Владлен Багрянцев - Железные Люди в Стальных Кораблях. Том I

- Между прочим, а почему "маркиз" и "барон", а не какой-нибудь "эмир" или "мандарин"?

- Это всего лишь перевод, сугубленный вестернизацией дальневосточных империй, - пояснил Хеллборн. - Наши белые европейские братья крепко потоптались здесь в прошлом веке. Хотя конфуцианская наградная система все равно осталась особой песней. Знаешь ли ты, что если бы тебя героически убили, ты мог бы получить у корейцев титул принца или даже короля посмертно?

- Это как? - удивился Беллоди.

- Каждый сходит с ума по своему, - ухмыльнулся старший товарищ. - Но согласись, это красиво! Короновать посмертно! Тем более что ныне правящему монарху не жалко, ты ему уже не конкурент.

- А если бы у меня оставались наследники?

- Тогда не видать тебе королевского титула даже в гробу.

- Лучше все-таки живой маркиз, чем мертвый король, - заметил Белоди. - Надо будет написать тетушке, она просто лопнет от счастья. Она лопнет, а мне достанется богатое наследство!

- Кто твоя тетушка? - поинтересовался Хеллборн.

- Англичанка, из обнищавших Глостеров, - сообщил Беллоди. - Дядя Эрик учился в Лондоне и привез ее оттуда. Такой удар для семьи, наследница славного рода вышла за альбионского плебея с итальянской фамилией!

- Откуда тогда богатое наследство? - удивился Хеллборн.

- Выйдя в отставку, дядюшка потратил добрую треть выходного пособия на акции "Винил-Стирлинг". Тогда они еще стоили по пять центов за штуку.

Джеймс едва удержался от восхищенного свиста. Сколько стоит одна акция "Винил-Стирлинг" сегодня? Что-то около трехсот новых альбионских долларов…

- Тетя Лиза серьезно планировала дядино убийство, - продолжал Беллоди. - Так серьезно, что подготовка растянулась на несколько лет. Но тут акции взлетели быстрее наших самолетов, и она, разумеется, передумала. Хм. Гм. Очень приятно, маркиз Беллоди!

- Но ты не очень-то раскатывай губу, - ухмыльнулся Хеллборн. - Альбион - демократическая республика, которая не признает иностранные аристократические титулы. За исключением рыцарских, конечно. Отцы-основатели решили по умолчанию считать, что "рыцарь" - это почетное военное звание, а не дворянское.

- А разве мы теперь не рыцари? - задумался Беллоди. - Капитан Гвардейской Кавалерии - наверняка рыцарь.

- Это надо проверить и уточнить, - неуверенно сказал Хеллборн.

- Сэр Джеймс, очень приятно, сэр Реджинальд! Звучит ничуть не хуже!

- Аминь! - подхватил суб-коммандер. - Сэр Энтони больше не сможет задирать нос!

- Я не совсем понял, какие права это нам дает в Корее и ее колониях, - заметил Реджи. - А вдруг это плантация и крепость с дюжиной прекрасных наложниц? Тогда стоит перебраться в Корею после войны, пожить в свое удовольствие!…

- Шутишь?

- Конечно, - вздохнул Беллоди. - Хочу домой. Home, sweet home…

- Война только началась, - напомнил Хеллборн.

" И мы так на нее рассчитываем !"

"Rick's Cafe Americain" располагалось в приличном районе, на границе Императорского Центра и делового квартала. Хеллборн затруднился определить, какому архитектурному стилю принадлежит этот двухэтажный домик. Что-то ближневосточное.

Едва коварные альбионцы пересекли порог, как тут же принялись натыкаться на старых знакомых. Капитан Гордон стоял у большой карты мира и блуждал рассеянным взглядом от одного материка к другому.

- Ищете достойные цели, Джон? - ухмыльнулся Хеллборн.

- Поздравляю вас, Джеймс, и вас тоже, мистер Беллоди, - рассеянный взгляд Гордона не помешал ему заметить обновленную униформу альбионцев.

- Взаимно, - Гордон остался капитаном, но "Бронзовая Звезда" на его мундире сверкала первозданной чистотой.

- Спасибо, - кивнул Гордон и снова уткнулся в карту. - Какой все-таки интересный и загадочный мир! Порой мне кажется, что Белголландия, Альбион, Данорвегия, Джунгария, Халистан - это далекие волшебные королевства, затерянные в какой-то фантастической вселенной между звезд. Вы только вслушайтесь в их названия!…

- Не знаю, - равнодушно пожал плечами Хеллборн, - как по мне, так добрая половина этих стран подзадержалась на карте нашей планеты. Давно пора стереть их ко всем чертям.

- Как скажете, - легко согласился Гордон. - Как скажете… Пойдемте, Мэнс ждет нас у стойки.

Внутри было тепло, светло и уютно. Почти домашняя обстановка. Ну, почти. Некий избыток сигаретного дыма. Чернокожий пианист в центре зала играл "Sway with me".

Новоиспеченный капитан Эверард действительно торчал у стойки в компании двух незнакомых американских офицеров. Обменялись поздравлениями.

- Вы только что разминулись с нашими русскими друзьями, - поведал Эверард. - Они заглянули буквально на пять минут, поздоровались и тут же ушли. Очевидно, приняли это весьма приличное заведение за гнездо буржуазного порока и разврата. Вот что делает с людьми пуританский коммунизм!

- Возможно, я в этом виноват, - внезапно присоединился к разговору бармен, немедленно приковавший к себе взгляды союзников. Молодой человек с худощавым грустным лицом и тонкими черными усиками. Знакомый акцент… - Им не поздоровится, если комиссары узнают, что ваши друзья общались с белогвардейским эмигрантом.

- Вот что делает с людьми гражданская война, - уточнил свою позицию Эверард и печально вздохнул. - Ваше здоровье!

- Первый тост не за это, - вспомнил Хеллборн.

- Да, конечно, - согласился американец. - За тех, кто остался на поле битвы!

Выпили. Помолчали.

- Познакомьтесь, - оживился Эверард и представил своих собеседников. - Лейтенант Уильям Патрик Гитлер, коллега нашей Мэгги.

"Секретный агент?" - подумал Хеллборн.

-…офицер медицинской службы, - уточнил Эверард.

- Аптекарь, - рассмеялся новый знакомый. Приятный парень. - Можно просто Билли.

- А это капитан Чарльз Рэнкин, ваш коллега…

"Еще один секретный агент?" - удивился коварный альбионец.

-…историк, - пояснил Мэнс Эверард.

Еще одно грустное лицо, но на этот раз широкое и украшенное пышными черными усами. Впрочем, услышав "ваш коллега", Чарльз Рэнкин оживился.

- На каком периоде специализируетесь, мистер Хеллборн?

Джеймс ткнул указательным пальцем в свой мундир и печально улыбнулся:

- Ни дня не работал по специальности. Разве что в студенческие годы немного копал пирамиды родного Альбиона. А вы?

- Пока меня не призвали, был школьным учителем, - поведал Рэнкин. - Учил детишек всему понемногу, от динозавров до президента Кейта. Но всегда предпочитал античность. Рим, Афины, Македония…

- Мы как раз спорили об этом, - вставил Эверард. - Чарльз считает, что тогда мир был гораздо лучше.

- Умом я понимаю, что это не так, - вздохнул Рэнкин, - но сердце хочет верить, что мир был немного чище и светлее - как и люди, его населявшие. Конечно, никакой разницы на самом деле нет. Те же войны и конфликты, страдания, преступления…