудно, – признал Егоров.

– Вот и я так думаю, – сказал принц.

– Но… Грязное, Сорокино, овраги… Тут большую облаву нужно.

– С лисами и волками селяне справятся и без нас. А метаморф привязан к месту. И если он – или они – остатки гнезда девяносто пятого года, то где их искать, известно – на кордоне Зверинец. И время, когда искать, известно – в полнолуние.

– А когда ожидается ближайшее полнолуние? – спросил Конан-Дойль.

– Сегодня в два часа пополуночи.

– Что ж, я не прочь встретить полнолуние в лесу и в хорошей компании, – сказал Арехин-старший.

– Я на это надеялся, – присоединился к товарищу Конан-Дойль.

– И я надеялся. С тех пор, как узнал о событиях девяносто пятого года. Потому располагайте мной, – заключил Егоров.

– Благодарю, господа. У вас, Николай Иванович, ружьё всегда с собой, я знаю. А вам, – принц обратился к Арехину-старшему и Конан-Дойлю, – нужно подобрать хорошее оружие.

– У нас тоже есть, – ответил Арехин-старший.

– Есть? – удивился принц. – Я не знал.

– В чемодане лежат. Пистолеты.

– Пистолеты? На метаморфа?

– Немецкие пистолеты, маузеры, и у меня, и у Конан-Дойля. Мощная артиллерия, стоит винтовки, и, главное, десятизарядная.

– А, маузер… Слышал. Хорошо, если для вас привычен маузер, что ж…

– Привычен, – заверил Арехин-старший. – С десяти шагов в туза попадаю, а господин Конан-Дойль так и с пятнадцати.

– Стрелять нам не в тузов…

– Мы и не в тузов стреляли, поверьте.

– Тогда готовьте ваши маузеры, – но чувствовалось, что Петр Александрович не убеждён в пользе пистолетов. – Пункт встречи – здесь же, за час до полуночи.

– В двадцать три ноль-ноль, говоря языком железнодорожников, – уточнил Егоров.

– Точно так, – подтвердил принц. – Не знаю ваших привычек, но сам я после обеда думаю соснуть часок-другой. Если получится. А пока прошу извинить, мне нужно подготовить нашу вылазку.

Присутствующие откланялись. До назначенного часа времени оставалось предостаточно. И солнце, и башенные часы это подтверждали.

– Пойду, почищу ружьё, – сказал Егоров. – У меня есть и запасное, двустволка от Зауэра, так что если кто-то захочет…

– Нет, благодарю, – ответил Арехин-старший.

– К своему пистолету я привык, – объяснил свой отказ англичанин.

– Вы меня заинтриговали, – сказал Егоров, но развивать мысль не стал, а пошёл в свитские номера. Арехин-старший и англичанин сели на скамейку в тени липы.

– Я уже не в первый раз слышу о событиях девяносто пятого года, но не знаю подробностей, – сказал Конан-Дойль.

– Я тоже. Принц не любит распространяться на эту тему. Вам лучше поговорить об этом с Павлом Павловичем Хижниным. Умнейший человек, ваш коллега, а, главное, непосредственный участник событий.

– Где я могу его найти?

– В больнице, вероятно. Работы у него много: люди любят лечиться, особенно даром.

– Даром? – удивился Конан-Дойль.

– Издержки по лечению частью берёт на себя земство, частью семья Ольденбургских.

– А, тогда понятно, – успокоился англичанин.

Арехин-старший не стал разубеждать собеседника. Пусть считает, что понял. Да и стыдно перед иностранцами-то.

В комнате было прохладнее, чем под открытым небом, и Арехины отдыхали от послеполуденной жары.

– Не скучаешь? – спросил Арехин-старший для порядка.

– Нет, не скучаю, – ответил Арехин-младший. – Здесь интересно. Мы с бароном на речку ходили. Ты ведь разрешил.

– Я разрешил, – согласился Арехин-старший. – Если Карл Иванович вам провожатого даст.

– Дали нам провожатого, деда Макария. Для присмотра.

– И как? – поинтересовался Арехин-старший.

– Присмотрели, что не присмотреть. Да ему присмотр и не нужен. Дед Макарий бодрый, ходит быстро, видит далеко, слышит хорошо. Он нас учил рыбу ловить, места показывал.

– Много наловили?

– Не очень. Дед Макарий говорит – пришел июнь, на рыбу плюнь. Разве на зорьке, когда прохладно, рыба просыпается и хочет есть. Вот тогда клёв. Мы с бароном думаем, а не пойти ли на зорьке.

– В любом случае, не завтра. Мы собираемся на ночную охоту.

– Мы?

– Нет, не я и ты, а я, принц, господин Конан-Дойль, еще несколько человек.

– Ладно. Мне больше рыбу ловить нравится. А охотится по-настоящему я никогда и не охотился. С луком разве, так и лук не настоящий.

– Подрастешь, будет тебе настоящий.

– Подрасту, – согласился Арехин-младший. Настоящий лук его не очень интересовал, но подрасти бы не помешало.

– Посмотри-ка, – Арехин-старший разложил на столе фотографии, полученные от принца. – Ничего не напоминает?

Арехин-младший внимательно осмотрел все двадцать карточек.

– Напоминает, – наконец ответил он. – Вот эта. Я её видел.

– Где? Когда?

– Мне мама книжку подарила. «Черная Курица» господина Погорельского. В ней есть карта подземной страны. Это – часть карты. Примерно четверть.

Арехин-старший не стал переспрашивать, точно ли такая карта и точно ли та книга. Знал – сын не ошибается. Спросил он другое:

– Как думаешь, где бы эту книгу посмотреть.

– Домой вернёмся, я тебе её дам.

– Хотелось бы раньше. Показать принцу. Послать, что ли, за ней.

– Дед Макарий рассказывал, что здесь школу открыли. Сейчас, летом, занятий нет, но учительница собирает детей и читает им книги. Вдруг у этой учительницы есть «Черная Курица», или она знает, у кого в Рамони она есть.

– Школа? Времени у нас довольно. Не сходить ли в школу – если ты не устал? Заодно и посмотрим, какова она, а то слух по всей губернии.

– Я не устал, – сказал Арехин-младший и посмотрел в окно. Фонтан едва журчал, но подоконник был высок, не очень-то посмотришь. А на стул влезать нехорошо.

– Отлично. Тогда идём.

Они вышли в коридор. Навстречу попался Георгий.

– Барон, мы тут в школу собрались, не хочешь с нами?