Андрей Посняков - Патриций

Они тронулись в путь рано утром, когда над Рейном клубился густой, но быстро тающий туман. Копыта коней ступали по росным травам, и алая заря вставала за спинами путников – Рыси, Арминия, Эрнульфа…

Позади послышался стук копыт. Юний обернулся и увидел быстро приближающегося всадника. Тот, низко пригнувшись к гриве, во всю прыть гнал коня и, вдруг подняв голову, закричал:

– Эгей, Эгей, Юний!

– Виниций, – узнал Рысь. Интересно, что этому парню надо?

– Я отпросился у отца ехать с вами, – осадив коня, с улыбкой пояснил тот. – Места неспокойные, сами знаете – еще один меч никогда не будет лишним.

– Что ж, – кивнул Юний. – С нами так с нами. Только предупреждаю, дорога будет опасной. Видишь ли, мы сначала заедем в одно местечко…

– А, – рассмеялся Виниций. – То-то я и смотрю – вы как-то странно едете. Дорога в Вангионы вовсе не здесь. Хей, Эрнульф, рад тебя видеть!

Дальше поехали вчетвером, понеслись, поднимая дорожную пыль. Свернув, проехали полем. Вот и знакомые костяки, рука, череп – страшные знаки, на которые, придерживая коня, долго оглядывался Виниций. Вот и мертвый лес… И вой! Жуткий, леденящий душу.

Всадники спешились – дальше дорога шла буреломом, и лучше было вести коней под уздцы.

– Кто это воет так страшно? – шепотом спросил Виниций Эрнульфа. – Неужели оборотень? Так ведь еще день!

– Оборотню, видишь ли, все равно – день или ночь, – так же тихо отозвался Эрнульф. – Не знаю, что мы тут ищем?

– Хватит болтать, – оборвал их беседу Юний.

Остановившись, он прислушался и вдруг, обернувшись, весело подмигнул своим приунывшим спутникам:

– Чувствуете, ветер утих?

– Да, безветрие, – согласно кивнул Виниций.

– А без ветра оборотни не воют! – неожиданно расхохотался Рысь.

Эрнульф удивленно присвистнул:

– При чем тут оборотни и ветер?

– А при том… Откуда был вой? Из-за тех кустов?

– Ну да, из-за дрока…

– Подержите коня!

Бросив поводья, Юний пробрался через кусты к росшим за ними липам, пошарил взглядом по веткам… Ага, вот оно! Подтянувшись, он забрался на дерево и сорвал с ветки привязанный прочной бечевкой предмет – небольшой глиняный кувшинчик без дна. Спрыгнув, Рысь посмотрел на подбежавших к нему ребят, усмехнувшись, поднес находку к губам, дунул…

И страшный вой вдруг пронзил округу, жуткий вой кровавого оборотня, нежити мертвого леса!

Положив горшочек в переметную суму, Юний подозвал Эрнульфа – вспомнить, где именно находился вход в овраг, так хорошо замаскированный ветками и кустарником, что можно было в буквальном смысле слова пройти совсем рядом и ничего не заметить.

– Да вот же он, здесь! – Эрнульф ухватился руками за малиновый куст, поднатужился. Ему на помощь поспешили Арминий с Виницием – и все трое едва не вырвали несчастный куст с корнем.

– Да уж, – усмехнулся Рысь. – Дурацкое дело нехитрое. Лучше бы нанялись на какую-нибудь виллу корчевать пни. Клянусь Юпитером, у вас бы неплохо получилось.

– Ошиблись, бывает, – вздохнув, Эрнульф подошел к соседнему кусту. – Наверное, этот.

– Чем гадать, поищите лучше следы копыт, – сдерживая смех, посоветовал Юний. – Иначе, чувствую, здесь скоро не останется ни кусточка. А где бедным оборотням потом собирать малину на бражку?

– Оборотни не пьют бражку, патрон!

– Вот потому и не пьют, оттого, что такие, как вы… Ладно, не вникайте, шучу! Отыскали следы?

– Да вот, кажется… – Виниций наклонился к траве. – Ну да, здесь и проезжали… Во-он к той балке.

Там и оказался вход. На этот раз кусты поддались сразу, открыв сырой полутемный зев. На всякий случай вытащив меч, Юний вошел туда первым, осмотрелся – похоже, сюда так никто и не приходил, впрочем, следов, кажется, стало больше.

– Нам заходить? – с любопытством поинтересовался Виниций.

– Как хотите. Вообще-то, можете побродить снаружи.

Рысь улыбнулся – его что-то сегодня пробрало на шутки. Еще бы – глиняная «свистулька» наглядно доказывала верность его догадок. В овраг осторожно пробрались Виниций с Эрнульфом, Арминий остался присматривать за лошадьми. Искоса посмотрев на ребят, Юний велел им тщательно все обследовать, мало ли, попадется что-нибудь этакое.

– А что искать-то, патрон? – шепотом осведомился Эрнульф.

– А, не знаю, – отмахнулся Рысь. – Говорю же, что-нибудь этакое…

– Деревянная пила подойдет? – откуда-то из угла подал голос Виниций.

– Что-что? Деревянная пила? А деревянного камня там нету?

– Да нет – точно деревянная, и точно – пила. Валялась за дровяной кучей. Вся какая-то грязная.

– Ну так тащи ее сюда, глянем!

Юный римлянин быстренько притащил находку к ручью, поближе к свету, и Юний внимательно осмотрел крепкую зубчатую доску.

– Ясень, – колупнув один из зубцов ногтем, авторитетно заявил Виниций.

– Сам ты ясень, – скептически усмехнулся Эрнульф. – Дуб!

– Сам ты дуб!

– Э, ну-ка хватит препираться. – Юний хотел было дать обоим по подзатыльнику, да пока раздумал. – Вы что оба – плотники?

– Нет. – Ребята переглянулись.

– Ну а нет, так и нечего спорить. Думаю, из чего сделана эта штука – не так уж и важно. Гораздо важнее другое – для чего? Что ею можно делать?

– Пытать кого-нибудь, вот что! – тут же воскликнул Эрнульф и, со страхом поежившись, пояснил: – Я видел, как это делается. Правда, палачи должны быть сильными.

– Угу, допустим, – кивнул Рысь. – Есть другие предположения?

Виниций угрюмо отмалчивался.

– Тогда следующий вопрос: что это за грязь на зубцах?

Эрнульф почесал затылок:

– Грязь как грязь, патрон. Тут ее много.

– Да уж, побольше, чем у некоторых – мозгов, – согласился Юний. – Ну-ка, посмотрите внимательнее на эти бурые пятна. Ничего они вам не напоминают?

– Гм… – Зеленовато-карие глаза юного римлянина вдруг полыхнули огнем. – О, боги, да это же…

– Кровь! – закончил за него приятель. – Точно – кровь, и как же я сразу не догадался? Это оттого, что здесь слишком темно. Здесь кого-то пытали!

– Нет, ребята, – Рысь покачал головой, – этой пилой никого не пытали, полагаю, ею просто отпиливали головы уже мертвым.

– Головы? – хором воскликнули парни. – Но зачем?

– Затем, зачем и воющие свистульки, и кости, и все прочее, – терпеливо пояснил Юний.

– Ага! – Виниций хлопнул себя ладонями по коленкам. – Я, кажется, догадываюсь… Здесь тайный спуск к реке. Так вот откуда вчера внезапно появились алеманы! Вынырнули, словно из-под земли.

– Из-под земли и есть, – согласно поддакнул Эрнульф. – Интересно, кто здесь всем заправляет?

Рысь хохотнул:

– А вот мы его здесь и подождем. И кое о чем спросим.