Андрей Ерпылев - В когтях неведомого века

Графиня увлекла едва стоящего на ватных ногах Георгия в узкий промежуток между высоченными кустами, источающими нежный аромат, и порывисто повернулась к нему лицом. Высокая грудь, полуобнаженная декольте и еще приподнятая корсетом, вздымалась в каких-то сантиметрах от него, запрокинутое лицо, полуоткрытые манящие губы…

Жора потянулся к ним, чувствуя, как садовая дорожка под ногами превращается в кисель, не сознавая, что делает, вдохнул чудесный аромат…

– Постойте! – Твердые ладошки графини уперлись в грудь Арталетова. – Дайте мне одну минуту, я вернусь в зал и сразу же – назад…

– Вас волнует судьба вашего кавалера, – стараясь приглушить горечь в голосе, полувопросительно-полуутвердительно промолвил Георгий, отстраняясь.

– А вы ревнивец, сударь! – Сложенный веер игриво шлепнул его по губам, щекотно задев при этом пушинками нос. – Как вам не стыдно!.. Ну, не дуйтесь, не дуйтесь… Я вернусь…

Чудесное видение ускользнуло, будто дуновение ночного ветерка, оставив после себя тонкий полузнакомый аромат… Нет, отголосок аромата, ощущение его…

Георгий со стоном опустился на влажную от росы траву, не думая о своем бальном наряде, стоившим, в переводе на «деревянные», почти как «Жигули» не самого раннего года выпуска.

«Вот продинамила так продинамила! – с отчаяньем подумал он, все еще надеясь на что-то и понимая, что все надежды тщетны. – Лох вы, д'Арталетт! Лох ушастый. И это не оскорбление, а медицинский диагноз…»

Откинувшись спиной на ограду какого-то фонтана, струйка которого едва-едва журчала, навевая дремоту, он, запрокинув лицо, бездумно смотрел в ночное небо, покрытое огромными мохнатыми звездами, и просто физически чувствовал, как уплывают минуты, а вместе с ними и остатки сумасшедшей надежды…

Он снова был подростком, неуклюжим десятиклассником, который вот так же, под июньскими звездами, ждал однажды до рассвета свою единственную…

В кустах поблизости давно уже слышались шепотки и недвусмысленное шуршание, взрослому уху говорящие о многом, но ни зависти, ни раздражения они у Георгия почему-то совсем не вызывали… Он по-прежнему смотрел в медленно поворачивающийся над ним небесный свод и ждал…

Наверное, Жора так и задремал с открытыми глазами, потому что внезапно поймал себя на мысли, что звуки, доносящиеся из бального зала, ничем не напоминают о веселье. Наоборот, вместо музыки и смеха слышались истеричные женские выкрики, раздраженные мужские голоса, отрывистые команды. Что случилось?..

Все это он додумывал уже на ходу, огромными прыжками несясь через ночной сад к освещенной лестнице, по которой сбегала, подобрав пышные юбки, одинокая женская фигурка.

– Графиня!

Женщина замерла на мгновение и, обернувшись на звук голоса, послала невидимому ей Арталетову воздушный поцелуй.

– Простите меня, шевалье! – прошелестело над притихшим садом. – Мы еще встретимся…

Георгий бросился за ней, уже понимая, что не успеет. Под ногами что-то блеснуло, и, припав на одно колено, он поднял изящную туфельку, всю усыпанную какими-то сверкающими камнями и оттого напоминающую филигранную хрустальную безделушку.

Туфелька. Изящная маленькая ножка. Заноза…

Так вот почему таким знакомым показался аромат…

Через секунду Жору уже толкала со всех сторон толпа, хлынувшая по лестнице.

– Держи воровку! Хватай ее!! Ведьма!!! – стократно размноженное, неслось со всех сторон. – Не уйдет!!!!

Георгий мгновенно оказался во власти людского потока, который тащил его за собой, крутя, будто безвольную щепку в бурном весеннем ручье…

Под ногами захрустело и звучно лопнуло что-то огромное, ребристо-круглое и влажно-скользкое, прыснули во все стороны какие-то мелкие хвостатые существа…

Расстояние между легкой лодочкой, на веслах которой сидело всего два человека, и тяжелой баркой, переполненной преследователями, поначалу казавшееся огромным, мало-помалу сокращалось. Вообще, эта гонка по ночной реке, практически неосвещенной, напоминала кошмарный сон. Столпившиеся на палубе барки вооруженные люди потрясали аркебузами и мушкетами, и на твердой-то земле не слишком точными в стрельбе, а на качающейся неверной опоре совершенно бесполезными, а также шпагами, кинжалами и тесаками. Георгий, прижатый грудью к фальшборту, с тоской озирался вокруг, мечтая найти хоть одно знакомое лицо, но взгляд натыкался лишь на оскаленные зубы, выпученные глаза, гневно топорщащиеся усы и бороды. Вероятно, Леплайсан, Барбаросса и остальные оказались в другой барке, отставшей от первой на полкорпуса, но идущей метрах в тридцати ближе к левому берегу.

Из обрывков разговоров он уже уяснил, что некая гостья, приблизившись к королеве Маргарите якобы затем, чтобы засвидетельствовать ей свое почтение, незаметно срезала с ее платья несколько бриллиантовых подвесок баснословной ценности, подаренных намедни высочайшим супругом, и успела скрыться до того, как пропажу обнаружили. Более того! Одна из драгоценных безделушек была богохульно подброшена кем-то неизвестным в карман рясы кардинала де Воляпюка, присутствовавшего на балу! Тут дело пахло уже не виселицей, а костром за оскорбление священника и всей католической церкви в его лице!

О том, что будет, когда преследователи настигнут беглецов и возьмут лодочку на абордаж, Арталетову думать не хотелось. Сжимая вспотевшей ладонью, еще хранящей легкое пожатие пальчиков «графини» Жанны, рукоять шпаги, он ясно понимал, что, пока будет жив, не даст ни одному из этих озверевших от близости жертвы охотников спуститься в лодку. Шпага и кинжал, кинжал и шпага, а мертвому и любовь ни к чему…

Развязка приближалась неумолимо.

Один из гребцов в лодочке, возможно не выдержав изнуряющей гонки, допустил ошибку, и, резко накренившись, челнок зачерпнул бортом воду. Совсем немного, не более нескольких литров, но зачерпнул. С огромным трудом суденышко удалось выровнять, но скорость его резко упала, и расстояние между преследуемыми и преследователями начало стремительно сокращаться.

Заметив это, экипажи обеих барок радостно взревели и еще более взвинтили темп гребли.

Беглецов постепенно зажимали в клещи.

Увы, в тот момент, когда, казалось, деваться им было некуда, случилась оказия, вероятно хорошо известная читателям по роману Ильфа и Петрова… От веса столпившихся на одном борту преследователей та барка, на которой находился Георгий, накренилась и…

Только оказавшись в воде, Жора с ужасом вспомнил, что плавает приблизительно как топор, но без топорища. Некоторое время ему еще отчаянными усилиями молотивших по воде рук удавалось держаться на поверхности, но наполняющиеся водой сапоги властно потянули барахтавшегося «шевалье» вниз.